LE TRÔNE RAVAGÉ

LA BRATVA SOLOVEV

TOME 2

NICOLE FOX

Copyright © 2022 by Nicole Fox

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LE TRÔNE RAVAGÉ

DEUXIÈME LIVRE DE LA SAGA BRATVA SOLOVEV

Mon mari ignore tout à propos de notre fils.

Cependant cela ne suffisant pas pour le protéger. Parce que notre petit garçon est l’héritier de deux trônes.

Et il y a beaucoup d’hommes mauvais qui veulent l’empêcher de les revendiquer.

Alors j’ai fui dans les montagnes.

Dans un cauchemar que j’ai créé moi-même.

Je pensais m’être échappée...

Mais je me trompais.

Même là, dans le froid glacial au milieu de nulle part, Leo m’a trouvée.

Et quand il l’a fait, j’ai menti pour protéger mon bébé.

Sauf que j’aurais dû l’apprendre il y a longtemps :

Leo Solovev sait tout.

Sauf comment cette histoire va se terminer.

LE TRÔNE RAVAGÉ est le second tome du duo Solovev Bratva. Assurez-vous d’avoir lu le début de l’histoire de Leo et Willow dans le premier tome, LA COURONNE RAVAGÉE, avant de commencer celui-ci !

DU MÊME AUTEUR

La Bratva Romanoff

Déception Immaculée

Corruption immaculée

La Bratva Vorobev

Diable de velours

Ange de velours

La Bratva Kovalyov

Cage dorée

Larmes dorées

La Trilogie de la mafia Belluci

Ange corrompu

Reine corrompue

Empire corrompu

La Bratva Volkov

Les vœux brisés

Espoir rompu

Dons Irlandais

Diable blasé

Ange blasé

La Mafia O’Sullivan

Âme blasée

Roi blasé

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TABLE DES MATIÈRES

1. Willow

2. Leo

3. Leo

4. Willow

5. Leo

6. Willow

7. Leo

8. Willow

9. Leo

10. Willow

11. Willow

12. Leo

13. Willow

14. Leo

15. Willow

16. Leo

17. Willow

18. Leo

19. Willow

20. Leo

21. Willow

22. Leo

23. Willow

24. Leo

25. Willow

26. Leo

27. Willow

28. Willow

29. Leo

30. Willow

31. Leo

32. Willow

33. Leo

34. Willow

35. Willow

36. Leo

37. Willow

38. Leo

39. Épilogue : Willow

40. Épilogue étendu (introduction à Click Blurb)

1

WILLOW

Je ne suis pas celle que je pensais être.

« Willow Powers » est un mensonge.

Mais la vérité ? Elle ne semble pas tout à fait correcte non plus.

Je suppose que ça n’empêche pas que ce soit vrai. Cela ne l’empêche pas non plus de me rendre folle. Cela tourne en boucle sans fin dans ma tête depuis une semaine. Viktoria Mikhaïlov. Viktoria Mikhaïlov. Je suis Viktoria Mikhailov.

Le nom ne me dit toujours rien. La femme qui possède ce nom est une étrangère.

Moi ? Je ne suis rien.

Je scrute mes ongles ravagés. Je les ronge quand je suis nerveuse. Un ongle en particulier a un bord laid et dentelé. Il a l’air dangereux, comme s’il pouvait causer des dégâts si je le voulais. Mais au moment où j’appuie dessus, il se plie comme un morceau de papier de soie.

Je suis sûre que c’est un signe de malnutrition. La seule raison pour laquelle ça me dérange, c’est parce que je porte un enfant. Un enfant que je pensais être né de quelque chose de réel. Le véritable amour. Avec la fin heureuse pour toujours.

Quelle putain de blague.

Tout n’était qu’une farce. Si je n’avais pas été aussi naïve, je l’aurais vu beaucoup plus tôt.

— Tu rêves encore de ton mari bien-aimé ?

Sa voix m’envoie un frisson dans le dos. Elle possède un timbre sombre qui promet toutes sortes de douleurs.

Je me détourne de la fenêtre à barreaux et regarde Brit se glisser dans la pièce. Sa beauté semble toujours excessive, éthérée. Comme si quelqu’un avait superposé trop de filtres sur une photo.

Pourtant je l’ai appris à mes dépens, Brit est très, très réelle.

Aujourd’hui, elle est vêtue d’un jean foncé et d’un chemisier blanc moulant. Ses cheveux blonds sont lâches, tombant le long de ses épaules. Elle a l’air aussi impeccable que depuis le moment où je l’ai vue pour la première fois.

En comparaison, je ne me suis pas douchée depuis six jours. Mon cuir chevelu me démange. Au cours de la semaine dernière, j’ai perdu des mèches de plus en plus grandes de mes cheveux noirs autrefois épais.

Le temps s’est déformé pour moi à l’intérieur de cette prison. Je sais seulement que cela fait une semaine parce qu’elle me le dit. Mais dans ma tête, cela fait toute une vie.

— Je ne rêve de rien, répliqué-je doucement.

C’est la vérité : dans les quelques heures de sommeil agité que je peux obtenir chaque nuit, je vois surtout l’obscurité. C’est encore préférable à cet enfer.

— Non ? demande Brit en s’avançant. Tu ressembles au genre de fille qui n’arrête jamais de rêver.

Sa langue passe sur sa lèvre inférieure comme si j’étais son prochain repas.

Avant de pouvoir m’en empêcher, je baisse les yeux vers mon bras. Elle m’a attrapée il y a deux jours et a laissé trois longues marques de griffes. On dirait que j’ai été mutilée par un animal.

— Jolie princesse Bratva, siffle-t-elle, tendant la main et saisissant une mèche de mes cheveux.

Je m’éloigne d’elle et son nez se plisse.

— Tu ne sens pas comme une princesse, cependant.

— À qui la faute ? claqué-je, avant de me forcer à me mordre la langue.

Ses yeux s’écarquillent et sa tête se tourne vers la porte comme si elle venait d’entendre quelque chose. Il y a des moments où je me demande si cette femme n’a pas un sérieux problème.

En dehors de ce qui est évident, bien sûr.

Quand personne ne vient, elle resserre sa prise sur mes cheveux et tire fort, me tirant vers elle.

— Il te veut sale, m’annonce-t-elle. Il aime que ses femmes soient sales.

Je frissonne, mais je suis presque sûre qu’elle ne le remarque pas. Elle tourne à nouveau la tête vers la porte.

Je n’ai pas vu Spartak Belov depuis qu’il m’a traînée hors de cet entrepôt. Je n’ai pas vu Leo non plus. Pas en personne, du moins. Cependant parfois, quand je ferme les yeux, les ombres convergent...

Et je le vois.

La silhouette aux larges épaules de Leo avec en arrière-plan le ciel sombre. Le dernier aperçu de lui que j’ai eu avant d’être emmenée.

Il ne me regardait même pas.

Il a le pouvoir de déplacer des montagnes. Le pouvoir de prendre la vie à volonté et de s’en aller sans que cela ne pèse sur sa conscience. Il a le genre de pouvoir que les hommes recherchent toute leur vie et n’obtiennent jamais.

Et pourtant, il a simplement laissé Belov se pavaner avec moi enchaînée.

C’est la partie de mon sommeil que je ne mentionne pas à Brit : quand je ne rêve pas d’obscurité, je vois les lignes dures de son visage immobile. Si beau et si froid.

Je me souviens de ces moments calmes où nos respirations s’accordaient. Quand il était en moi et que je me sentais entière.

Est-ce que j’ai imaginé ça ? Ai-je imaginé la façon dont il me regardait, avec quelque chose de chaleureux et de vrai dans ses yeux ? Ai-je tout imaginé ?

Non. Je ne peux pas tout imaginer. Si ce n’est pas le cas, une chose reste bien réelle. Ma main flotte presque jusqu’à mon ventre, mais je réprime mon instinct.

Ce n’est pas son bébé.

Ce bébé est à moi et à moi seule.

Leo Solovev m’a toujours vue comme une arme, et il verra le bébé de la même manière, s’il en a l’occasion.

— Tellement jolie, commente Brit en tirant à nouveau sur mes cheveux, me ramenant à ma réalité amère.

Je grimace de douleur et elle sourit encore plus.

— Tellement jolie.

— S’il vous plaît, murmuré-je.

Le mot franchit mes lèvres, surtout parce que quand je suis docile et soumise, elle est un peu moins cruelle avec moi.

— S’il vous plaît quoi ?

— S’il vous plaît… maître.

Je crache le mot comme un morceau de fruit pourri.

Les yeux de Brit brillent un peu. Elle ressemble à un serpent.

— Qui aurait pensé que Viktoria Mikhailov m’appellerait maître, déclare-t-elle, ravie. C’est merveilleux.

— Vous avez la mauvaise fille.

Je l’ai répété maintes et maintes fois, essayant de le faire comprendre à n’importe qui. Je ne sais pas qui est Viktoria. Peu importe qui ils veulent que je sois, je ne peux pas être elle.

— Tu es une déception, je te l’accorde. Mais cela ne fait pas moins de toi une récompense.

Elle se penche vers moi, son souffle mentholé caressant mon visage.

— Celui qui te détient possède la clé de la Bratva Mikhailov. Donc je dirais que tu es vraiment la bonne fille.

Mon estomac se tord à nouveau. La clé. Leo m’a aussi appelée comme ça.

La nuit où nous nous sommes rencontrés dans ce restaurant n’était pas un hasard. Il savait qui j’étais. Il est venu avec l’intention de me kidnapper. Cependant qu’il soit venu avec l’intention de me baiser dans la cabine, je ne peux pas me laisser l’envisager.

Cela n’a pas d’importance. Quoi qu’il en soit, je me suis naïvement laissée faire entre ses mains. Pour être honnête, une partie de moi était presque soulagée de tout comprendre enfin. Il m’a toujours semblé impossible qu’un homme comme lui s’intéresse à quelqu’un comme moi. La vérité était brutale, mais au moins c’était la vérité.

— Je ne suis pas une clé, murmuré-je.

Elle me sourit.

— La petite princesse veut redevenir une fille ordinaire, hein ?

— Mes parents, répliqué-je. Où sont-ils ?

Elle hausse les épaules.

— Je ne sais pas. Et je m’en fous.

Je continue à l’interroger, mais elle ne me révèle rien. Je cherche la culpabilité dans ses yeux, essayant de voir si elle leur a fait quelque chose d’horrible, or encore une fois, je ne suis pas sûre qu’elle soit capable d’éprouver cette émotion. Je ne suis pas sûre qu’elle ait une conscience en fait. Dieu sait qu’il n’y a pas d’âme derrière ses yeux brillants. Seulement de la douleur – la sienne et la mienne se reflètent en eux.

— Vous les avez tués ?

— Est-ce que je l’ai fait ?

Elle hausse à nouveau les épaules.

— Peut-être. Je ne m’en souviens pas.

— C’est l’une des qualités que j’apprécie le plus chez toi, chantonne quelqu’un d’autre.

La voix lisse de Spartak Belov intervient. Je sens mon corps se crisper. Je veux me replier sur moi-même et disparaître complètement.

Je me suis habituée à sa présence étouffante. Mais les deux ensemble ? C’est écœurant.

Je m’écarte de Brit si vite qu’elle lâche mes cheveux. Elle me lance un regard irrité, mais heureusement, elle est trop distraite par lui pour continuer à m’infliger une petite douleur.

— J’ai cru entendre quelqu’un se cacher là-bas, s’exclame Brit.

Il entre dans la pièce et se dirige directement vers elle.

— Rien ne t’échappe, n’est-ce pas ? 

Il l’attrape par la taille et la tire possessivement vers lui. Leurs corps s’entrechoquent. Le baiser qui suit est chaud, passionné. Mais il n’y a pas de passion dévorante pour autant. C’est censé être une exposition. Ils ne sont rien que des interprètes.

Je regarde leurs langues se battre. Et c’est définitivement une guerre. Ils semblent tous les deux lutter pour avoir le dessus. Je suis prête à parier que la moitié de leur attraction est liée à leur combat pour être le plus puissant.

C’est une bataille sans fin, cependant. Même moi, je sais que la lutte de Brit pour la domination se règle au lit.

Et dans ce cas, dans ma cellule.

Quand ils se séparent, Spartak garde son bras autour de la taille de Brit. Mais il se tourne vers moi, la léchant sur ses lèvres.

— Pourquoi n’as-tu pas laissé la fille se doucher ? demande-t-il en réfléchissant et me regardant.

J’observe Brit. Elle sourit en retour, aucune honte que son mensonge ait été découvert.

— Je voulais voir ce qu’il faudrait pour faire flétrir sa beauté.

— Mon petit chaton jaloux.

Belov rit puis lèche le côté de son visage comme un chat affectueux.

— Tu voulais voir si tu pouvais la rendre répugnante pour moi.

Elle hausse à nouveau les épaules.

— Tu veux toujours la baiser ?

Il me regarde attentivement.

— Plus que jamais.

Elle se raidit, toutefois son expression est détachée. Je me demande si tout cela n’est qu’un acte. Elle semble trop bien pour cet homme. Comme si elle pouvait l’avaler tout entier et recracher ses os si elle le voulait.

— Est-ce parce qu’elle est belle ? l’interroge Brit. Ou parce qu’elle est la princesse Mikhailov ?

— Dois-je choisir ?

Brit se dégage de son emprise. Il la laisse partir. Surtout parce qu’il se concentre sur moi. Quand il fait un pas tel un prédateur dans ma direction, je me recule vivement. Ma peau tremble déjà, mon estomac se retourne. Je ne sais pas ce que je ferai s’il me touche.

— Elle a de nouvelles cicatrices, remarque Belov avec un œil évaluateur.

Brit roule des yeux.

— Quelques égratignures. Rien de significatif. Si elle veut faire partie de cette vie, elle ferait mieux de développer une peau plus épaisse.

— Je ne veux pas faire partie de cette vie, croassé-je.

La bouche de Belov s’étire en un sourire amusé.

— Tu n’as pas le choix, ma chérie.

Il se rapproche et passe deux doigts sur le côté de mon visage.

Un cri se loge dans ma gorge. Je veux me battre.

Or je ne suis pas censée me battre. Cela ne servirait à rien, de toute façon. Ma vie m’y a préparée. Je suis faite pour survivre. Endurer et supporter la douleur allongée sur le sol. Pour avaler mes cris.

Les doigts de Belov volettent de mon visage à ma poitrine, et je me tends. Mais même quand il passe sa main autour de mon sein droit endolori, je ne fais rien.

— Si tu veux baiser quelqu’un, choisis-moi, lâche Brit.

Elle ne ferait jamais quelque chose d’aussi banal que de rougir, néanmoins ses yeux roulent comme si elle regrettait d’avoir parlé.

— Jalouse, ma belle ? la questionne Spartak, même s’il ne me quitte jamais des yeux.

— Elle n’est rien, réplique Brit. Tu as besoin d’une vraie femme.

Enfin, il me libère. Je serais soulagée, s’il n’y avait pas la colère qui plisse ses yeux.

— Ton mari a fait un geste audacieux en abattant deux de mes bâtiments, grogne-t-il. C’était imprudent, compte tenu de tout ce que je pourrais te faire en représailles.

Je frissonne. Mais cela n’a rien à voir avec Belov cette fois. Leo ne se soucie pas de moi. Il ne l’a jamais fait. Ma souffrance ne signifie rien pour lui.

Alors si Spartak veut passer sa colère sur moi ?

Eh bien, Leo ne lèvera pas le petit doigt pour l’arrêter.

— Il sait que j’ai besoin de toi vivante, jolie princesse, reprend-il. Mais je n’ai pas besoin de toi entière.

Soudainement, je m’écarte de lui et je lui crache dessus. S’il y avait quelque chose dans mon estomac, j’aurais recouvert ses chaussures.

Belov bondit en arrière.

— Leo Solovev va payer pour son orgueil.

— C’est toi qui as de l’orgueil.

J’essuie ma bouche avec le dos de ma main, le regardant depuis le sol. Je suis dans la position la plus faible, mais je ne peux plus me retenir.

— Tu aurais dû savoir que Leo tient ses promesses. Si tu m’avais rendue à lui, tu n’aurais pas perdu la moitié de tes hommes.

— Les hommes peuvent être remplacés, lance Belov. Et je peux reconstruire.

— Mais combien de temps cela prendra-t-il ? Et à quel prix ?

Je sais que j’ai fait un pas de trop quand ses yeux deviennent froids. Il passe la main sous l’ourlet de sa chemise et en sort une lame.

Brit dit quelque chose, mais j’ignore quoi. La vue du couteau me prive de tous mes autres sens.

Est-ce qu’il va me tuer maintenant ?

Est-ce qu’il va me retirer mon bébé ?

Pourquoi ne me suis-je pas simplement tue ?

En grognant, Spartak saisit mes cheveux et me force à m’agenouiller. Il passe le couteau sur ma mâchoire et sur ma gorge exposée comme s’il cherchait le meilleur endroit pour commencer à sculpter.

La lame est froide, mais j’ai peur que si je tremble, elle transperce ma chair. Je ferme les yeux.

Ce n’est pas mon monde.

Ce n’est pas ma vie.

Il retire le couteau de ma peau, et j’attends la piqûre de la douleur. La goutte de sang chaud dans mon cou.

Au lieu de cela, je sens un souffle contre ma joue alors qu’il tranche vers le bas. Il n’y a pas de douleur, juste un chuintement lointain.

Quand il a fini, il me laisse tomber à nouveau par terre. J’ouvre les yeux et vois les mèches de cheveux sombres qui jonchent le sol. Je lève les yeux et vois les mêmes tresses sombres dans sa main.

Je porte une main à ma tête. Mes doigts tremblent en traversant ce territoire étranger.

Il a coupé au moins 30 centimètres de cheveux. Ils tombent juste le long de mes oreilles maintenant, les mèches inégales.

— Ha ! s’exclame Brit. Plus si jolie. 

Belov se retourne et sort de la pièce sans un mot de plus, mais la diablesse reste.

Je recule jusqu’à ce que ma colonne vertébrale touche le mur juste sous la fenêtre à barreaux. La lumière terne passe à travers les barreaux épais et atterrit sur Brit, l’illuminant alors qu’elle se dirige vers moi. Elle se met à quatre pattes et s’approche si près que je peux voir les lignes bleues rayonnantes de ses iris.

Elle est aussi belle qu’elle est terrifiante. Un ange de la mort, envoyé pour me torturer, moi et seulement moi.

Sa main se met en mouvement et se resserre autour de mon cou. Ma bouche s’ouvre, mais cette fois je ne peux pas crier, car elle bloque ma trachée. Ce n’est pas la première fois qu’elle me fait craindre pour ma vie depuis que j’ai été enfermée ici. Cependant à en juger par son regard, ce pourrait être la dernière.

Puis quelque chose de bizarre se produit.

Son autre main trouve la mienne. Nos doigts entrelacés sont pressés contre sa poitrine, et je sens quelque chose de froid et de métallique se loger dans mon poing fermé.

— Les murs ont des yeux. À onze heures ce soir, ils les fermeront, annonce-t-elle d’une voix douce et sans accent que je ne reconnais pas. Quand tu vois une lumière à la fenêtre, utilise cette clé pour sortir.

Quoi ?

Ses doigts s’enroulent autour de ma main, appuyant sur la clé dans ma paume si fort que je pense qu’elle va fusionner avec ma peau. Puis elle recule et se lève.

— Ça va être amusant de te briser en petits morceaux, ricane-t-elle avec sa voix à nouveau aiguë et perfide.

Puis elle se retourne et s’en va.

Je la fixe, haletante. Toutefois je n’ose pas regarder le nouveau poids qui repose dans ma paume gauche. J’ai trop peur.

Les murs ont des yeux. À onze heures ce soir, ils les fermeront.

C’est un jeu. Ça doit être ça.

Elle me nargue avec la liberté. Si je mords à l’hameçon, ils me ramèneront dans cette cellule et me tortureront davantage. Ces gens – elle, Belov – jouent à des jeux d’esprit. C’est un stratagème. Je le sais.

Mais que se passe-t-il si ce n’est pas le cas ?

Je passe les sept heures suivantes à osciller entre un espoir fou et une peur panique. Je fais les cent pas même si je n’ai plus de force dans mon corps. Lorsque mon plateau de nourriture apparaît, je me force à manger chaque morceau. Si c’est une opportunité de liberté, je ne peux pas la gâcher. Je dois rassembler le peu d’énergie qu’il me reste.

Alors que la faible lumière du jour que j’aperçois à travers les barreaux s’estompe puis disparaît complètement, je me retrouve de plus en plus attirée par la fenêtre.

S’il n’y a pas de lumière comme elle l’a prétendu, je me promets d’abandonner ce vain espoir et d’aller dans mon lit. Je vais essayer de dormir. Pour me préparer à une autre journée de torture et de jeux d’esprit.

Ma cellule s’assombrit, puis tombe complètement dans le noir. Je m’assieds et j’attends. Mes yeux deviennent flous alors que je cherche la lumière, cependant mes lèvres continuent de bouger sans faire de bruit tandis que je répète ses mots.

Les murs ont des yeux. À onze heures ce soir, ils les fermeront. Lorsque tu vois une lumière à la fenêtre, utilise cette clé pour sortir.

Les murs ont des yeux. À onze heures ce soir, ils les fermeront.

Les murs ont des yeux.

Les murs…

Là.

La voilà.

La lumière.

Stratagème ou non, c’est ma chance. Peut-être ma seule chance. Je me tourne vers la porte et tends ma main, raide d’avoir formé un poing pendant si longtemps. La clé est chaude contre ma paume.

Lorsque je la glisse dans le trou de la serrure, elle correspond parfaitement. Elle ne fait pas de bruit quand je la tourne.

Je m’attends à moitié à ce que Brit et Belov se tiennent de l’autre côté, attendant de m’administrer leur punition avec joie. Pourtant il n’y a rien ni personne en dehors des ténèbres.

Les fenêtres fines et pointues me rappellent un vieux château gothique. Je suis les traces de lumière qui se répandent sur le sol jusqu’à ce que j’arrive à une porte qui ressemble à une impasse.

Je jette à nouveau un coup d’œil à la clé. Est-ce qu’elle ouvrira toutes les portes que je rencontre ?

Sauf qu’avant que je puisse déterminer mon prochain coup, la porte s’ouvre. Je sursaute alors qu’une femme marche vers moi. Pendant un instant, je suppose que la figure féminine qui émerge est Brit, et mon cœur bondit dans ma gorge.

Mais ensuite je me rends compte que cette femme est beaucoup plus petite et plus simple. Ses yeux se posent sur moi.

Viens, mime-t-elle.

Je la suis en silence à travers la maison. Quand nous sortons, j’inspire profondément. Je ne suis pas sortie depuis une semaine. Il y a tellement d’air que j’ai la tête qui tourne.

Je fais de mon mieux pour ne pas penser à comment ou pourquoi cela se produit, ou à ce qui pourrait m’arriver ensuite.

Je sais dans mon cœur que c’est Leo. Ce doit être lui. Il n’y a aucune autre personne sur terre qui a ce genre de pouvoir, ce genre de portée. C’est le marionnettiste, l’homme qui tire toutes les ficelles.

Il a laissé Belov me prendre parce qu’il savait qu’il me ramènerait bientôt. Il a toujours été mon sauveur. Pourquoi serait-ce différent cette fois ?

La femme ouvre une petite porte cachée par des arbustes, et du lierre.

— Allez, m’encourage-t-elle doucement, sa voix est plus grave que je l’imaginais.

— Merci, murmuré-je.

— Ne me remercie pas. Cours.

Et je m’exécute.

Je franchis précipitamment la porte et m’élance vers la lumière clignotante au loin. C’est un SUV, vitres teintées, grand et noir et bien camouflé. Au fur et à mesure que je m’approche, les lumières cessent de clignoter.

La portière s’ouvre à mon approche. Je monte sur le siège arrière, ma poitrine se soulevant après mon sprint sur la pelouse, et me tourne vers la personne assise de l’autre côté de la voiture.

— Le…

Son nom est presque sorti de ma bouche quand je m’arrête net.

La personne assise à côté de moi n’est pas le sauveur que j’imaginais. C’est une petite femme avec des cheveux noirs et une expression dure sur son visage.

— Qui es-tu ? demandé-je. C’est Leo qui t’a envoyée ?

Ses yeux se plissent.

— Personne ne m’a envoyée. Je suis ici de mon plein gré. Pour t’éloigner de ce putain de monstre.

Son ton est dur comme du silex, avec une allure royale. Aussi petite soit-elle, il y a quelque chose en elle qui dégage un pouvoir.

— Qui es-tu ? répété-je.

Elle scrute, un sourcil noir arqué.

— Tu ne me connais pas, Viktoria ?

Je tressaille, rejetant le nom extraterrestre dont je ne veux pas.

— Je devrais ?

— Je suis Anya Mikhailov, se présente-t-elle avec un sourire. Je suis ta mère.

2

LEO

— Tu aurais dû m’envoyer.

Gaiman s’est accroché à cette pensée tout le temps que nous avons attendu. Il vient seulement de décider qu’il est prêt à le dire et à me faire chier.

— Putain. Il aurait dû m’envoyer, moi, propose Jax.

— Tu es trop bruyant, argumente Gaiman. Tu aurais foutu la mission en l’air avant de mettre un pied sur la propriété.

Le demi-sourire s’efface du visage de Jax.

— Dis-le encore, mudak.

— Je le répéterai autant de fois qu’il le faudra pour t’aider à comprendre, rétorque Gaiman, d’une dureté inhabituelle aujourd’hui.

— Je sais que tu es lent.

Jax ouvre la bouche pour répondre, toutefois je les fixe tous les deux avant qu’il ne puisse le faire.

— Ça suffit ! grogné-je. Si l’envoi de l’un d’entre nous avait été une option, je t’aurais gardé ici et j’y serais allé moi-même, putain. Mais nous sommes trop reconnaissables tous les trois. Si l’un des gardes de Belov avait sonné l’alarme, nous nous serions compromis, Willow, et notre espion infiltré.

— En parlant de ça, qu’est-ce que l’agent trente et un a à dire sur cette débâcle ? demande Gaïman.

— Je m’occuperai de ça plus tard, claqué-je. Pour l’instant, j’ai mis un homme aux commandes.

Juste au bon moment, on frappe à la porte.

— Entrez, aboyé-je.

Pietro ouvre la porte et entre. L’homme fait environ une tête de moins que moi. Ses courts cheveux blonds sont plaqués sur sa tête. Ses yeux oscillent nerveusement entre Jax et Gaiman avant qu’ils ne se posent finalement sur moi.

— Où est ma femme ? l’interrogé-je.

Pietro lève le menton.

— Ce… ce… ce n’était pas notre faute.

Grosse erreur. Il y a une différence entre tenir bon et manquer de respect. Je me demande si l’homme sait ce qu’il a fait ou s’il est trop stupide pour en saisir les conséquences pour l’instant.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Nous avions bien vu la fille, explique-t-il. Elle a franchi la porte comme prévu, mais…

— Mais quoi ?

— ... Il y avait une autre voiture.

Il déglutit et poursuit :

— Il faisait noir. La voiture était camouflée. Nous ne l’avons même pas vue jusqu’à ce que... Monsieur, la fille a couru droit vers elle. Ça s’est passé trop vite.

— Fille ? répété-je. Cette fille est ma femme. Ce qui fait d’elle votre patronne. Et, dans ce cas, ta seule putain de responsabilité.

— Je suis désolé, mais elle…

Je lui administre une claque et avec tant de force que sa tête bascule sur le côté. C’est une insulte plus qu’autre chose. Une qui est destinée à blesser sa fierté. Quand il me regarde, je peux voir que ça a marché.

— Don Solovev, reprend-il en baissant les yeux. Pardonnez-moi. J’aurais dû faire plus.

— Tu aurais dû tout faire ! hurlé-je. Tout ce qu’il fallait pour la récupérer ! Je t’ai donné ce travail parce que je pensais que tu étais compétent. Qu’est-ce que tu foutais pendant qu’elle courait dans la mauvaise direction ? Manger du putain de pop-corn ?

— Patron…

Cette fois, quand je le frappe, j’utilise mon poing.

Au moment où il touche son visage et que je sens quelque chose se briser, je ressens une vague de satisfaction. Cela me donne envie de décocher un autre coup de poing. Le blesser de plus en plus jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.

La soif de sang est plus difficile à étouffer une fois qu’elle remonte à la surface.

— Quand je confie une mission, je m’attends à ce qu’elle soit un succès, grogné-je alors que Pietro trébuche en arrière. Au minimum, j’attends de la compétence.

Il lève la tête pour ajouter quelque chose. Je ne lui laisse aucune chance de le faire. Et quand je le frappe pour la troisième fois, il s’effondre au sol.

Je me tiens devant lui alors que du sang coule de son nez. Il cligne des yeux furieusement, essayant de se repérer avant que plus de douleur ne s’abatte sur lui.

Jax et Gaiman me rejoignent. Ils savent qu’il ne faut pas s’impliquer lorsque j’inflige une punition, toutefois je peux sentir leur appréhension.

Je serre le poing et ferme les yeux.

— Sors, Pietro. Avant que je ne te tue.

Pietro se remet sur ses pieds et sprinte vers la porte en titubant. Je reste immobile jusqu’à ce que le bruit de ses pas ait disparu.

Quand il est parti, je me retourne et abats mon poing toujours serré sur la table.

— MERDE !

Puis, alors que le bruit de ma rage résonne toujours dans la pièce, je prends mon téléphone et compose le numéro de la personne à qui je veux vraiment parler. J’ai laissé sonner trois fois avant de raccrocher.

— Partez, ordonné-je à Jax et Gaiman en m’enfonçant dans ma chaise. Tous les deux.

Ils ne discutent pas.

Au moment où ils sortent de la pièce, mon téléphone se met à sonner. Le numéro est masqué, donc je sais à qui m’attendre.

— Où ? grogné-je.

— Coin de River et Third. Quarante minutes.

Puis la communication se coupe.

Jurant, j’attrape mes clés et sors en trombe du bureau. Jax et Gaiman sont de l’autre côté de la porte, toutefois aucun ne demande où je vais.

Je suis au coin de River et Third en vingt minutes. Cela n’a pas de sens d’être venu tôt, mais mon adrénaline monte. J’ai besoin de putain de réponses. Ce dont je n’ai pas besoin, c’est de m’asseoir et de ruminer dans mon bureau. Le diable sait que je l’ai fait beaucoup cette semaine.

J’attends sur une pente à côté d’un pont, à l’abri des regards des voitures qui passent au-dessus. Le bruit de la rivière qui coule se mèle à celui de la circulation. Un flou de bruit blanc pour effacer mes sens et m’offrir un moment de paix après avoir pensé en boucle à la situation. Malgré tout cela, je sais à la minute où elle est arrivée. L’odeur chère de Chanel pourrait tout aussi bien être une cloche.

— Hé, mon grand, me salue-t-elle avec une confiance qui trahit son langage corporel.

Elle s’arrête à quelques mètres de moi. Ses longues tresses blondes volent doucement dans le vent. Elle a toujours été belle, mais sa beauté a pris un aspect différent ces dernières années. C’est plus pointu. Plus froid.

Sous tout cela, cependant, elle a l’air dérangée.

J’ai toujours su qu’il y aurait un coût. Je lui ai dit la même chose il y a toutes ces années. Cependant elle a quand même choisi de suivre la voie des ténèbres.

— Qu’est-ce qui s’est passé, putain ?

— Je n’ai même pas droit à un câlin ? demande-t-elle.

— Économise ta salive. Nous ne sommes pas là pour échanger des plaisanteries.

Elle secoue la tête, déçue.

— J’ai presque pensé que tu serais heureux de me voir. Ça fait un moment, Leo. Combien de temps maintenant, un an ? Peut-être plus longtemps.

— Tu veux rattraper le temps perdu ? Faire comme si tout était normal, demandé-je. Bien. Mais laisse tomber le masque.

Son expression faiblit.

— Q… quoi ?

— Laisse tomber le masque, répété-je. Tu dois jouer le rôle avec lui. Je comprends. Mais tu n’as pas à faire semblant avec moi.

Elle me fixe un long moment, et je la vois vaciller. Sa lèvre inférieure tremble une seconde avant qu’elle ne parvienne à se ressaisir.

— Si je laisse tomber le masque, je ne pourrais plus le remettre, argumente-t-elle doucement. Ça fait tellement longtemps.

Je fais un pas vers elle. Elle tressaille.

— Tu es nerveuse ? demandé-je avec surprise. Avec moi ? 

— Des fois je me demande…

— Ouais ?

— Si je joue trop bien mon rôle, finit-elle tranquillement.

Je repense à ce jour dans l’entrepôt. Je me souviens encore de la façon dont ses ongles s’étaient enfoncés dans le bras de Willow. Je voulais lui couper la tête.

Le fait qu’elle travaillait pour moi ne comptait même pas. Elle était sa créature à ce moment-là. Peu importait que j’aie été celui qui l’avait placée à côté de lui.

— Tu es convaincante. Je te l’accorde.

— Tu doutes de ma loyauté, Leo ?

Elle grimace comme si les mots la faisaient souffrir.

— Je t’ai toujours été fidèle. J’ai toujours été fidèle aux Solovev.

— Je sais.

— Vraiment ? m’interroge-t-elle, une véritable curiosité dans la voix. Parce que tu me regardes comme si j’étais une étrangère.

— Parce qu’en ce moment, tu es Brittany, fais-je remarquer. Tu es le personnage que nous avons créé. Le monstre qui voulait en séduire un autre. La femme que je connais, la femme dont je me soucie, son nom est…

— Non, m’interrompt-elle soudainement. S’il te plaît, ne le fais pas. Je ne peux pas supporter de l’entendre.

— Pourquoi ?

— Parce que ça me rappelle tout ce que j’ai perdu.

J’acquiesce.

— Bien. Tu resteras alors Brit. Au moins pour l’instant.

— Y aura-t-il jamais un après ? 

— Il y en aura, lui assuré-je fermement. Je te le jure. Il y aura une fin à ce cauchemar. Tu seras bientôt de retour à la maison, avec moi, à ta place.

Elle me regarde. Puis elle se tourne vers la rivière. Pendant un instant, je revois la fille que je connaissais. Celle avec qui j’avais ri dans une autre vie.

— Je suis désolée pour ce soir, reprend-elle, revenant aux affaires. Tout s’est bien passé jusqu’à la fin.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Anya est arrivée.

— Putain d’Anya Mikhailov, grogné-je férocement. Tu es sûre que c’était elle ?

Elle hoche la tête.

— Apparemment, elle repérait les lieux depuis des jours. Je ne l’ai su qu’après.

— Elle a une bonne équipe.

— Elle a emmené les meilleurs hommes avec elle quand elle est partie, explique Brit. Ce qui s’est passé ce soir est une preuve suffisante : elle ne doit pas être sous-estimée.

— Je ne l’ai jamais sous-estimée, fais-je remarquer. Mais je compte sur elle pour me sous-estimer.

Brit sourit.

— Tu as déjà prévu quelque chose ? 

— Toujours.

Elle soupire.

— Il est furieux, tu sais ?

— Bien.

— La Silver Star seule aurait été difficile à perdre. Mais le Manhattan Club aussi ? Tu as des couilles.

Je lève un sourcil.

— Tu as toujours su ça.

— C’est un homme dangereux quand il est en colère, Leo.

— Nous sommes deux à l’être. Ses traits sont glacés, sans vie. Mais dans ses yeux, je vois autre chose.

— Est-ce qu’il t’a fait du mal ?

Elle baisse le menton pour cacher son visage. C’est un mouvement que je reconnais d’une autre époque. À l’époque où nos ambitions étaient nées de plus qu’une simple vengeance. Cela me rappelle, au fond, qu’elle est toujours là. Quelque part.

Qu’elle ne puisse jamais en revenir est une tout autre histoire.

— Il n’arrête jamais de me faire du mal, Leo. La douleur ne part jamais.

Sa voix se brise.

— Elle ne partira jamais. Peu importe la douceur avec laquelle il me parle ou la douceur avec laquelle il me touche entre les deux. Tout ça fait juste mal.

Ses yeux brillent de larmes, toutefois je sais qu’elle ne les laissera jamais couler.

— Écoute-moi, reprends-je doucement. Si ça devient trop pour toi, tu n’as pas à continuer à faire ça. Je vais te faire sortir de là.

Elle secoue la tête avant même que j’aie fini de parler.

— Non, rétorque-t-elle fermement. Je vais aller jusqu’au bout. Je vais faire tomber ces enfoirés. Je me fiche de ce que ça coûte.

— Cela pourrait te coûter la vie.

— Est-ce que ça vaut encore quelque chose ? demande-t-elle.

Je devrais déjà la sortir de cette situation. Les conséquences de cette situation sont évidentes et dévastatrices. Mais l’appel de la vengeance est trop proche et trop doux pour y résister. J’ai toujours besoin d’elle à l’intérieur.

— Ça vaut quelque chose pour moi.

Je tends la main et prends la sienne.

Elle fixe nos doigts entrelacés.

— Comment étais-je… avant tout cela ? 

— Tu étais heureuse.

— Heureuse, se moque-t-elle.

Sa bouche se contorsionne en prononçant le mot, comme s’il y avait un goût étrange sur sa langue.

— C’était un fantasme, n’est-ce pas ? Dès le début. J’aurais dû savoir que ça ne pouvait pas durer.

— Je ne pourrai peut-être pas te donner du bonheur à nouveau. Mais peut-être que je peux t’offrir la paix.

Elle baisse les yeux, le masque se renforçant sur ses traits fins. Elle secoue la tête et recule.

— La paix est morte pour moi, il y a longtemps. Il n’y a pas de paix pour moi dans ce monde, Leo. Je vis dans le chaos maintenant. Je vis dans la douleur.

Elle regarde par-dessus son épaule vers la route.

— Et il est temps pour moi d’y retourner.

— Tu es sûre ?

Elle sourit, mais ce n’est pas sincère.

— J’apprécie que tu demandes, surtout quand je sais que tu ne le penses pas.

— Tu me feras savoir si quelque chose changeait ?

— Je le fais toujours, assure-t-elle en se tournant vers les ombres du pont.

Avant qu’elle ne puisse partir, je laisse échapper :

— Elle est enceinte.

Je ne sais pas pourquoi je fais ça. Surtout parce qu’elle mérite de savoir, je suppose.

Son corps se raidit pendant une seconde. Son expression ne révèle rien, pourtant je peux lire l’émotion sous le masque.

Elle est jalouse.

— Tu vas être père, annonce-t-elle fermement. C’est pour ça que tu es si déterminé à la récupérer ?

— Quelque chose comme ça.

Elle penche la tête sur le côté.

— Nous nous connaissons trop bien pour mentir, Leo.

Je laisse courir. Cela ne sert à rien de se prendre la tête avec elle maintenant. Cela ne changerait rien.

— Eh bien, quel est ton grand plan, alors ?

— Arrêter de faire confiance à des connards incompétents, rétorqué-je. Cette fois, je m’occupe de tout moi-même.

— Je ne m’attendais à rien de moins, réplique-t-elle, amusée. C’était agréable de discuter avec toi. Mais, comme on dit, le devoir m’appelle.

J’acquiesce.

— Merci, agent trente et un.

Elle m’adresse un demi-sourire. Puis elle disparaît dans l’obscurité où il est plus facile de porter son déguisement.

3

LEO

ONZE MOIS PLUS TARD

L’enceinte de la montagne est une forteresse.

Les murs sont hauts, mais c’est le terrain naturel qui fait le plus gros du travail. Les formations rocheuses sont suspendues de manière précaire au-dessus des chutes abruptes, les bords pointus menaçant d’empaler quiconque tente de les escalader.

La seule entrée sûre se fait par la porte principale. Et seulement si vous êtes autorisé à passer devant les gardes armés.

— Jésus, grimace Jax. C’est comme si le pape vivait à l’intérieur.

Je braque mes jumelles surpuissantes sur les murs. Il y a des tours de guet à chaque coin de l’enceinte avec une paire de gardes stationnées dans chacune. Ils sont équipés comme s’ils étaient prêts pour la bataille.

D’une certaine manière, ils le sont.

— Elle nous attend, annoncé-je, principalement à moi-même.

— Je dirais que oui, murmure Gaiman. Cela semble un peu paranoïaque, si tu me le demandes.

— Si elle nous attend, cela signifie-t-il que nous pouvons arrêter de nous cacher et simplement franchir les portes ? propose Jax. Je m’ennuie.

— Tu veux prendre d’assaut cet endroit ? le provoqué-je. J’adorerais savoir comment. Peut-être qu’on peut entrer, mais après quoi ? Est-ce un risque que tu veux prendre ?

Jax hausse les épaules.

— Ce n’est pas ma décision à prendre, Don.

Jax a de la chance d’être utile. Encore plus de chance que je l’apprécie. Je jetterais n’importe qui d’autre pour ce sarcasme.

Je roule des yeux et me détourne.

— L’heure ? demandé-je d’un ton bourru.

— 9 h 55, m’indique Gaiman. Les portes devraient s’ouvrir dans cinq minutes.

Je le sais déjà, bien sûr. J’ai une équipe permanente sur la forteresse de Willow depuis trente-trois jours maintenant.

Tous les mardis à dix heures du matin précisément, les grilles s’ouvrent et un contingent de deux véhicules quitte l’enceinte. La première jeep blindée transporte cinq hommes. La seconde en transporte cinq autres, plus un passager supplémentaire.

Ma femme.

Willow visite pendant une heure, parfois deux la ville située à onze kilomètres sur la route de montagne dangereuse. Puis elle retourne vers les murs de l’enceinte et y reste jusqu’au mardi suivant.

Ce rituel m’a rendu fou. Chaque mardi, je l’apercevais. Mais je ne pouvais pas être vu. Je devais rester caché.

Jusqu’à maintenant.

Maintenant, j’ai l’intention de récupérer ce qui m’appartient. Non seulement ma femme, mais aussi mon enfant.

La pensée pique. Je ne sais même pas si j’ai un fils ou une fille. Jusqu’à présent, mes hommes n’ont pas pu recueillir d’informations sur le bébé. Willow aurait accouché il y a environ deux mois, selon mon estimation. Ce qui signifie que l’héritier Solovev vit et respire quelque part derrière ces murs.

Les portes massives de bronze commencent à s’ouvrir, émettant un grincement qui secoue les montagnes. La neige tombe autour des pointes le long des murs.

— C’est parti, déclare inutilement Jax. C’est l’heure de jouer.

Je peux sentir l’excitation gagner les hommes. Ils se préparent à ce moment depuis près de deux mois, depuis que nous avons enfin réussi à localiser l’emplacement exact d’Anya.

L’information n’a pas été facile à trouver. Cela a été un processus long et sanglant. Néanmoins je ne suis rien si je ne suis pas déterminé.

À son honneur, l’homme qui a abandonné le poste d’Anya s’est bien battu. Pour cela, je lui ai donné une mort propre. Je peux apprécier la loyauté, même si elle est déplacée.

Comme prévu, la première jeep quitte l’enceinte, inconsciente de notre position derrière le bosquet d’arbres enneigés. Cinq secondes plus tard, la deuxième jeep suit la première.

Willow est dans celle-là, cependant les vitres sont teintées. Tout ce que je peux distinguer, c’est sa forme – plus petite, plus délicate que les gardes qui l’entourent.

Mes hommes m’ont assuré qu’elle n’était pas prisonnière. Elle a été vue en ville un nombre incalculable de fois, libre de ses mouvements et autonome.

Toutefois le lavage de cerveau est une forme d’emprisonnement.

Et je prévois de libérer Willow de toutes les chaînes qui l’ont liée à sa mère pendant les onze derniers mois.

Les jeeps se dirigent vers le chemin de la falaise. Je prends mon téléphone et passe l’appel.

— Pietro, lancé-je. Il est temps de te racheter. Ils se dirigent vers toi.

— Je ne vous laisserai pas tomber, patron.

J’attends que les deux jeeps aient disparu sur la piste avant de donner le signal de suivre. Elles devraient rencontrer Pietro et son contingent dans six minutes.

Gaiman est au volant. Calme et d’humeur égale, il est le meilleur pilote dans des situations comme celle-ci. Le véhicule fait à peine du bruit et nous les suivons à une distance raisonnable.

Nous devons prendre un chemin plus éloigné que celui sur lequel se trouve Willow. C’est une mesure nécessaire pour ne pas se faire remarquer par les gardes aux postes d’observation. Sauf que bientôt, j’entends le ronronnement du moteur de la jeep.

Je vérifie le temps. Quatre minutes seulement se sont écoulées. La route se rétrécit maintenant. Nous approchons de l’autre côté de la colline enneigée qui permettra l’embuscade.

— On y est presque.

Jax bondit pratiquement sur son siège, hardi comme un gamin le matin de Noël.

J’évite l’excitation. Je célébrerai une fois que j’aurai gagné. Une fois Willow à ma portée.

Pas avant.

Le crissement des pneus est à peine audible, amorti par la couche de neige au sol.

Or les coups de feu ne le sont vraiment pas.

Le pop-pop-pop du feu automatique résonne dans la chaîne de montagnes, faisant frissonner les arbres. La neige secoue le vent comme une pluie blanche.

— Accélère, grogné-je.

Gaiman s’exécute. Nous prenons un autre virage et arrivons tout de suite à une ligne droite. Devant, je peux voir l’embuscade se dérouler.

Les véhicules de Pietro ont bloqué le chemin étroit qui descend au village. Les jeeps noires d’Anya sont arrêtées en biais. Il est clair que leur intention est de faire demi-tour et de ramener leur cul dans l’enceinte sécurisée.

Sauf que notre apparition vient de foutre en l’air leur plan d’évasion.

Pietro et le reste de mes hommes sont déjà sortis dans la neige, leurs armes braquées sur les deux jeeps. Les coups de feu que j’ai entendus il y a quelques instants ont atteint leur cible. Chaque pneu des jeeps blindées est à plat maintenant. Inutilisable.

Des cibles faciles.

Une fois que les hommes de Mikhailov se rendent compte qu’ils sont piégés, ils sortent de derrière leurs vitres teintées. Comme nous, leurs armes sont dégainées.

Je saute du siège passager et avance prudemment vers la scène.

— Aucun d’entre vous ne doit mourir, déclaré-je. Tout ce que je veux, c’est ce qui est déjà à moi.

— Elle n’est pas à toi, répond une voix rauque.

Le propriétaire de la voix s’avance. C’est un homme imposant, encore plus grand que moi. Il doit faire plus de deux mètres.

— Continue à parler et cela finira mal pour toi et tes hommes.

— Tant que je respirerai, tu ne toucheras pas…

Avant qu’il n’ait fini, je sors mon arme, vise sa tête et tire. Son corps lourd heurte le sol avec un bruit sourd. Le sang chaud fait fondre la neige autour de sa tête.

— Quelqu’un d’autre veut me tester ? demandé-je nonchalamment. Ou je dois continuer à tirer ?

— Ça suffit !

Les hommes de Mikhailov tressaillent au son de sa voix. La portière arrière de la deuxième jeep s’ouvre. Des bottes noires à talons épais frappent la neige.

Puis elle sort.

Mais la femme qui sort de la jeep n’est pas celle que j’attends.

Elle a la même couleur de cheveux de Willow. Elle a les cheveux noirs et les yeux bleus de Willow. Elle a les courbes de Willow, son parfum, son aura.

Néanmoins cette femme n’est pas la même que celle que j’ai épousée.

Ses cheveux noirs sont plus courts que dans mes souvenirs, se terminant sur ses épaules en pointes acérées. Ses yeux sont plus durs, plus froids. Sa bouche pleine forme une ligne dure. Le col roulé gris qu’elle porte est moulant, tout comme le jean noir avec lequel elle l’a associé, et elle s’est endurcie. Elle a perdu du poids, gagné du muscle.

Elle a l’air magnifique.

Et putain de mortelle.

D’une manière ou d’une autre, en seulement onze mois, Anya Mikhailov a réussi à transformer Willow en une image miroir d’elle-même.

Willow fait un pas en avant. Elle n’est pas armée, pourtant elle a l’air parfaitement à l’aise lorsqu’elle s’approche de moi.

— J’ai dit « ça suffit », Leo. Baisse ton arme.

— Ce n’est jamais assez. Tu sais que je vais tous les tuer.

— Je sais que tu vas essayer. Mais je ne te permettrai pas de leur faire du mal.

Willow a trouvé son pouvoir de domination. Cette reine Bratva impitoyable était-elle toujours cachée sous la surface de la femme aux manières douces que j’ai arrachée aux ténèbres ? Ou est-elle née au cours des derniers mois auprès d’une femme dont la cruauté est devenue une légende ?

Je hausse les sourcils.

— Je ne demande pas vraiment.

Ses yeux se plissent avant de balayer du regard mes hommes puis les siens. Elle fait le point sur la situation. Elle l’évalue, non par peur ou par panique, mais par calme certitude. Elle hoche la tête en prenant sa décision.

— Je viendrai avec toi si tu les laisses partir.

— Un noble geste.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu comprennes.

Je souris presque.

— Monte dans le véhicule, Willow.

Elle tressaille.

— Je m’appelle Viktoria Mikhailov. Willow n’existe plus.

— Est-ce vrai ? l’interrogé-je. Les parents de Willow seront déçus d’entendre ça.

Ses yeux s’écarquillent. Je peux voir les informations percer la carapace dure qu’elle s’est construite. A-t-elle cru qu’ils étaient morts tout ce temps ?

— Mes parents…

Je me détourne d’elle, ne voulant pas divulguer quoi que ce soit d’autre pour l’instant.

— Tu as cinq secondes pour mettre ton cul dans ma jeep. Tu me connais, Willow. Je tiens mes promesses.

Je le vois sur son visage : elle veut refuser, me renier, se battre comme elle l’a toujours fait.

Pourtant elle lutte contre sa volonté et commence à marcher vers moi.

Même sa démarche a changé. Elle se déplace comme un prédateur, consciente de chaque pas et de son effet. Elle sait utiliser son nouveau corps…

Et ça me rend putain de dur.

— Madame Victoria ! intervient l’un des soldats de Mikhailov en s’avançant, impuissant.

Jax a une arme pointée sur lui en quelques secondes, mais il l’ignore et regarde directement Willow.

— Madame Viktoria, répète-t-il, plus doucement.

— Ça va, Armand, soupire-t-elle. Je sais ce que je fais.

— Votre mère…

— Ma mère savait que c’était une possibilité, interrompt-elle. Elle est prête pour ça.

Puis elle lève la jambe gauche et s’installe gracieusement dans la jeep.

Jax et Gaiman me regardent droit dans les yeux. L’expression de Gaiman est voilée. Toutefois le sourire de Jax n’est pas du tout subtil.

— Bon sang, marmonne-t-il.

Je résiste à l’envie de rouler des yeux en me tournant vers les hommes de Mikhailov, en particulier celui qui vient de parler. Armand. Il considère Willow avec une expression qui parle de dévotion et d’engouement.

C’est suffisant pour mériter une balle dans la jambe. Mais j’ai promis à Willow que je ne le ferai pas. Et comme je viens de le lui dire, je tiens mes promesses.

— Nous poursuivre n’est pas dans votre meilleur intérêt, les informé-je. Sauf si vous voulez rejoindre le gros connard qui mange de la neige.

L’expression d’Armand se transforme en haine.

— Nous allons la récupérer. Elle a sa place ici, avec nous.

J’avance si vite qu’aucun de ses hommes n’a le temps de tirer ses armes. Je ne suis pas gêné, de toute façon. Je sais que mes hommes me soutiennent.

J’attrape Armand à la gorge et le plaque contre le côté de sa voiture, sachant qu’elle regarde.

— Il n’y a pas de « nous », lui grogné-je au visage. Il n’y a que moi.

Je resserre ma prise autour de son cou et empêche l’air d’atteindre ses poumons. Juste au moment où il commence à bleuir, je le rejette sur la neige. Il suffoque alors que je me retourne et que je le laisse derrière moi.

Je me hisse dans la jeep à côté de Willow, puis je tape sur le côté.

— Sortons d’ici, putain.

Gaiman appuie sur l’accélérateur, le moteur rugit et nous dévalons le col de la montagne.

Au moment où nous sommes libres et dégagés des hommes de Mikhailov, je me tourne vers le magnifique nouveau problème assis sur le siège à côté de moi.

Willow se tourne lentement pour me faire face. La colère brûle dans ses yeux, mais ce n’est plus le pétard qu’elle était, brûlant et rapide. Plonger dans ses yeux bleus maintenant, c’est comme regarder dans la bouche d’un volcan. La chaleur est régulière et contrôlée, mais profonde. Interminable.

— Où est mon enfant ?

— Ton enfant, répète-t-elle en souriant. Un drôle de choix de mots.

— Tu vas m’aider à récupérer mon bébé.

Elle secoue la tête.

— Je ne peux pas faire ça.

— Pourquoi pas ? 

Instantanément, elle adopte une nouvelle expression. La colère est partie. Tout est parti. La regarder maintenant, c’est comme observer une poupée.

Elle est presque sans vie comme elle dit :

— Je ne peux pas avoir le bébé parce qu’il n’y a pas de bébé à avoir.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demandé-je.

Elle se tourne complètement vers moi.

— Ton enfant est mort dans mon ventre il y a des mois.

Puis, lentement, elle se retourne vers la fenêtre et refuse de dire un mot de plus.

4

WILLOW

On roule depuis des putains d’années.

Nous avons roulé la dernière demi-heure hors route, rebondissant sur un terrain non pavé. Peu importe où nous allons, je suis prête à parier que c’est beaucoup plus difficile à trouver que la forteresse dans laquelle je me suis installée ces onze derniers mois.

J’essaie de regarder par la fenêtre aussi longtemps que possible, cependant je peux sentir son regard comme un toucher. C’est aussi distrayant que dans mes souvenirs.

— Où m’emmènes-tu ?

— Oh, tu parles encore ? s’étonne-t-il.

Une fois que je lui jette un coup d’œil, il est difficile de détourner les yeux. Mes souvenirs de lui étaient devenus flous. Je me rappelais de lui dans les grandes lignes, comme un tableau abstrait. Les détails les plus fins s’étaient estompés.

Mais maintenant, il est de nouveau en chair et en os.

La cicatrice sur son cou ressort, aussi complexe et effrayante que jamais. J’avais oublié à quel point sa mâchoire est carrée, la façon dont son nez forme un angle parfait. Ses traits sont durs séparément, mais lorsqu’ils sont combinés, ils créent l’homme le plus beau que j’aie jamais vu. Même après tout ce que nous avons traversé, tout ce qu’il m’a fait, je ne peux pas le nier.

Assis à côté de moi dans la voiture, il bloque la fenêtre. Il semble plus grand et plus large que dans mes souvenirs.

Soudain, je me demande si je suis assez forte pour ça. Je veux l’être. C’est ce vers quoi j’ai travaillé pendant onze mois interminables.

Cependant étant confrontées à sa réalité désormais, mes ambitions semblent farfelues. Les siennes aussi.

Je n’ai jamais été plus consciente de lui.

Ou de mon propre corps.

Un corps qui m’a trahi plusieurs fois dans les premiers mois de ma vie avec ma mère biologique. Nous avons été ensemble depuis près d’un an, pourtant il y a toujours un détachement. Une méfiance que je ne peux pas contrôler, une distance que je ne peux pas réduire.

— Où sont mes parents ? demandé-je, connaissant très bien les conséquences de poser la question.

Il m’examine avec une expression froide et impassible.

— Si tu t’attends à ce que je réponde à tes questions, tu vas devoir répondre aux miennes.

En fait, j’ai chaud sous mes couches de vêtements et mes bottes, mais la chair de poule recouvre ma peau. Apparemment, mourir et renaître en tant que nouvelle personne ne suffit pas à effacer la façon dont mon corps réagit au sien.

— Que veux-tu savoir ?

Je suis fière de l’impassibilité de mon ton. C’est une compétence que j’ai pratiquée. Celle que j’ai l’intention de maîtriser.

— Tu sais exactement ce que je veux savoir.

J’ignore la douleur des souvenirs et me concentre sur le fait de rester en contrôle, neutre.

— C’était un garçon, lui annoncé-je doucement.

Il ne bronche même pas, cependant je le connais assez bien pour savoir que cette information est un coup dur. Son héritage, mort dans le ventre.

Je continue sans y être invitée.

— J’ai commencé à saigner au cours de mon quatrième mois. Une équipe de médecins est venue.

— Elle ne t’a pas emmenée à l’hôpital ? grogne-t-il.

— Je saignais trop, expliqué-je avec la voix qu’utilise Anya lorsqu’elle me raconte une histoire de son passé.

Comme si c’était arrivé à quelqu’un d’autre. Simple fait, pas d’émotion.

— S’ils m’avaient déplacée, je serais peut-être morte aussi, ajouté-je.

Il ne parle pas. S’il a des sentiments à l’idée de ma mort, il ne les révèle pas. Je ne peux pas prétendre que je suis surprise.

— J’ai été alitée pendant un mois après ça, continué-je. J’étais inconsciente quand ils l’ont enterré. Il est sur sa propriété, si cela signifie quelque chose pour toi.

— Où ?

Le seul mot vibre d’une émotion à peine contenue.

— Une tombe anonyme, lui révélé-je. Comme je ne l’ai pas nommé, cela semblait approprié.

— Tu aurais dû le nommer.

La colère surgit, réduisant la distance entre nous. Mais je m’en réjouis. Parce que la vérité est que je veux qu’il souffre. Je veux lui faire sentir la piqûre de la perte. La même avec laquelle j’ai dû lutter.

— Ce que j’aurais dû faire ne te regarde pas, répliqué-je sèchement. Tu n’étais pas là.

— Est-ce une accusation ? 

Je dois me mordre la langue pour empêcher mes émotions de me submerger. Ne lui montre rien d’autre que de l’indifférence et il ne pourra pas utiliser mes sentiments contre toi. Ses leçons semblent intemporelles, même si j’ai à peine effleuré la surface de la compréhension de son monde, le monde de Leo.

— Je ne fais qu’énoncer un fait, argué-je. Tu n’étais pas là.

Il me regarde, mais il ne dit rien. Aucune explication ni excuse. C’est insensé d’envisager qu’il puisse m’offrir une forme d’apaisement.

Cet homme n’a jamais été là pour moi.

Il en avait après mon nom. Rien de plus.

La voiture s’arrête finalement au bout d’un chemin de gravier brut. Cela semble ne mener nulle part.

— Sors, ordonne-t-il.

Je suis prête à argumenter, à lui rappeler que je ne suis pas la même femme qu’il a rencontrée il y a un an. Or avant que je puisse dire quoi que ce soit, il est sorti de la voiture. Sa portière me claque au nez.

— Tout ce truc de veuve noire confiante fonctionne vraiment pour toi, commente Jax, se retournant sur le siège avant avec un large sourire. Je ne suis juste pas sûr que cela fonctionnera sur lui.

Il rit alors que je sors de la voiture et que je descends le chemin de gravier après Leo.

Les arbres deviennent plus épais au fur et à mesure que nous avançons. Jax et Gaiman s’attardent juste assez près pour être remarqués et juste assez loin pour ne pas écouter. Je serais idiote de ne pas remarquer que c’est intentionnel.

De toute évidence, ils me bloquent.

— Qu’est-ce qu’il y a, les garçons ? leur demandé-je en jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule. Peur que je m’enfuie ?

— Non, plaisante Jax. J’aime juste la vue d’ici.

— Jax.

L’homme tressaille au son de la voix de Leo. C’est à mon tour de rire alors que Jax se précipite devant moi pour marcher avec Leo, les épaules voûtées de regrets.

Léo lui dit quelque chose, sauf qu’ils sont trop loin pour que je puisse saisir ses mots. Puis Jax se fond dans les arbres et disparaît complètement.

— Où m’emmènes-tu ? interpelé-je Léo.

Au moment où je pose la question, il se retourne brusquement et marche dans les arbres. Je cours pour le rattraper.

Au moment où je le fais, les arbres s’ouvrent et je découvre une oasis enneigée.

Les sommets enneigés et les vallées blanches se fondent harmonieusement les uns dans les autres, une seule plaque de glace à perte de vue.

Aussi belle que soit la vue, je suis distraite par la cabane moderne qui s’élève sur trois étages dans le ciel bleu clair.

La façade est principalement en verre, encadrée de rondins aussi épais que la taille d’un homme. Par les fenêtres, j’aperçois l’intérieur. Un piano baignant dans le pâle soleil. Un escalier en colimaçon, une cheminée en pierre, une étagère de livres.

Un chemin rocheux mène à la porte d’entrée. Léo me l’ouvre alors que nous approchons.

— Va à l’intérieur.

Quand j’hésite, il hausse un sourcil.

— À moins que tu ne préfères mourir de froid ?

Je serre les dents et le suis à l’intérieur.

Je m’attends à ce que Jax et Gaiman soient là aussi, mais aucun d’eux ne fait d’apparition. Tous les hommes qui nous ont accompagnés jusqu’ici semblent avoir fondu dans la neige.

Dès que j’entre dans la cabane, la chaleur m’enveloppe comme une couverture. Je soupire de gratitude, ces montagnes sont vraiment froides.

Le salon est joliment décoré. Meubles rustiques, grossièrement taillés dans les arbres qui tapissent le flanc de la montagne. Des peintures placées dans d’épais cadres de fer dépeignent le paysage en hiver, au printemps, en été, en automne, au lever et au coucher du soleil, dans les tempêtes et au soleil. Le sol est recouvert de tapis dans toutes les nuances de bordeaux, de vert émeraude et d’or.

Je soupire, cette fois avec irritation. C’est tout à fait normal que Leo Solovev possède une habitation isolée en montagne avec un intérieur qui ressemble à un cliché de magazine d’architecture.

— Ta chambre est au troisième étage, m’informe Leo en se dirigeant vers le bar tentaculaire dans un coin de la pièce. La porte bleue. Avec une vue sur les montagnes.

Je sens le whisky au moment où il ouvre la bouteille et se verse un verre. Mes bottes claquent sur le parquet alors que je me dirige vers le bar et que je m’assieds à deux tabourets de lui.

Honnêtement, je préférerais me tenir de l’autre côté de la pièce, mon dos appuyé contre la vitre pour qu’il ne puisse pas me surprendre par-derrière. Toutefois je ne peux montrer aucune peur.

Leo se délecte de la peur.

Je n’attends pas qu’il me propose quoi que ce soit. Je prends la bouteille de sa main et en prends une gorgée.

Ça me brûle la gorge en descendant, mais je ne bronche pas. Quand j’ai fini, je repose la bouteille sur le comptoir.

Il m’observe avec un sourcil levé.

— Tu essaies de prouver quelque chose ?

— À quoi cela servirait-il ?

— Que tu es une fille forte maintenant, je suppose.

Trou du cul condescendant. Au lieu de mordre, je prends une autre gorgée de whisky. C’est plus sûr que d’entrer dans le jeu de Leo. Cette fois, difficile de ne pas grimacer face à la piqûre.

— Tu voudrais peut-être y aller doucement, me suggère-t-il.

— Je peux tenir le coup.

La condescendance coule de ce sourire alors qu’il tend la main vers la bouteille. Avant qu’il ne puisse l’atteindre, je la fais glisser loin de lui, gardant ma prise serrée autour du goulot de la bouteille.

— Je n’ai pas fini.

— Tu devrais, rétorque-t-il. Mais tu n’as jamais su ce qui est le mieux pour toi.

Je réponds avec une autre gorgée.

— Où sont mes parents ? Qu’as-tu fait d’eux ?

— Je me suis occupé d’eux, annonce-t-il.

Cela ne me réconforte pas du tout. Cela pourrait signifier n’importe quoi.

— Qui est-elle ?

— Qui ?

— Tu sais qui, claqué-je. La chienne blonde. Sa créature… ou peut-être qu’elle est la tienne. Je ne sais même pas à ce stade.

Il me regarde attentivement, mais son expression est complètement impassible.

— Brit, énonce-t-il, ses lèvres s’enroulant autour de son nom comme une caresse. Elle s’appelle Brit.

— Brit, craché-je. OK. Qui est-elle pour toi ?

— C’est la femme qui t’a libérée de cette prison, annonce-t-il, comme si je ne pouvais jamais oublier.

Les murs ont des yeux. Cette phrase tourne en boucle dans ma tête pendant onze longs mois. J’étudie chaque pièce dans laquelle j’entre maintenant.

— Suis-je censée lui être reconnaissante ?

— Si tu étais intelligente, tu le serais. Elle t’a sauvée.

— C’est ma mère qui m’a sauvée.

— Ta mère a intercepté ce qui devait être ma mission, lance-t-il. J’avais une voiture dehors qui t’attendait. Anya est juste arrivée la première.

C’est nouveau pour moi. Et cela compte plus que cela ne devrait. Même si je ne laisse rien transparaître.

— Ce n’est pas vraiment important, n’est-ce pas ? C’est elle qui m’a fait sortir.

— Elle n’aurait pas pu le faire s’il n’y avait pas eu Brit. Si ça n’avait pas été pour moi.

Je suis tentée de prendre une autre gorgée de whisky, mais il a raison sur le dosage. Je commence déjà à sentir l’alcool monter, et je ne peux pas me permettre de perdre de vue mes inhibitions en ce qui concerne Leo.

— Alors c’est ta créature ? demandé-je, ayant besoin d’entendre la confirmation de ses lèvres.

— Une parmi beaucoup.

Il parle avec une possessivité qui me fait bouillir le sang.

— C’est tout ce qu’elle est pour toi ?

Je me déteste même pour m’en inquiéter, et encore plus pour poser la question. Mais ma jalousie prend le dessus, et je ne peux empêcher la question de franchir mes lèvres.

Il sourit.

— Tu t’en soucies ?

Merde, me dis-je. La seule façon de m’en sortir, c’est avec un bourdonnement dans les veines. Je prends une autre gorgée de whisky.

— J’ai une dette envers cette garce et je voudrais la rembourser bientôt.

— Quel genre de dette ? 

— Une dette de sang.

Ses yeux se plissent.

— Tu devras d’abord passer par moi.

Je quitte le tabouret. Si les tabourets n’avaient pas été cimentés au sol, le mien se serait renversé.

— Je suppose que c’est ma réponse.

— Les suppositions sont une chose dangereuse, Willow, me prévient-il calmement. Tu n’as pas toutes les informations.

Je l’ignore. — Pas étonnant qu’elle ait été si cruelle avec moi. J’ai épousé son homme. Comme c’est idiot de ma part.

— Je suis son don, explique-t-il. Pas son homme.

Je contourne les deux tabourets de bar qui nous séparent et me place juste entre ses jambes écartées.

— Dommage que je ne crois pas un putain de mot qui passe tes lèvres, Leo.

Ses yeux brûlent d’une satisfaction silencieuse qui me donne l’impression que mon cœur va s’enflammer. Je veux le tuer autant que je veux l’embrasser.

Baise-moi.

Je m’éloigne de lui avant que les choses ne deviennent incontrôlables et me dirige vers le salon. Je m’arrête au bord du tapis bordeaux. Le lustre suspendu au haut plafond diffuse et réfracte la lumière, projetant des arcs-en-ciel dans la pièce.

Je me retourne, consciente que l’alcool a délié ma langue, mais incapable de me retenir.

— Est-ce que Brit a décoré cet endroit ? nargué-je.

— Est-ce que ça compte ?

— Va te faire foutre.

Il sourit. Et ça me déconcerte.

J’ai passé onze mois de nuits à rêver de ce sourire.

Et onze mois à essayer de l’oublier.

Maintenant, il est devant moi, me rappelant tout ce que j’ai perdu. Tout ce que je ne vais jamais récupérer.

— Tu es dangereusement proche de l’ivresse, Willow, commente Leo en faisant un pas vers moi. Va dans ta chambre avant de faire quelque chose que tu regretteras.

Je marche droit vers lui.

— Tu peux peut-être commander cette salope blonde, mais pas moi. Tu ne me contrôles pas.

Il lève sa main vers mon visage. Je me prépare pour une gifle qui ne vient jamais. Au lieu de cela, lentement, il passe le dos de sa main sur ma joue.

Je me fige, surtout parce que si je bouge, je ne pourrais plus dissimuler mes émotions. Ma façade va voler en éclats et il saura à quel point cela m’affecte.

Mais au final, peu importe.

Il se penche vers moi, ses mots chuchotés contre ma peau.

— Alors pourquoi trembles-tu quand je te touche ?

5

LEO

Willow est pleine de contrastes.

Ses yeux brûlent de colère, mais ses lèvres se sont ouvertes, s’adoucissant sous ma séduction. Je ne peux pas dire si elle veut m’embrasser ou me tuer. Je ne sais même pas lequel je veux qu’elle essaie.

C’est passionnant.

Tout chez elle est passionnant. L’année dernière a enflammé un nouvel aspect de sa personnalité. Elle a changé, à l’intérieur comme à l’extérieur.

Ses vêtements sont différents – sombres, moulants, talons hauts – mais le plus important est la confiance qu’elle porte. L’assurance de manier ses regards comme l’arme qu’ils sont.

Elle a été façonnée pour devenir une version de sa mère, mais elle a quelque chose qu’Anya n’a jamais possédé : la perspective d’une vie différente. Une vie normale.

Celle dont elle réalise qu’elle ne pourra plus jamais avoir.

Elle est une bombe à retardement. Et je suis très impatient de la faire exploser.

— Ne te flatte pas, lance-t-elle avec assurance.

J’arque les sourcils.

— Alors il y a une autre raison pour laquelle tu trembles ?

— Appelle ça de la préparation.

— Pour quelle raison ?

— Une bagarre, répond-elle.

La prochaine chose que je sais, c’est que son bras se balance vers moi.

Elle est rapide, mais je le suis davantage. Son poing frappe mon avant-bras au lieu de mon visage. Je la repousse, mais dans ses yeux je peux y voir la détermination. Elle attendait ce moment.

Elle veut faire des dégâts, oui. Mais c’est plus que cela : elle veut aussi faire ses preuves. Elle veut me montrer que les onze derniers mois l’ont changée. Qu’elle n’est plus la femme que j’ai épousée.

Elle bouge à nouveau. Son corps est souple, agile. Elle a une grâce qui témoigne de nombreuses heures d’entraînement intense.

Et celui qui l’a entraînée l’a bien fait.

Malheureusement, pas assez bien pour que ça compte.

Toutefois elle ne s’en est pas encore rendu compte. Elle s’accroupit, les mains en l’air, puis exécute un mouvement, balançant une jambe dans un large arc conçu pour me déséquilibrer. Je m’écarte du chemin et laisse son pied se précipiter sans but dans les airs.

D’autres coups de pied et coups de poing suivent. Elle est un tourbillon de mouvement. Rien de tout cela ne l’aide vraiment. Je joue avec elle, évitant chaque coup sans transpirer.

Ses yeux se plissent de frustration alors que sa poitrine se soulève.

— Tu te retiens ! accuse-t-elle.

— T’attendais-tu à ce que onze mois suffisent ? nargué-je. Je m’entraîne depuis que je suis enfant. Je n’ai jamais appris à jouer. J’ai appris à me battre.

Elle se jette sur moi, cependant c’est plus bâclé maintenant. Elle est émue et épuisée par nos retrouvailles.

— Va te faire foutre, grogne-t-elle, essayant de décocher un autre coup de poing.

Cette fois, je lui permets le coup. Le coup de poing à l’abdomen est plus puissant que prévu, mais la piqûre ne dure que quelques secondes. Cela lui fait plus mal qu’à moi.

Elle secoue sa main.

— Jésus. Portes-tu une armure là-dessous ou quelque chose comme ça ? 

Je souris et soulève ma chemise pour révéler mes abdominaux en dessous.

— Je cultive ma propre armure.

Elle roule des yeux et fait semblant de ne pas être impressionnée.

— Désolée d’avoir demandé.

— Tu l’es, vraiment ?

Ses yeux me brûlent alors qu’elle enlève son manteau et le jette sur le canapé à côté d’elle.

Maintenant, c’est à mon tour d’être impressionné. Je ne peux pas détacher mes yeux de son corps.

Le manteau cachait beaucoup plus que je ne le pensais. Willow a toujours eu une forme incroyable, mais maintenant elle est faite de lignes nettes et de membres toniques.

Son ventre, toujours plat, arbore une nouvelle définition. Elle est plus musclée à la taille. Elle a l’air forte, capable.

— J’ai des nouvelles pour toi, me déclare-t-elle en secouant ses membres. Moi aussi, je me retenais.

Elle saute par-dessus le canapé sans effort. Ses bottes atterrissent en parfaite synchronicité juste devant moi, ses cheveux noirs flottent autour de ses épaules.

Je m’arrête et fronce les sourcils.

— Pourquoi as-tu coupé tes cheveux ?

Elle secoue la tête.

— Vraiment ?

Je hausse les épaules, ne prenant pas la peine de dissimuler mon sourire.

— Simple curiosité.

La question frivole semble l’irriter plus que tout ce que j’ai dit au cours de la dernière demi-heure. Elle lance à nouveau un coup de poing, mais je l’esquive.

— Je pensais que tu avais dit que tu te retenais ? la taquiné-je. On ne le dirait pas.

Elle bouge encore, et encore, j’esquive.

Je peux dire qu’elle est frustrée, mais je ne suis pas sur le point de lui donner une victoire facile. Elle veut me battre ? Bien. C’est tout de l’amour vache à partir d’ici, petite.

Elle n’est pas sans talent. Son nouveau corps est fait pour le combat physique. Mais c’est plus que cela. Elle est dynamique et déterminée. Le feu pour alimenter la machine.

Elle envoie un autre coup de poing dans ma direction. Je le stoppe dans les airs, la fais tourner et la tire contre moi. Sa colonne vertébrale heurte ma poitrine avec un bruit sourd.

Elle ne se repose pourtant pas. Elle pivote et essaie de me donner un coup de genou dans l’aine.

Je ris devant sa pure audace. Il n’y a pas de combat ainsi petite kiska.

— Pourquoi diable ris-tu ? s’exclame-t-elle.

J’esquive un autre coup à mon aine et la retourne. Une fois de plus, son cul se frotte contre mon sexe. Instantanément, je suis dur comme le roc. Willow le remarque.

— Est-ce le combat ? demande-t-elle. Ou moi ?

Je souris. Si elle pense qu’elle peut m’atteindre en montrant mon érection, elle a encore à apprendre.

— C’est les deux, réponds-je. Et ce pantalon que tu portes. Est-il peint ?

— Bonne chance pour entrer dedans pour le savoir.

Ma bite se contracte à cette pensée.

— Oh, ma chérie… 

Je la recule contre un mur.

— Cette attitude est admirable, mais fausse. Je trouve tout, tu te souviens ?

— Ce n’est pas fini, réplique-t-elle, alors même que je la plaque contre le mur.

— Je dois être en désaccord.

— J’avais le meilleur instructeur du monde, siffle-t-elle en serrant les dents.

Elle essaie de dégager ses poignets de ma prise, mais c’est inutile. Je presse ma poitrine contre elle et lâche ses mains. Immédiatement, elle essaie de me balancer un coup et je les reprends. Je les plaque contre le mur de chaque côté de sa tête pour qu’elle soit à ma merci.

— Non, tu ne l’avais pas, en fait.

Je me penche plus près, mes lèvres contre son oreille.

— Parce que tu n’as rien appris de moi.

Sa langue passe le long de sa lèvre inférieure, et tout ce que je veux faire, c’est la mordre si fort qu’elle saigne. Elle me mordrait probablement en retour, ce qui ne fait que me rendre plus désireux de suivre l’instinct charnel.

— Ce n’est pas fini, murmure-t-elle, alors même que son corps s’affaisse.

Elle accepte la défaite. Peut-être pas dans la plus grande guerre, mais dans cette bataille.

— Je peux t’apprendre quelques trucs, lui annoncé-je. Pour la prochaine fois.

Elle me fixe.

— Je n’ai besoin de rien de toi. Tu en as assez fait.

Je pense à notre perte commune. Les mots ignobles qu’elle m’a crachés pendant le trajet en voiture jusqu’ici. Je les ai chassés de ma tête au moment où elle les a prononcés, toutefois ils sont toujours là, brûlant à travers les couches de protection que j’ai construites.

— Est-ce vrai ? grogné-je en la regardant dans les yeux.

J’ai besoin que ce soit un mensonge. Ce doit l’être. Si c’est le cas, je le saurai. Je verrai la vérité se refléter sur elle et je le saurai.

Elle est parfaitement au courant de ce que je lui demande, mais elle feint quand même l’ignorance.

— Quelle partie ?

— Le bébé.

Elle me fixe en retour. Ses yeux ne quittent pas les miens, et je sens l’espoir se ratatiner dans ma poitrine.

— Le bébé est parti, confirme-t-elle, du même ton détaché qu’elle avait utilisé lorsqu’elle m’avait parlé de sa fausse couche. Les médecins ont dit que c’était le stress. Je n’étais pas équipée pour faire face à tout ce que j’ai vécu.

Je presse ma poitrine contre la sienne et elle halète. Je sais que l’empêche de bien respirer, mais en ce moment, aussi irrationnel que cela puisse être, je veux qu’elle souffre.

Je peux voir un voile aqueux se former sur ses yeux. Elle secoue la tête.

— C’est difficile à entendre, n’est-ce pas ? demande-t-elle. Imagine ce que c’était de le vivre. C’était une si petite chose… une créature extraterrestre qui semblait mienne, mais ne l’était pas en même temps.

Si elle pense que cette tactique va lui donner un peu de répit, elle délire.

Je resserre ma prise sur ses poignets jusqu’à ce qu’elle crie.

— Me faire du mal ne ramènera pas ton fils, lance-t-elle.

— Alors nous en ferons un autre.

Ses yeux s’écarquillent, les sourcils arqués d’abord par l’incrédulité, puis par la haine.

— Bien sûr, rétorque-t-elle. Bien sûr. Parce qu’un enfant n’est rien de plus qu’un moyen utile pour ton héritage, ton pouvoir. L’enfant lui-même n’a aucune importance, n’est-ce pas ? Ce n’est pas un bébé pour toi. Tout comme je ne suis pas une personne pour toi. Nous sommes une seule et même chose : des armes.

Je ne lui donne pas la satisfaction avec ma réaction. Au lieu de cela, je joins ses mains, les forçant à se connecter au-dessus de sa tête. Ensuite, j’épingle ses poignets d’une main et j’utilise l’autre pour abaisser son nouveau corps dur.

Je mentirais si je ne disais pas que j’aime ce qu’elle ressent. La façon dont elle tremble malgré elle.

— Tu t’amuses bien, n’est-ce pas ? m’interroge-t-elle lorsque ma main s’arrête sur sa clavicule.

— Même pas proche. Pourquoi… le fais-tu ? demandé-je. Dis simplement un mot et je m’arrêterai.

Ses lèvres se pressent fermement l’une contre l’autre.

— C’était quoi ça ?

Je la nargue avec mes mots alors que ma main glisse sur la peau lisse entre ses seins.

— As-tu dit quelque chose ou veux-tu que je continue ?

— Je veux que tu pourrisses en enfer, crache-t-elle.

Je passe mes doigts sur sa poitrine, passe mon pouce sur la pointe dure de son mamelon.

— Ton corps dit quelque chose de très différent. Je pense que tes tétons pourraient couper le verre.

— Va te faire foutre, siffle-t-elle. J’ai froid.

— Froid ? répété-je. Laisse-moi deviner : ta chatte se mouille aussi quand tu as froid.

Ses jambes se resserrent instantanément et je souris.

— Tu peux changer tes vêtements et ta personnalité, Willow. Mais la seule chose que tu ne pourras jamais changer, c’est ton désir pour moi.

Ses yeux flamboient. Elle veut le nier, toutefois elle a peur que je découvre le mensonge.

— Va te faire foutre, crache-t-elle pour la douzième fois depuis que nous nous sommes croisés à nouveau.

Je pince son mamelon entre mes doigts.

— Tes désirs sont des ordres.

Elle frissonne et ne dit rien.

Avec mes yeux fixés sur les siens, je défais son pantalon et écarte le tissu, impitoyable.

— Hmm, pas peint sur…

— J’ai entendu dire que tu as démoli deux immeubles Mikhailov, intervient-elle.

Je souris en décollant le tissu autour de ses hanches.

— Je l’ai fait.

Son corps est rigide de tension et sa respiration devient difficile.

— Était-ce juste une démonstration de force ? Ou une vengeance ?

Je renifle.

— Ce n’était pas ma revanche. C’était une promesse de ce qui allait arriver.

— Alors, ça ne finira jamais.

— Ça va finir, répliqué-je avec confiance. Ça finira quand cet enfoiré sera mort.

Elle tremble lorsque mes doigts jouent avec le bord de sa culotte. Elle est noire et tout à fait ordinaire, mais d’une manière ou d’une autre, elle parvient à la rendre sexy.

Ou peut-être que c’est juste que ma bite est prête pour elle. Je viens dans ma main depuis onze putains de mois.

Pas plus longtemps.

— Quel enfoiré ? demande Willow. L’enfoiré qui m’a attaché une bombe sur la poitrine ? Ou l’enfoiré qui en a donné l’ordre ? Un homme qui, apparemment, est mon grand-père.

— Tu n’étais pas prête pour la vérité, lui annoncé-je, mes doigts se rapprochant de plus en plus de sa chatte.

— Connerie. Je ne méritais pas la vérité pour toi, argumente-t-elle. Je n’étais qu’une arme pour toi. Pas une femme ou une épouse, mais une clé. J’étais juste l’outil dont tu avais besoin pour te venger.

Je souris.

— Tu es une femme pour moi, Willow. Tu veux que je le prouve ?

Avant qu’elle ne puisse répondre ou réagir, je plonge deux doigts en elle.

Elle laisse retomber sa tête contre le mur. Ses lèvres s’entrouvrent pour lâcher un long soupir. Je reconnais le désir quand je le vois. Plus important encore, quand je le ressens comme maintenant. Dégoulinant sur mes doigts, palpitant autour de mes jointures.

Je me penche et attrape sa lèvre inférieure avec mes dents alors que je fais entrer et sortir mes doigts en elle.

— Cela ne sert à rien de le nier maintenant, Willow.

Je retire mes doigts d’elle et recule. Elle reste collée au mur pendant que je les glisse dans ma bouche et lèche sa douceur.

— Je peux sentir à quel point tu me veux.

Elle cligne des yeux, hypnotisée pendant une seconde avant de se souvenir de se renfrogner.

— Va te faire foutre.

Puis elle fonce sur moi. Mais au lieu d’un poing, ce sont ses lèvres qui entrent en collision avec les miennes. Ses mains déchirent les boutons de ma chemise.

C’est un désordre de membres et une respiration haletante pendant qu’elle tripote mes boutons et que je lui arrache son pull gris moulant.

Elle réussit juste à faire glisser ma ceinture avant que je ne la pousse à nouveau contre le mur. Elle halète de surprise alors que je lui baisse son jean jusqu’aux chevilles.

Mais quand je fais la même chose avec sa culotte noire, elle se met au travail en dégrafant son soutien-gorge et en se dandinant.

Dès qu’elle est nue, je prends du recul et l’admire.

Elle est putain de magnifique. Il y a deux lignes définies qui descendent sur son buste, commençant juste en dessous de ses seins pointus et se terminant juste au-dessus où je sais qu’elle est mouillée pour moi. Je me lèche les lèvres.

— Il est encore temps de revendiquer le haut niveau moral. Tu peux me dire d’arrêter, l’informé-je, sachant qu’elle ne le fera pas.

Elle écarte lentement ses jambes et laisse une main danser entre ses cuisses. Si j’étais un homme plus jeune et moins expérimenté, j’aurais joui ici et maintenant. En l’état, je me retiens à peine.

— C’est juste du sexe, murmure-t-elle, faisant écho à quelque chose que je lui ai dit dans une autre vie. Ne le confonds pas avec autre chose.

— Elle t’a entraîné à ne plus ressentir d’émotion, n’est-ce pas ?

— Ne sois pas si triste, ronronne Willow. Viens me baiser, et tu verras que mon entraînement n’était pas si mal.

Je m’approche d’elle comme l’animal que je suis. Cette chose entre nous est sauvage et indomptée.

J’attrape son cul à deux mains et suce son mamelon dans ma bouche. Elle halète et crie comme si elle souffrait. J’ignore cela et continue de la goûter, me familiarisant avec cette nouvelle version d’elle.

Elle a une odeur étrangère pour moi, un mélange de cuir et d’épices. C’est un nouveau parfum qui ne lui va pas. Quelque chose de sombre et contrôlé.

Je saisis à nouveau ses poignets, mais elle ne me combat pas cette fois. Quand j’aligne ma bite avec sa fente humide, elle se cambre vers moi. Pourtant je me contrôle maintenant. Je la plaque contre le mur, lève une de ses jambes sur ma hanche et pousse fort en elle.

Elle se mord la lèvre inférieure, luttant contre un gémissement, mais elle ne pourra pas le retenir longtemps. Je me retire et m’enfonce en elle encore et encore, fixant un rythme brutal. Je libère toute la fureur et la frustration refoulées que j’ai ressenties au cours des derniers mois.

Je libère ses poignets pour pouvoir la tirer contre moi à deux mains. Elle s’accroche à mes épaules, luttant pour que je calme mon assaut.

Mais impossible. Je ne ralentis jamais.

Elle crie à chaque poussée, ses cuisses fortes tremblant autour de ma taille. De plus en plus vite, puis elle se raidit. Chaque centimètre d’elle se serre contre moi, ses muscles se contractant contre sa volonté.

Pour ramener ce point à la maison, elle libère une série de déclarations frustrées. Mais cela ne retient pas ce qui s’en vient.

Willow jouit sur ma bite, son front pressé contre mon épaule, et ce n’est pas une seconde trop tôt. Je la suis presque immédiatement, me vidant en elle jusqu’à ce que je sois vide. Je reste là cinq secondes de plus, sentant ma semence s’écouler lentement d’elle.

Puis je la raccompagne jusqu’au canapé et la dépose dessus sans ménagement.

— Maintenant que nous avons réglé cela, va dans ta chambre et attends.

Elle se tient sur des jambes encore tremblantes.

— Je ne reçois d’ordres de personne. Pas même de toi, Leo Solovev. Je ne t’appartiens pas.

Je lui adresse un sourire calculé.

— Je pense que je viens de prouver que tu es à moi.

6

WILLOW

Je vais sortir d’ici.

Je ne sais pas comment. Je ne sais pas quand. Tout ce que je sais, c’est que je ne peux pas rester un instant de plus sous le toit de Leo Solovev.

La pièce n’est pas aussi grande que celle que j’avais dans le manoir de montagne d’Anya, néanmoins elle est vraiment plus chaude. Cela a probablement du au le fait que toute la cabane est à l’épreuve des évasions. Les fenêtres de ma chambre s’ouvrent en angle, laissant passer un peu d’air de la montagne par le haut et le bas, mais pas grand-chose d’autre. Je ne passerai certainement pas par là.

Mis à part un immense lit au centre de la pièce et une armoire encastrée dans le mur, il n’y a pas d’autre meuble. Cependant avec une vue comme celle-ci, il n’y a pas vraiment besoin de plus de décoration.

Je me dirige vers les fenêtres et contemple les montagnes enneigées et le couple de faucons volant au loin.

Il me semble qu’ils ne volent pas bas du tout. Nous sommes juste très haut.

Je me sens prise au piège. Dans cette cabane, évidemment. Mais aussi dans mes vêtements. Je les ai remis en place immédiatement après le rapport sexuel, sauf que la fermeture éclair de mon pantalon est cassée et mon pull est déchiré sur le côté. Plus rien ne va.

Tout cela me rappelle ce que j’ai fait. Une décision à laquelle je ne tiens pas particulièrement à être confrontée.

— Qu’est-ce que tu fais ? me demandé-je à haute voix.

Je me dirige vers l’armoire et j’ouvre les battants. Mais à part un peignoir, il n’y a rien à l’intérieur. Serrant les dents, j’enlève mes vêtements et les jette dans le panier de la salle de bain.

Je dois me laver. Son parfum colle à ma peau, me rappelant à quel point je suis faible.

La douche fait face aux montagnes. Le verre sablé monte jusqu’à ma poitrine avant de céder la place à une seule vitre transparente ininterrompue. Dès que je ferme la porte, la vapeur trouble la vue.

La pression de l’eau est incroyable contre ma peau. Je penche ma tête en arrière et la laisse me rincer. Toutefois le soulagement ne dure qu’une seconde.

Parce que c’est la douche de Léo.

Chez Léo.

Et je ne comprends pas comment j’ai atterri ici.

Comment ai-je pu le sous-estimer à ce point ? Ou peut-être que je me suis juste surestimée.

J’ai travaillé jusqu’à douze heures par jour à m’entraîner avec Dimitri. Je me sentais forte et capable. J’ai gagné en compétence et en confiance. Mais ce n’était pas assez. Pas suffisant.

Espèce d’imbécile. Tu étais stupide de penser que tu pouvais battre un homme qui avait la bagarre dans les veines. Leo Solovev est un don Bratva. Tu n’es qu’une gamine de Bratva.

Je peux entendre sa voix dans ma tête. Écouter exactement ce qu’elle me dirait si elle avait pu voir ma pathétique tentative de lutte contre Leo.

Ma mère n’est pas du genre à mâcher ses mots. Je détestais cela chez elle au début, mais au fil du temps, j’ai commencé à ressentir un respect à contrecœur pour son honnêteté brutale.

Alors que je me tourne sous le jet de la douche, je sens des points sensibles sur mes cuisses et autour de mes poignets. Bien sûr, il a laissé des bleus. Vous ne pouvez pas vous attendre à vous battre avec un homme comme Leo Solovev en repartant sans sa marque sur vous.

— Imbécile, murmuré-je aux nuages de vapeur qui tournent au-dessus de ma tête.

Une fois que l’effet calmant de la chaleur commence à s’estomper, je sors de la douche et enfile le peignoir blanc. Il est fait de coton luxueusement doux et je serre mes bras fermement autour de moi.

Mais le confort ne dure jamais. J’en ai envie – je le recherche même – mais la satisfaction est de courte durée.

Un peu comme la débâcle qui s’est produite en bas.

Ma résolution s’est effondrée en quelques secondes. Il s’est serré contre moi, et tout ce que je voulais, c’était le sentir à nouveau en moi.

C’est juste du sexe, lui ai-je dit. Mais avec Leo, ce n’est jamais que du sexe.

C’est comme cette vieille citation : tout dans la vie est une question de sexe. Sauf le sexe, c’est une question de pouvoir.

Je me déplace dans la pièce, déjà agitée. Après des mois d’activité continue, constamment en mouvement, être prise au piège dans une pièce sans échappatoire est suffocant. Correction : être piégée dans cette vie, c’est suffoquer.

C’est la raison pour laquelle je n’aurai pas d’autre bébé. Je ne peux pas. Peu importe ce que Leo dit à propos d’en faire un autre.

Si je le fais, cet enfant sera perdu pour moi tout autant que celui de la fausse couche. Je perdrais cet enfant pour cette vie, pour lui. À son héritage, sa soif de pouvoir et de gloire.

Anya est peut-être une garce coriace, mais au moins elle m’a donné le choix du chemin à suivre.

La poignée de porte tourne. Je me retourne juste au moment où Leo entre dans la pièce. Il s’est douché aussi. Ses cheveux sont encore mouillés et il porte des vêtements différents. Un pantalon sombre et un pull blanc léger qui épouse chaque muscle de son corps.

Je déteste le remarquer. Mais plus que ça, je déteste qu’il soit si beau. Pour qui devait-il paraître beau une fois que j’étais partie ? Je me demande si cela a quelque chose à voir avec la salope blonde qui hante encore mes cauchemars de temps en temps. Brit. Le nom est sur ma langue comme un poison.

Leo entre dans la pièce sans un mot. Et c’est là que je réalise qu’il n’est pas seul.

Deux de ses hommes le suivent avec de grands sacs noirs. Ils les déposent au pied de mon lit et repartent aussi silencieusement qu’ils sont venus, fermant la porte derrière eux en sortant.

Ensuite, Leo et moi sommes seuls tous les deux. Mon corps tremble en s’en rendant compte, mais je garde une expression neutre.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Vois par toi-même, m’encourage Leo.

Je soupire.

— Et si je ne suis pas intéressée ?

— À moins que tu ne souhaites passer les prochains mois à te promener dans cette robe, je te suggère d’ouvrir les sacs, Willow. 

Je fronce les sourcils.

— Je ne vais pas rester ici pendant des mois.

— Bien sûr que non. Je suis sûr que tu as déjà un plan d’évasion en tête, rétorque-t-il. Mais si cela ne te dérange pas, ce peignoir ne te gardera pas au chaud ici.

En soupirant, j’attrape le premier sac et vide son contenu sur le lit. Il y a des jeans, des chandails, des chemisiers et des foulards dans un arc-en-ciel de couleurs et de styles. Je ne l’admettrais jamais, mais ils sont tous exactement à mon goût.

Le deuxième sac est plus léger. Quand je le vide, je fronce les sourcils.

— Des robes ?

Des robes formelles, en plus.

Léo hausse les épaules.

— Nous dînons ce soir.

— Est-ce ta façon de m’inviter à un rendez-vous ?

Il sourit.

— Désolé de te décevoir, mais non. C’est le dîner. Et une conversation.

Je me tends immédiatement.

— Une conversation sur quoi ? 

— Les onze derniers mois.

Merde. Je ne me fais aucune illusion sur ce qu’il veut. Il veut mes secrets. Et si la dernière heure – sans parler des deux dernières années – m’a appris quelque chose, c’est que Leo Solovev obtient toujours ce qu’il veut.

Surtout en ce qui me concerne.

Mais pas cette fois. Pas mes secrets. Ceux pour lesquels je vais me battre.

— Quelque chose t’effraie, Willow ?

— C’est Viktoria, tu te souviens ?

— C’est un nom que tu dois mériter.

— C’est un nom qui m’a été imposé, le corrigé-je. Par toi et tous les hommes qui voulez que je le revendique pour qu’ils puissent me réclamer.

— Ils sont en retard. Je t’ai déjà revendiquée, grogne-t-il. Je t’ai épousée avant même que Spartak Belov ne sache que tu existais.

Je lui donne une tape lente.

— Bravo. Tu es plus un connard que lui.

— Plus intelligent, aussi.

— Est-ce un fait ? 

— Je ne traite que des faits.

— Alors, laisse-moi te demander quelque chose, reprends-je en m’avançant. Depuis combien de temps travaille-t-elle pour vous ?

Je n’aime pas son sourire. Il est confiant, tout en connaissance. Je suis convaincue qu’il peut voir à travers mon crâne et lire dans mes pensées.

— Occupe-t-elle beaucoup de tes pensées, kukolka ?

Je sens mes jointures blanchir tandis que mes poings se serrent. Je n’ai jamais été une personne violente. Toutefois j’ai été transformée l’année dernière. En une personne dont les poings sont devenus avides pour trouver le soulagement que son âme ne semble pas pouvoir obtenir.

Maintenant, Leo sourit, et bien que je veuille lancer une autre attaque, je ressens un soupçon d’hésitation. Car aussi monstrueux qu’il soit, il a un beau visage. Ce serait dommage de l’abîmer. Même si c’est mérité.

— Dis-moi, insisté-je.

Il hausse les sourcils, notant le changement dans ma voix.

— C’était très bien. Déterminé. Confiant. Presque crédible.

— Presque ?

— Tes yeux, m’indique-t-il en pointant du doigt. Ils te trahissent.

Ne demande pas. Ne demande pas. Ne demande pas.

— Comment ?

— Le ton était du pur Viktoria Mikhailov. Assuré et puissant. Mais les yeux ?

Il penche la tête sur le côté comme s’il étudiait une œuvre d’art.

— Les yeux sont Willow Powers. Nerveux. Remplis de doute.

— Tu ne me connais plus.

— Cela voudrait dire que j’aie pris la peine de te connaître en premier lieu.

Ces combats d’entraînement sont dangereux, principalement parce qu’il est tellement doué pour ça. Néanmoinsma fierté est impliquée maintenant. Je ne recule pas, même si je sais que je devrais.

C’est une autre chose qui est nouvelle. La fierté. Vous ne pouvez pas survivre dans ce monde sans elle. Sans fierté, qu’est-ce que tu es ? Juste une personne au hasard qui n’a rien à prouver. Rien à protéger.

Il sourit.

— Mais je te vois, Willow. La fille que tu étais autrefois est toujours là, cachée derrière ce petit corps ferme et un entraînement au combat bâclé. La petite Willow a été forcée de se renfermer sur elle-même par une reine exilée qui ne respecte que la brutalité et la force.

— Tu dis ça comme si c’était une mauvaise chose, lui répliqué-je. Comment peux-tu l’accuser de quelque chose dont tu es toi-même coupable ?

— Parce que je n’utiliserais jamais mon enfant comme une arme.

Ses mots me transpercent comme des lames. Je me bats pour cacher ma réaction.

— Tu m’as utilisée.

— Tu n’es pas mon enfant. Tu n’es pas mon sang.

— Et tu lui imposes des normes plus strictes ? demandé-je. Pourquoi cela devrait-il avoir de l’importance ? Elle ne m’a pas élevée. Elle ne me connaît pas non plus.

Je le regrette au moment où je le dis. C’est pour cette raison que lui parler n’est jamais un choix intelligent. Ma bouche devance ma prudence.

— La vie avec ta mère n’a pas été aussi facile que tu veux me le faire croire, alors ?

Je me mords la langue et me maudis d’être si facilement manipulable.

— Ça a été instructif. J’en avais besoin.

— Est-ce vrai ?

Il ne me croit pas, pourtant je dis la vérité. Anya m’a beaucoup appris. Sans elle, je serais déjà morte.

— Vas-tu répondre à l’une de mes questions ? demandé-je.

— Je pourrais, admet-il. Mais il faudra attendre le dîner.

Il regarde les robes sur le lit et je secoue la tête.

— Si tu penses que je m’habille pour toi, tu délires.

— As-tu quelque chose contre les beaux vêtements ?

Je fais un pas vers lui, rassemblant toutes mes forces, toute ma résolution.

— Je ne suis pas ta poupée. Je préfère me promener nue que de m’habiller avec tout ce que tu veux.

Il hausse un sourcil.

— Si tu insistes.

Je blanchis.

— Je…

— Tu vois ? s’esclaffe-t-il. Arrête de lutter, Willow. Tu ne peux pas gagner.

Il se dirige vers la porte, mais s’arrête au seuil et regarde par-dessus son épaule.

— Je te verrai ce soir au dîner. Huit heures. Ne sois pas en retard.

Onze putains de mois d’entraînement et me tenir devant Leo me donne l’impression d’être de retour au premier jour.

Cependant je ne peux pas abandonner.

Leo veut que je gagne le nom de Viktoria Mikhailov ?

Bien. Défi accepté.

7

LEO

Je suis l’odeur des cigares jusqu’à l’endroit où Jax et Gaiman sont assis sur le porche.

— Tu en veux un ? me propose Jax.

— Ça va bien, merci.

—  Nerveux à propos de ce soir ? demande Jax.

Je lui lance un regard noir.

— C’est juste des affaires.

Il sourit.

— J’aimerais avoir des affaires comme ça. Chanceux bâtard.

Il ignore son cigare maintenant, il tapote ses doigts sur ses jambes. Gaiman ne me regarde même pas, mais il soupire.

— Quel est le pari ? demandé-je.

Jax saute pratiquement de son siège.

— Putain, comment le sais-tu ?

— Je sais tout, sobrat.

— Jésus, gémit Jax. Tu enlèves le putain de plaisir de la vie.

— Dépêchez-vous et dites-moi ce qui est en jeu.

— Gaiman pense que tu l’as déjà baisée, dit-il. Je pense que non.

Je lève un sourcil.

— Tu as si peu confiance en moi, Jax ?

— Tu l’as vue maintenant ? C’est une putain de bombe à retardement. Même toi pourrais avoir du mal à la séduire. Je veux dire…

Il siffle longtemps et bas.

— Elle a toujours été sexy, mais maintenant elle est sexy de la même manière que sa mère.

— Tu laisses ta bite trop réfléchir.

Gaiman roule des yeux.

— Attaque-moi en justice pour avoir remarqué la beauté d’une femme.

Jax se retourne vers moi.

— Et Willow a l’air d’avoir plus envie de te mordre la bite maintenant que de la sucer.

Je hausse les épaules.

— Qu’est-ce qui est amusant sans un peu de risque ?

— Tu m’as retiré les mots de ma bouche.

Jax me scrute avec impatience.

— Alors ? Lequel d’entre nous a gagné le pari ?

Je jette un coup d’œil désinvolte vers Gaiman.

— Lui.

— Est-ce que tu te fous de moi ? crie Jax.

— Tu as raison sur une chose, concédé-je. C’est une bombe à retardement. Mais cela ne fait que rendre le sexe plus chaud.

— Bâtard chanceux, marmonne à nouveau Jax. Putain de bâtard chanceux.

Je souris puis passe en mode affaires.

— Du mouvement ? 

— Les hommes d’Anya sont à la recherche de Willow, m’informe Gaiman. Mais nous avons des hommes disposés dans un rayon de dix miles de notre emplacement. Si quelqu’un essaie de gravir cette montagne, nous le saurons.

— Et quelles sont les nouvelles de Belov ?

— Je pensais que tu aurais de meilleures informations sur ce front, commente Gaiman. Des nouvelles de l’agent trente-et-un ?

— Elle est silencieuse depuis un moment maintenant, avoué-je.

— Faut-il s’inquiéter ?

— Non. Elle garde le silence comme ça avant. C’est juste un excès de prudence. Elle ne peut pas se permettre de se faire prendre.

Jax et Gaiman échangent un regard. Cela me fait me demander quel pari ils ont fait sur sa vie. Je décide de ne pas les interroger.

— Jusqu’à présent, nos éclaireurs ont signalé une activité autour de deux points majeurs de la ville, poursuit Gaiman. Je pense que Spartak essaie de reconstruire ce qu’il a perdu au Manhattan Club et au Silver Star.

Je renifle.

— Il était idiot de penser que la loyauté pouvait être reconstruite si facilement. Il a subi de lourdes pertes ce jour-là.

— Penses-tu vraiment qu’un homme comme Belov s’en soucie ? demande Gaiman. Il n’est pas de la Bratva, pas vraiment. Il n’a pas ressenti le coût humain de son erreur.

— Et tu penses que ça le rend dangereux ? le questionné-je.

— Cela le rend imprudent. Et prêt à tout, souligne Gaiman. Nous ne savons pas ce qu’il prépare.

— Nous ne l’avons jamais su. Je suis arrivé aussi loin parce que mes suppositions étaient justes.

— Et tu as un espion à l’intérieur, souligne Jax.

— Ça aide.

— Est-ce que le boulet le sait ? demande Jax.

— Elle n’a pas besoin de le savoir, rétorqué-je. Je garderai mes secrets tant qu’elle insistera pour garder les siens.

— Est-ce que c’est de ça qu’il s’agit ce soir ?

Il se tourne et observe par la fenêtre dans la salle à manger, où un petit contingent de personnel prépare la salle pour notre dîner.

— Non. Ce soir, il s’agit de rappeler à Willow comment les choses fonctionnent dans ce monde.

— Comme c’est romantique. Pas de bougies ? suppose Jax avec un sourire taquin.

— Je vais garder ça pour mon dîner avec toi, annoncé-je d’une voix traînante.

Je me lève de mon siège et leur fais signe de partir.

— Maintenant, sortez tous les deux.

— Nous allons dans les quartiers des domestiques, gémit Jax.

— Tais-toi et marche, rétorque Gaiman, poussant l’homme plus grand dans le dos.

Avant qu’ils ne disparaissent dans le chemin qui les mènera aux cabines du personnel qui entourent la maison principale, Jax s’arrête et me fait un clin d’œil.

— Ne cassez aucun meuble, patron.

Je l’ignore et me dirige vers l’intérieur.

J’enlève mon manteau et l’accroche derrière la porte. Il fait beaucoup plus chaud ici qu’à l’extérieur, mais il est difficile de se protéger complètement du froid lorsque vous êtes situé autant en hauteur. Il s’installe dans vos os d’une manière dont je ne peux pas me défaire.

Les bonnes finissent en hâte et disparaissent. Je m’installe à ma place à table, les pensées bouillonnantes.

Quelques instants plus tard, j’entends la porte de Willow s’ouvrir.

Je remarque d’abord ses pieds nus qui descendent l’escalier, mais je ne m’y attarde pas. Du moins pas jusqu’à ce que je me rende compte que ses jambes semblent s’étendre à l’infini. Je ne lui ai pas offert une robe aussi courte.

Puis la courbe juteuse de son cul apparaît, et je suis choqué.

Au pied de l’escalier en colimaçon, elle se retourne pour me faire face. Ses cheveux noirs sont lâches, mais étant donné qu’ils reposent juste au-dessus de ses épaules ces jours-ci, ils n’offrent pas beaucoup de couvertures. Ses seins sont dénudés, ses mamelons pointés vers moi. Avec le V entre ses jambes.

— Huit heures, commente-t-elle légèrement en descendant la dernière marche. Je suis pile à l’heure.

Je réprime un sourire narquois. Elle est audacieuse. Elle l’a toujours été, vraiment. Mais maintenant, elle a le feu en elle pour tout faire brûler.

— Les serveurs seront là dans une minute, annoncé-je avec désinvolture.

Elle penche la tête sur le côté et sourit.

— Génial, je meurs de faim.

Elle se dirige vers la table et pose sa main sur la chaise, cependant elle ne fait aucun mouvement pour s’asseoir. Elle me fixe, son sourire témoignant sa fierté me défie.

— Monsieur, pouvons-nous servir…

Le serveur, dont le nom m’a déjà échappé, s’arrête brusquement au moment où il entre dans la pièce et aperçoit Willow.

Il porte une bouteille d’eau pétillante qui tombe presque de ses mains. Willow laisse échapper un petit rire qui ne lui ressemble pas du tout.

— Oups, déclare-t-elle. Je suis désolée. Je ne voulais pas vous effrayer.

— Je… je… vous… vous ne m’avez pas… madame.

Ses joues sont rouges. Même s’il essaie de ne pas la regarder, ses yeux ne peuvent s’empêcher de la dévorer.

Et tout ce que je peux penser, c’est : Arrête de regarder ce qui m’appartient.

— Sors, grogné-je d’une voix basse qui résonne dans toute la pièce. Et reste dehors jusqu’à ce que je t’appelle. Fais passer –le mot aux autres.

Le serveur trébuche dans sa hâte de quitter la pièce et disparaît dans la cuisine. Je me lève lentement et lance un regard noir à Willow.

— Quoi ? demande-t-elle en haussant les épaules. C’est ce que tu voulais, n’est-ce pas ?

— Je t’ai offert des vêtements.

— Et j’ai dit que je préférerais être nue plutôt que de porter ce que tu as choisi pour moi. Tu m’as donné ta bénédiction. Et maintenant nous en sommes là.

— C’est ce que je t’ai donné ? demandé-je en faisant le tour de la table pour me tenir juste devant elle. Ma bénédiction ?

— C’est ce que j’ai cru comprendre.

— Alors, tu t’es trompée.

Elle sourit et je peux voir sa confiance grandir de seconde en seconde.

— Eh bien, je suis là maintenant. Et comme je l’ai dit, j’ai faim. Est-ce que tu vas me nourrir ?

— Pas comme ça.

Mes yeux parcourent son corps, néanmoins elle semble indifférente. Elle pousse un profond soupir et s’assied.

— Eh bien, ne me fais pas attendre trop longtemps. Quoi que ce soit, ça sent bon. Tu peux dire au mignon serveur d’apporter le dîner.

Je serre les poings. Elle y va vraiment à fond.

— Va chercher ton peignoir, lui ordonné-je.

Elle me regarde avec un doux sourire.

— Je ne préfère pas. J’aime bien me promener nue. C’est très… libérateur.

Elle se sent triomphante, mais la nuit ne fait que commencer. Grognant, je me détourne et la laisse assise seule à la table à manger.

Quand je reviens, c’est avec deux assiettes de nourriture de la cuisine. Son expression se décompose. Je pose une assiette devant elle et m’assieds.

— Bon appétit.

— Où sont les serveurs ? demande-t-elle.

— Dans leurs chambres dans les cabines inférieures pour le reste de la nuit, lui indiqué-je. Probablement en train de se branler.

Elle hausse les épaules.

— Contente de leur avoir offert un spectacle.

Je ravale ma colère et la regarde avec un nouvel intérêt. Si elle est prête à aller aussi loin juste pour m’énerver, je suis curieux de savoir ce qu’elle fera d’autre.

— C’est vrai. Tous les hommes ne peuvent pas prétendre avoir vu la femme de son patron nue. Cela rendra ta façon de leur donner des ordres tellement plus intéressante.

Elle plisse le nez.

— Pourquoi aurais-je besoin de leur donner des ordres ? 

— Tu es la maîtresse de la maison.

Elle ricane avec dérision.

— Ne te moque pas de moi.

— Je n’y songerais même pas.

Elle s’adosse à sa chaise et je ne peux m’empêcher d’être distrait par le balancement de ses seins. Elle est parfaite. Vraiment et totalement parfaite.

— Je suis ta prisonnière, Leo. Rien de plus.

— Ce que tu es têtue. C’est la seule raison pour laquelle tu as été confinée dans ta chambre.

— Ce qui signifie ? Si je me soumets, je peux me promener nue partout où je veux ? 

— Pourquoi pas.

Elle me regarde froidement, néanmoins je peux voir les rouages de sa tête tourner.

— Je ne te fais pas confiance, annonce-t-elle enfin.

Elle croise ses jambes, dissimulant sa chatte. Mais savoir qu’elle est là, dégarnie et effrontée, est très tentant.

— Le sentiment est réciproque.

Elle plisse les yeux.

— Oh, c’est si généreux. Qu’ai-je fait pour mériter la méfiance ?

— Tu as passé onze mois avec l’ennemi.

— Est-elle donc une ennemie ? 

— Quiconque n’est pas Solovev est un ennemi.

Elle y réfléchit un instant.

— C’est aussi ta belle-mère.

— Est-ce que c’est censé signifier quelque chose ?

— Qu’est-il arrivé au sang plus épais que l’eau ?

— Elle n’est pas du sang.

— Bien, conclut-elle avec un hochement de tête. Et comme tu me l’as si sagement rappelé plus tôt, moi non plus.

Je peux dire qu’elle veut s’habiller, mais elle résiste. Elle se retrouve au pied du mur, et maintenant que les serveurs ont été exilés de la cabine, le but de sa mission est discutable.

— Veux-tu aller t’habiller maintenant ? demandé-je.

Ses yeux pétillent.

— Est-ce que je te mets mal à l’aise ? me défie-t-elle.

— Pas du tout, rétorqué-je. Je ne fais que penser à toi. 

— Ha ! C’est une première.

— À qui d’autre pourrais-je penser ?

— Ta pute blonde, probablement, marmonne-t-elle.

Ses joues rougissent instantanément comme si elle n’avait pas voulu le dire à haute voix.

Je hausse les sourcils.

— Est-ce que Brit te dérange autant que ça ?

— T’a-t-il déjà traversé l’esprit qu’elle pourrait être un agent double ? exige-t-elle.

C’est une question parfaitement légitime. Mais seulement pour un étranger. Seulement pour quelqu’un qui ne connaît pas l’histoire.

— Non.

— Comment peux-tu être si sûr ?

— Parce que j’ai confiance en Brit. Je lui fais implicitement confiance. Et ce n’est pas quelque chose que je dis à propos de beaucoup de gens.

Elle digère cette déclaration

— Qui est-elle pour toi ? m’interroge-t-elle enfin, vaincue par sa propre curiosité.

— Quelqu’un de très important.

Je sais que dans son esprit, je confirme ses soupçons. Mais cela ne me dérange pas que des hypothèses soient faites, pas dans ce cas. En fait, je suis presque sûr que cela peut jouer en ma faveur.

Son visage est un champ de bataille. Ses émotions se battent pour le contrôle. Jalousie, colère, désir. Je l’observe pendant quelques longues respirations, curieux de savoir laquelle va gagner. L’éventuel vainqueur me fait sourire.

— Ne sois pas jalouse, petite, déclaré-je doucement.

— Je ne suis pas jalouse d’elle.

— Cette étincelle dans tes yeux dit le contraire.

— Tu es un putain de bâtard, crache-t-elle.

— Tu n’es pas la première femme à m’appeler ainsi.

— Ah ouais ? claque-t-elle. C’est comme ça que Brit t’a appelé aussi ?

— Non, lui assuré-je. Mais, je n’en ai pas encore fini avec elle.

Sa poitrine se soulève et il est difficile de ne pas regarder ses seins. Mais ça ne me dérange pas non plus qu’elle le remarque. Elle veut se pavaner nue ? Alors je peux la détailler.

— Elle ne va probablement pas être trop contente de ça, commente Willow d’un ton mesuré.

Je hausse les épaules.

— Tu es ma femme.

— Bien sûr, ouais, quoi que ça veuille dire.

— Dans ton esprit, peut-être rien. Dans la Bratva ? Cela signifie tout.

Je sens la question sur le bout de sa langue : Mais qu’est-ce que cela signifie pour toi ?

Cependant elle s’arrête avant de le demander. Au lieu de cela, elle passe sa main sur sa poitrine, entre ses seins. Elle le fait lentement, me taquinant.

Je me lève et me promène, appréciant la façon dont elle se tend alors que je m’appuie sur le bord de la table devant elle.

— Que dirais-tu d’un peu de vin ? proposé-je.

Elle avise la bouteille sur la table.

— D’accord.

Je fais sauter le bouchon avec mes dents. Mais je ne prends pas un verre. Willow me scrute avec curiosité alors que j’apporte la bouteille vers elle. Toutefois elle ne bouge pas. Elle tente de paraître sûre d’elle, confiante.

Cela fonctionne – jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas.

Soudain, je retourne la bouteille, laissant couler un filet de vin de Bourgogne sur son corps nu.

— Jésus ! halète-t-elle alors qu’elle gesticule sur son siège, essayant d’échapper à la cascade de vin.

Je pose ma main sur son épaule et la force à se rasseoir correctement sur sa chaise. Maintenu en place, le vin recouvre sa poitrine et coule sur son ventre plat avant de s’accumuler entre ses jambes.

— Je ne pensais pas que ta chatte pouvait devenir plus douce, murmuré-je en posant la bouteille sur la table.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Tu es descendue pour dîner complètement nue, râlé-je. Qu’est-ce que tu pensais qu’il allait se passer ?

— Tu ne peux pas m’avoir quand tu veux.

— Je pense que tu découvriras que je peux avoir tout ce que je veux.

Je pousse mon genou entre ses jambes, le repose contre la chaise, et baisse ma bouche vers ses seins. Quand je lèche le vin, elle tremble.

Je fais courir ma langue sur son ventre, suivant la piste de douceur, puis suce son mamelon dans ma bouche. Ma bite se tend avec impatience pendant que je me régale d’elle.

Petit à petit, je descends. J’écarte ses jambes et tire ses fesses vers le bord de la chaise. Je prends un moment pour admirer sa petite chatte serrée avant d’enfoncer ma langue en elle.

— Putain, halète-t-elle. Merde…

Ses doigts se glissent dans mes cheveux alors que je descends sur elle. Ses membres tendus se transforment en pâte à modeler. Son jus coule, enduisant ma langue d’un goût riche et sucré.

Apparemment, j’ai manqué à son corps même si elle prétend le contraire.

Même si je veux abandonner ma mission et simplement profiter de l’instant présent, ce n’est pas dans ma nature de laisser le désir l’emporter sur l’ambition. Je ne peux pas perdre de vue mon objectif juste parce que sa chatte chante pour moi.

Avec ma langue au fond d’elle, je tends la main et attrape son mamelon. Je le tords entre deux doigts pendant que je fais le tour de son clitoris, le faisant légèrement bouger avec le bout de ma langue.

— Putain… ar… arrête, gémit-elle en tirant faiblement sur mes cheveux pour essayer de m’éloigner.

La tentative est presque risible. Elle imbibe littéralement mon menton de son excitation.

Je me retire un instant, juste pour pouvoir apprécier l’expression de désir sur son visage rougi.

— Si tu veux vraiment que j’arrête, tu vas devoir être beaucoup plus convaincante.

Elle me fixe.

— Va te faire foutre.

Je souris.

— Dans un instant, kukolka.

Elle se hérisse, mais ne dit pas un mot. Au lieu de cela, ses jambes s’écartent un peu plus, me suppliant pratiquement.

Je pensais que la destruction de deux bâtiments Mikhailov était la montée d’adrénaline d’une vie.

Il s’avère que vaincre une princesse Mikhailov est encore mieux.

J’attrape ses hanches et la tire sur moi. Je la positionne parfaitement pour qu’elle soit assise sur mon visage. Puis je gifle son cul, l’encourageant à chevaucher ma bouche.

Elle ne perd pas de temps. Ses hanches oscillent d’avant en arrière pendant que ma langue s’engouffre en elle. Ses gémissements deviennent plus forts, résonnant sur les hauts plafonds. Je sais qu’elle est sur le point de venir, même si elle se bat avec chaque once de sa volonté.

Ensuite, elle ne peut plus se retenir. Elle se détend. Elle lâche prise. La tension de son visage et de son corps se dissipe et elle est euphorique.

Pendant quelques instants, elle est détendue. À l’aise.

J’ai l’intention d’en profiter pleinement.

8

WILLOW

Je suis faible pour faire ça. Faible pour avoir laissé faire.

Et surtout, je suis faible de le vouloir.

Mais je ne peux pas m’arrêter maintenant. Je suis trop proche.

Pendant un instant fugace, j’ai pu regarder le monde et me voir différemment. Je pouvais visualiser qui j’aurais été si Anya m’avait élevée. Si j’avais été élevée dans cette vie comme Leo l’a été.

Mais maintenant, je sais que peu importe à quel point je m’entraîne. Quand il s’agit de lui, je suis juste faible.

Il me gifle le cul et je me place sur sa langue. Elle roule autour de mon clitoris et j’inspire comme si ma vie en dépendait.

L’orgasme se déploie sur moi, doucement d’abord avant que le reste me submerge. Je me tords sauvagement, mes membres complètement hors contrôle. Mais Leo me retient. Il me tient debout et je m’affaisse dans son étreinte jusqu’à ce que tout ce que je puisse ressentir soit le doux bourdonnement du plaisir qui se fraye un chemin dans mon corps.

Il me décolle de son visage et m’allonge sur le sol. J’ai la tête qui tourne. Mes jambes sont comme de la gelée. Il me déplace aussi facilement qu’une poupée.

Il plane au-dessus de moi un instant, et je vois son beau visage. Puis il descend. Ses lèvres glissent le long de mon cou, sur ma clavicule, sur mes seins. Sa langue lèche le jus – le mien et celui du vin – qui coule le long de mes jambes, et mes yeux papillonne sous ces légers contacts.

— Ça t’a manqué, n’est-ce pas ?

Ses paroles me parviennent à des kilomètres. Elles sont douces, gentilles. Cela me rappelle une époque plus simple, quand je croyais que l’aimer était mon avenir. L’avenir de mon enfant aussi.

— Tu aurais dû te battre plus fort, murmuré-je, les mots glissant sur mes lèvres. Pour moi. Et pour lui. Tu aurais dû te battre plus fort pour nous.

Dès que les mots sortent de ma bouche, je me rends compte que je ne les regrette pas. Pas encore en tout cas.

— Je vais me battre pour vous deux maintenant, gronde Leo.

Sa voix est toujours calme, mais avec une nuance d’acier.

Pour une raison quelconque, cela me rassure. Chaud et froid, doux et dur, personne ne fait ça comme lui. Ça me donne envie de l’atteindre. Pour m’envelopper dans ses bras et le laisser me guérir.

— Ce n’est pas sûr pour lui ici, assuré-je. Ce n’est pas sûr pour nous deux.

Soudain, sa chaleur disparaît.

J’ai une seconde de confusion avant que l’horreur tranche avec la montée de mon orgasme. Qu’est-ce que je viens de dire ?

La réponse me vient un instant plus tard : la vérité.

Je me redresse, le brouillard se dissipe, la panique remplace le plaisir. Leo est déjà debout, entièrement habillé, me regardant avec des yeux meurtriers. Je suis parfaitement consciente de la façon dont je suis nue et vulnérable en ce moment. Je me lève et mets de la distance entre nous.

— Il est vivant, menace Leo.

— Tu m’as piégée.

— Je t’ai posé une question, argumente-t-il. Et tu m’as donné ta première réponse honnête.

Il n’y a aucun moyen de m’en sortir. Aucun démenti que je puisse faire pour résoudre ce problème. Je suis allée trop loin. Pourtant cela ne m’empêchera pas de me battre.

— J’ai fait ce que j’avais à faire pour le protéger.

— Est-ce que la diablesse l’a ? ricane-t-il.

— Oui.

Il s’approche d’un pas et je recule contre la cheminée.

— Nous allons le récupérer.

— Non.

— Non ? répète-t-il, incrédule. Pourquoi pas ?

— Il est en sécurité avec elle.

— Plus en sécurité qu’il ne le serait avec son propre père ?

— Oui.

Avant que je puisse l’éviter, il a pris mon bras dans un étau.

— Laisse-moi partir putain ! crié-je.

Il n’écoute pas, bien sûr. Il me tire juste vers l’avant et je lui écrase la poitrine. Ma nudité n’est plus la distraction qu’elle était au début de la soirée. Il est rongé par la colère maintenant, par la rage. Je le vois dans ses yeux : il veut me punir.

— Tu m’as fait croire qu’il était mort, grogne-t-il. Tu as menti avec tes putains de dents.

— J’ai fait ce que j’avais à faire, répété-je.

— Pourquoi ?

— As-tu vraiment de poser cette question ? demandé-je. Je ne veux pas que mon fils soit un pion dans une guerre. Tu veux te venger de ton frère, je le comprends. Mais je ne veux pas que mon bébé soit impliqué. Il mérite mieux.

— Il est né dans cette guerre, lance Leo. Il n’y a pas moyen d’échapper au sang dans ses veines.

— Je n’y crois pas, répliqué-je. Je peux m’échapper et je peux emmener mon garçon avec moi.

Il me tord le bras et je crie de douleur.

— Mettons une chose au clair, Willow. Ce n’est pas ton fils. Il est à moi putain.

Je peux sentir les larmes me piquer les yeux. Les larmes ne sont que la preuve de ta faiblesse, répétait Anya encore et encore ces premiers mois. Elles ne servent à rien.

J’avais passé tant de jours interminables à m’entraîner à ne pas pleurer. Pourtant regardez avec quelle facilité il peut défaire tout mon travail acharné.

C’est ma faute. Je lui ai permis d’entrer dans ma vie pour commencer. Je l’ai laissé jouer le chevalier et moi la demoiselle en détresse. Ce faisant, je me suis assurée que je ne serais jamais autre chose.

Toutefois je dois essayer, n’est-ce pas ? Si ce n’est pas pour moi, alors ce sera pour mon fils. Il est la seule chose que j’ai bien faite dans ma vie. Je ferai tout ce qu’il faut pour le protéger.

Je secoue la tête.

— Il n’est pas à toi, Léo. Tu n’es rien de plus que mon donneur de sperme. Cet enfant… Je l’ai porté dans mon ventre pendant neuf mois. Je l’ai nourri à mes seins. J’ai dormi à ses côtés et apaisé ses cauchemars jusqu’au moment où tu m’as arrachée des montagnes et mise en cage ici. Je suis tout son monde et il est à moi. Et je mourrai avant de te laisser, toi ou quelqu’un d’autre, l’utiliser comme un accessoire politique dans vos combines.

— Et tu penses que ta mère est différente de moi ? aboie-t-il. De Belov ? De Semyon ?

— Elle m’a fait une promesse.

— Quelle promesse ?

— Que mon fils aura la vie que j’ai choisi pour lui.

Il ricane.

— Et tu l’as crue ?

J’envisage de mentir, néanmoins je décide de ne pas le faire à la fin.

— Non. Je ne fais confiance à personne. Mais j’avais besoin de sa protection à l’époque, et j’avais besoin de ses ressources. Je prendrai ce que je pourrai jusqu’à ce que je trouve un moyen de nous faire disparaître.

Il rapproche son visage du mien et parle entre ses dents.

— Peu importe où tu vas ou à quel point tu disparais, Willow. Je te trouverai toujours.

— Tu ne peux pas l’avoir !

Il me tord à nouveau la main. Même si c’est douloureux, je refuse de crier.

— Blesse-moi autant que tu veux, sifflé-je, chassant les larmes de mes yeux. Je ne te laisserai pas lui faire de mal.

— Qu’est-ce qui te fait penser que c’est mon intention ?

— L’intention n’a pas d’importance. Tout ce qui compte, c’est le résultat. Tant qu’il fera partie de votre monde, il sera blessé.

— Les cicatrices le rendront fort. La douleur le rendra vif. C’est ainsi que les hommes de la Bratva apprennent.

Je secoue la tête et m’éloigne de son emprise. Étonnamment, il me laisse partir.

— Tu ne comprends pas ? Je me fiche qu’il soit fort, je me fiche qu’il soit puissant, je me fiche qu’il soit le roi de ce putain de monde ou un concierge au milieu de nulle part. Je veux qu’il soit en sécurité ! Je veux qu’il soit heureux ! Il le mérite bien.

— Réveille-toi, princesse, grogne-t-il. C’est la Bratva. Personne n’obtient ce qu’il mérite. Ils n’obtiennent que ce pour quoi ils se battent.

— Ah ouais ? Eh bien, je prévois de me battre pour mon fils.

— Je suppose que cela fait de nous des ennemis, déclare-t-il sombrement. Et devine ce que je fais à quiconque se trouve sur mon chemin ?

Je peux sentir le tremblement en moi, remonter à la surface. Mais je mords si fort ma langue que le goût de sang se fait sentir.

Leo a toujours été plus grand que moi. Il l’est toujours.

Toutefois je dois croire en moi maintenant. Si je revendique la défaite avant même que le combat ait commencé, alors il n’y a aucun espoir pour moi ou mon fils.

Alors j’avance, me mettant sur le chemin de Leo.

— Veux-tu me tuer, Leo ? chuchoté-je. Si cela se résumait à cela, me tuerais-tu vraiment ? 

Il n’hésite pas.

— Je ferai tout ce que je dois.

J’acquiesce.

— D’accord, réponds-je, le prenant au mot. Alors, fais-le.

Il hausse les sourcils. Je tends la main vers la table, prends l’un des couteaux à steak à côté d’une assiette de nourriture intacte et lui offre la lame en premier.

— Vas-y, l’encouragé-je. Je suis sûre que tu peux faire des dégâts avec ça. Tu sais probablement où frapper. Alors, fais-le. Éloigne-moi de ton chemin.

Il regarde le couteau dans ma main. Quand il lève les yeux vers moi, il y a un petit sourire sur son visage. Je ressens comme un profond malaise. Mais je tiens bon.

— Est-ce ton idée d’un défi ? demande-t-il. Si je refuse de te tuer, cela prouve en quelque sorte que tu comptes plus pour moi que je ne l’admets actuellement ?

Il se rapproche, prenant le contrôle du couteau dans ma main, mais le laissant là où il se trouve entre nous. Le manche de la lame est pointé droit sur ma poitrine et la pointe s’enfonce dans la sienne.

Il presse plus près. Je vois la petite piqûre de son propre sang apparaître sur sa chemise.

— Si je te garde en vie, c’est à cause de ton nom, grogne-t-il.

Plus proche. Plus de sang. Un mince filet maintenant.

— Viktoria Mikhailov vaut plus pour moi vivante que morte. Ton nom est la seule chose que ta mère t’a donnée…

Plus près encore. Le ruisseau s’épaissit. Le couteau est enfoncé d’un quart-de-pouce dans le muscle de sa poitrine et il n’a même pas cligné des yeux.

— ... et je ne le gaspillerai pas.

Il lance le couteau à travers la pièce. Il s’enfonce profondément dans une poutre en bois avec un bruit sourd et vacille en place.

— Tu surestimes notre connexion, Willow. Tu l’as toujours fait, poursuit-il.

Le couteau a peut-être disparu, mais ses mots me poignardent tout aussi douloureusement.

— Tu étais un vaisseau, celui qui transportait l’enfant qui aidera à mettre les enfoirés de Mikhailov à genoux. Tu es en vie en ce moment parce que j’ai encore besoin de ton nom. Et tu resteras en vie aussi longtemps que j’en aurai besoin.

— Et si je refuse ? 

— Tes parents vont souffrir.

Une horreur glaciale m’envahit alors que la menace s’installe. Mes parents… mes vrais parents. Ceux qui m’ont élevée, aimée et soutenue. Ceux qui m’ont pardonnée sans perdre de temps dès que je suis revenue vers eux.

— C’est toi… c’est toi qui as envoyé cette garce après eux ? soufflé-je.

— Non, Belov l’a fait, rétorque-t-il avec désinvolture. Mais comme tu l’as déjà dit, Brit est ma créature. Elle se tient à ses côtés et chante ses louanges, mais elle travaille pour moi. Et pour Belov, Brit les a tués. Il n’a pas demandé à voir les corps parce qu’ils ne sont pas assez importants pour mériter une preuve. Mais je savais que leur mort ne me servirait à rien. Je savais que j’aurais besoin d’eux vivants pour te faire marcher droit.

Je secoue la tête, la colère et le ressentiment se mélangent avec la peur naissante en moi.

— Tu leur ferais vraiment du mal ? 

— Je pense que tu connais déjà la réponse à cette question.

Je fixe son visage, essayant de chercher le mensonge dans ses yeux. Mais je ne vois rien d’autre qu’une sombre détermination. En tout cas, je ne peux pas me permettre de ne pas le croire.

— Ils n’ont rien fait.

— Tu as raison. Ils n’ont rien fait. Mais cela ne les sauvera pas si tu décides de ne pas coopérer avec moi.

Je secoue la tête.

— Comment ai-je pu ne pas voir quel genre de monstre tu es ?

— Tu étais trop occupée à chaque fois que je te faisais jouir.

Je m’éloigne de lui, essayant de rassembler la bonne quantité de haine pour l’homme qui se tient devant moi. J’ai besoin de le détester. Je le dois.

J’attends que l’émotion noire se développe et se cimente dans mon âme.

Mais ça ne vient jamais.

Même après tout ce qu’il vient de dire, je ne peux pas faire disparaître mes sentiments pour lui. Au lieu de cela, je continue à chercher un moyen d’apercevoir l’homme que je croyais avoir entrevu quand je croyais que tomber amoureuse n’était pas une mauvaise chose.

— Ne leur fais pas de mal, le supplié-je d’une petite voix.

— Cela ne dépend que de toi, répond-il simplement.

Presque tristement.

Puis il m’attrape et me jette brutalement par-dessus son épaule. Je crie et peste dans son dos, mais il m’ignore alors qu’il me porte dans l’escalier et vers ma chambre.

Il me fait glisser de son épaule et me jette sur le lit. Je m’effondre sans grâce. Le temps que je parvienne à me redresser, il est déjà parti.

J’entends le tour de la serrure puis… le silence.

Interrompu seulement par le son de mon rythme cardiaque qui s’accélère alors que la culpabilité et le regret s’installent.

9

LEO

J’enfonce la hache dans le tronc, faisant voler des éclats d’écorce. Avant même que la poussière ne retombe, je tire la lame pour la libérer et je recommence à frapper la souche.

— Jésus-Christ, Leo.

Gaiman s’approche prudemment par la gauche.

Il garde ses distances. Probablement parce que je balance une hache. Mais ça ne mène à rien. Ma poigne est forte, même si la colère a rendu ma technique bâclée.

— Leo, putain de merde, arrête ! reprend Gaiman, quand je n’arrête pas la hache en le voyant.

— Putain, mec.

Je continue jusqu’à ce que j’aie fendu la souche en deux. Une fois qu’elle est complètement détruite, je jette la hache sur un lit de neige fraîche. Elle s’enfonce sous la poudre.

— Je suppose que le dîner ne s’est pas bien passé, déclare-t-il avec ironie.

— J’ai compris ce qu’elle cachait.

La lune nous surplombe, diffusant une lumière argentée sur toute la chaîne de montagnes. Il fait beau ici, et d’une certaine manière, même cela me fait chier.

Gaiman s’approche lentement et s’appuie contre un arbre.

— Dis-moi.

— Le bébé… le garçon.

Je suis toujours essoufflé avoir essayé et échoué à brûler la colère qui est en moi.

— Il est vivant.

Sa mâchoire tombe.

— Quoi ?

— Elle m’a menti à propos de la fausse couche. Elle a eu mon bébé, grogné-je. Et puis elle m’a dit qu’il était mort, putain.

— Jésus, chuchote Gaiman, regardant vers la lune.

— Je le savais, continué-je. Je savais que mon fils était là-bas. Je ne pensais tout simplement pas qu’elle pouvait mentir de manière aussi convaincante.

De cette façon, je l’ai sous-estimée. Je ne referai plus cette erreur.

— Elle a suivi un cours accéléré sur la tromperie, souligne Gaiman. Nous avons toujours su qu’Anya Mikhailov n’était pas un chien docile.

— J’allais garder la garce en dehors de ça, grogné-je. Mais maintenant, elle s’est placée en plein milieu de ma guerre.

Gaiman se raidit sensiblement.

Je ne suis pas d’humeur à faire preuve de tact ce soir.

— Quoi ? craqué-je. Crache le morceau.

— Avons-nous les ressources nécessaires pour poursuivre Anya Mikhailov et Belov ?

— Je m’en fous que nous les ayons ou non. Elle a mon putain de fils !

Je crie le dernier mot. Il résonne à travers les montagnes. Les oiseaux croassent et s’envolent des arbres. Gaiman n’est pas perturbé. Son expression est calme et mesurée, inébranlable comme les montagnes qui nous entourent.

Je suis content que ce soit lui qui m’ait trouvé ici. Jax est inutile dans des moments comme ceux-ci. Tout ce qu’il sait faire, c’est énoncer des blagues si stupides que j’ai envie de lui arracher la tête à mains nues.

— Léo, je le sais. Nous devons récupérer le garçon, confirme tranquillement Gaiman. Mais nous devons aussi être intelligents. Nous devons nous demander : est-il en danger avec elle ?

— C’est une Mikhailov. La réponse est évidente.

— C’est aussi sa grand-mère.

Le savoir est un peu amer maintenant que j’y suis confronté, mais c’est le marché que j’ai conclu.

— Cela ne veut pas dire que je lui fais confiance.

— Moi non plus. Mais ce n’est pas le problème, soutient Gaiman. Nous n’avons pas besoin de lui faire confiance. Nous devons juste lui faire confiance en ce qui le concerne. Au moins pour l’instant. Au moins jusqu’à ce que nous puissions nous occuper de Belov.

— Il est encore faible. Ça peut attendre.

— Il l’est pour l’instant, acquiesce Gaiman. Mais il se reconstruit rapidement. Il va riposter contre nous pour avoir démoli ses deux bâtiments. Tu le sais aussi bien que moi. Nous ne l’avons pas paralysé avec un deuxième coup alors qu’il était au plus faible, nous avons donc perdu du temps.

Gaman a raison. Je le sais. Au lieu de frapper à nouveau Belov, j’ai mis toutes mes ressources pour trouver Willow.

Je secoue la tête.

— C’est mon putain de fils, Gaiman. Tout le reste peut attendre pendant que je le récupère.

Gaiman baisse les yeux un instant. Je peux voir qu’il retient ses mots. Cependant je suis trop perdu dans mon chagrin et ma colère pour m’en soucier.

— Je ne connais même pas son nom, murmuré-je, principalement pour moi-même.

Gaiman me regarde.

— Il s’appelle Solovev. C’est le seul nom qui compte.

J’acquiesce sèchement. Il a raison.

— Penses-tu qu’elle va t’aider à le récupérer ? demande Gaïman.

— Je ne lui laisse pas vraiment le choix.

— La femme dans cette chambre n’est pas la même que celle que Belov a kidnappée, Leo, rappelle-t-il. Elle est plus Anya qu’autre chose maintenant.

— Elle fait semblant. Ce masque dur qu’elle porte ? C’est une façade. Et il s’effrite plus en plus chaque jour. Mais si elle a besoin de motivation, je peux lui en donner.

— Avec quoi ?

— J’ai ses parents.

Gaiman hausse les sourcils.

— Benjamin et Natalie sont joliment installés dans une petite maison confortable que tu as achetée pour eux.

— Elle ne le sait pas.

Il sourit.

— Combien de temps penses-tu qu’il faudra avant qu’elle te comprenne ?

— Il n’y a pas moyen de me comprendre, Gaiman, argué-je. Tu devrais le savoir mieux que quiconque.

Il sourit et je sens une partie de la tension dans ma poitrine se relâcher. Je m’assieds sur un morceau cassé de la souche que je viens de fendre. Gaiman s’appuie sur un arbre à quelques pas de là.

— J’ai fait beaucoup de rêves ces derniers temps, annonce Gaiman de manière inattendue.

— Ouais ?

— À propos de… quand c’est arrivé.

Je sais exactement de quoi il parle. Je le sais à son ton brisé et à son regard. Creux, désespéré, rempli de colère non contenue.

— Cela fait huit putains d’années, Leo, reprend-il. Peux-tu croire ça ?

— J’ai arrêté de compter il y a longtemps.

— J’avais l’habitude de regarder Pavel avec Petyr et Logan. Je voulais être comme eux.

Je souris.

— Tu as plus que ce que tu as négocié, hein ?

Il secoue la tête et observe au loin.

— Je n’ai jamais imaginé que nous finirions tous les trois à leur place. C’était si simple à l’époque. Ils avaient la responsabilité ; nous l’amusement.

Je m’en souviens que trop bien. Mais je ne ressasse pas beaucoup les souvenirs. Le deuil est une perte de temps. Objectif – action – vengeance – c’est tout ce qui compte.

— Il était juste qu’ils meurent ensemble, commente Gaiman. Petyr et Logan… il n’y avait personne de plus proche de Pavel qu’eux deux.

J’ai pensé à leurs vies gâchées et aux personnes qu’ils avaient laissées derrière eux. Parfois, les opportunités peuvent naître d’un chagrin. J’ai des armes maintenant grâce à l’héritage de Petyr, Logan et Pavel.

— Qu’est-il arrivé à leurs familles ? demande Gaiman. Je n’ai jamais suivi comme j’aurais probablement dû le faire.

— Ce n’était pas ton travail de suivre. C’était à moi de le faire.

— Et tu l’as fait ?

— Logan n’avait personne. C’était un orphelin qui a trouvé sa maison dans la Bratva. Pavel et Petyr étaient les frères qu’il n’avait jamais eus. Petyr était un enfant unique élevé par une mère célibataire. Luda Yolkin était son nom.

Il hoche la tête et se caresse le menton.

— Où est-elle maintenant ?

— Elle essaie de survivre. Comme le reste d’entre nous.

J’en ai marre de parler. Cela ne fait rien pour effacer les démons dans ma tête. Au contraire, cela ne fait que les remuer davantage.

Je fais demi-tour et retourne vers la maison, cependant je m’arrête avant d’entrer sous les arbres.

— Je récupère mon fils, Gaiman. Belov devra attendre.

— C’est ce qui m’inquiète, soupire Gaiman. Et s’il ne le fait pas ? Et s’il nous attaque avant que nous soyons prêts ?

— Tu ne me connais vraiment pas ? demandé-je. Je suis toujours prêt.

* * *

Dans l’habitation, je monte dans sa chambre et j’entrouvre la porte. Quand je jette un coup d’œil, je la vois dans une position de combat, boxant l’air dans la pénombre. Elle est tellement absorbée qu’elle ne me remarque pas me glisser par l’entrée et m’appuyer contre le mur pour l’observer.

Elle porte des leggings noirs serrés et un débardeur noir. Ses cheveux sont ramenés en une queue de cheval haute qui ne demande qu’à être attrapée.

Ses mouvements sont souples et efficaces, évidemment bien maîtrisés. Les bases sont là, mais elle a encore beaucoup à apprendre.

— Tu sursautes quand tu donnes un coup de poing, déclaré-je. Garde tes pieds plantés dans le sol.

Elle se retourne, les yeux écarquillés, les deux poings levés.

— Sors de ma chambre.

— Ma chambre, tu te souviens ? lui rappelé-je. Ma maison. Ma montagne.

— C’est vrai, parce que tout t’appartient. Moi surtout.

— Je suis content que tu aies finalement accepté ça.

Elle avance comme si elle était sur le point de continuer son exercice de frappe, mais elle s’arrête et baisse les mains.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Des réponses.

Elle croise les bras.

— Alors tu pourrais aussi bien partir. Tu perds ton temps.

— Tu ne penses pas que j’ai le droit d’être informé de la naissance de mon fils ? Son nom ?

— Tu n’auras pas la chance de le connaître, il serait donc cruel de te donner des détails.

Je souris sombrement.

— Anya t’a vraiment fait un numéro, n’est-ce pas ? 

— Il ne s’agit pas d’elle.

— Tu n’es pas comme elle, Willow. Arrête de faire semblant.

— Le nom est Viktoria, corrige-t-elle, mais même moi je peux sentir la demi-teinte de ces mots. Et je ne suis pas la petite fille impuissante que tu as daigné sauver d’un mauvais mariage. Comme tu l’as si bien souligné, j’ai un nom bien à moi. Et ce nom a du poids.

Je lève les sourcils, encore une fois impressionné.

— Et tu prévois d’utiliser ce nom, n’est-ce pas ?

— Pourquoi pas ? réplique-t-elle. Si je ne peux pas échapper à cette vie, alors peut-être que ma seule autre option est de l’embrasser.

— C’est un sacré changement d’avis.

— Je suppose que je peux te remercier pour cela, lance-t-elle. Tu es celui qui m’a fait réaliser que le pouvoir est le seul moyen d’être entendu dans ce monde. Et j’ai fini de crier dans l’abîme pendant que tout le monde m’ignore.

— Tu as développé un penchant pour l’hyperbole. Est-ce encore une courtoisie d’Anya ?

Elle plisse les yeux.

— Tu n’as aucune idée à quel point j’ai envie de te frapper dans les couilles en ce moment.

— C’est peut-être ta mère, mais cela n’en fait pas moins un monstre.

— Putain, comment le saurais-tu ? explose-t-elle. Tu ne la connais pas !

— Et toi ?

Elle se mord la lèvre inférieure. Je sens mon sexe prendre vie malgré le fait que j’ai encore envie de lui tordre le cou.

Se battre ou baiser, c’est toujours l’un ou l’autre avec nous. Les deux options semblent tentantes en ce moment. Surtout vu la façon dont le débardeur épouse ses seins et met en valeur la dureté de ses mamelons.

— C’est une femme qui a fait son chemin dans un monde dominé par les hommes, argumente-t-elle. Elle n’est peut-être pas la personne la plus chaleureuse, mais c’est ce que fait la Bratva. Cela vous endurcit.

Je roule des yeux.

— Tu penses que je me fous du fait qu’elle soit une garce froide ? Je ne sais pas. En fait, je le respecte. Mais Anya Mikhailov est une femme sans loyauté. Tout comme Spartak Belov.

Elle secoue la tête et je peux dire que rien de ce que je dis ne la touche.

— Et tu es loyal, n’est-ce pas ?

— Putain oui, j’ai de la loyauté. Fidélité à mes hommes et à ma Bratva. Anya et Belov ? Ils ne travaillent que pour eux-mêmes.

— Elle le protégera, lance-t-elle. C’est son petit-fils !

— Il n’est rien de plus pour elle qu’un atout.

— Comme je l’étais pour toi ?

— J’ai fait de toi ma femme, corrigé-je en avançant. Je t’ai donné mon putain de nom de famille. Tu ne comprends pas ? Tu as le pouvoir en tant que Mikhailov et tu as une protection en tant que Solovev.

— Ne fais pas semblant d’avoir fait ça pour moi.

— Je n’ai rien fait pour toi, avoué-je. Mais c’est drôle comme tout a joué en ta faveur de toute façon, n’est-ce pas ?

— Ne fais pas ça. Ne le fais pas. Tu essaies d’entrer dans ma tête, et je ne te laisserai pas faire.

Je l’attrape par le cou et la plaque contre le mur. Elle réagit à peine.

— Tu ne peux pas m’intimider, Leo, murmure-t-elle. Tu as fait l’erreur de me dire que je suis trop importante pour être tuée.

Je souris presque.

— Tu oublies une chose.

— Qu’est-ce que c’est ?

— J’obtiens tout ce que je veux, grogné-je. Et je récupérerai mon fils. Avec ou sans ton aide. Mais si tu m’aides, je te laisserai peut-être le revoir.

Je peux voir la peur réelle dans ses yeux, mais elle lève le menton en signe de défi, oubliant apparemment que ma main est toujours autour de son cou.

— Ma mère ne te le rendra jamais.

Je secoue la tête.

— Tu fais trop confiance à une femme que tu connais à peine.

— C’est ma mère.

— Et ça veut tout dire.

Je soupire.

— Je pensais que tu étais plus intelligente que ça.

Sa main s’enroule autour de mon poignet. Elle n’essaie pas de retirer ma main ; elle repose juste la sienne là et me regarde dans les yeux.

— Je n’étais pas assez intelligente pour te voir tel que tu es vraiment. Tu m’as trompée dès le moment où nous nous sommes rencontrés.

— Ne te blâme pas pour ça, lui assuré-je en me penchant près d’elle. Je suis bon dans ce que je fais.

Mon souffle chatouille son nez. Puis je la libère. Elle inspire brusquement et reste collée contre le mur alors que je me détourne.

Je veux jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule avant de partir, mais je ravale mon instinct.

Ce jeu où tout est dans les apparences.

Et Willow n’est toujours pas prête à me voir complètement.

10

WILLOW

Il n’y a pas de temps à perdre.

Maintenant que Leo est au courant pour notre fils, les choses ne feront qu’empirer. Je dois sortir et prévenir Anya avant que quoi que ce soit n’arrive à mon petit garçon.

La porte de ma chambre est verrouillée de l’extérieur, cependant Anya ne s’est pas contentée de me trouver un entraîneur personnel, elle m’a aussi appris plein de trucs dont Leo ne sait rien.

Je vole deux ressorts dans les tiroirs sous l’armoire et je les déroule. C’est possible que Leo ait une sorte de super serrure avancée sur la porte, mais je n’ai plus rien à perdre à ce stade. Autant essayer.

Je ne peux pas me retourner et jouer la femme soumise. Je ne peux pas abandonner. Si les onze derniers mois m’ont appris quelque chose, c’est que se battre est le seul moyen de survivre dans la Bratva.

Les sacs noirs dans lesquels mes vêtements ont été livrés sont trop gros pour être utiles, mais ça va. Je n’ai pas besoin d’emporter grand-chose avec moi. Juste un bon manteau et une solide paire de bottes. Je trouverai tout le reste en cours de route.

Une fois habillée, je m’agenouille devant la porte et j’ouvre la serrure. Quelques secondes plus tard, j’entends un clic.

— Pas moyen, putain, soupiré-je.

Cela peut-il vraiment être aussi simple ?

Je décide de ne pas tenter le diable. J’ouvre la porte aussi doucement que possible et sors dans le couloir. Une seule des lumières du couloir est allumée, ce qui rend les ombres éloignées proches et épaisses.

Il me semble que je traverse la maison sans arme. Peut-être que je pourrai en prendre une quand je passerai dans la cuisine.

Je descends les escaliers avant d’entendre un mouvement. Malheureusement, ça vient de la cuisine. Pas d’arme pour moi, alors. Je change de direction et me dirige vers la porte d’entrée aussi silencieusement que possible.

— Madame ? 

Je m’arrête net et me tourne vers la voix. C’est une des servantes. Elle fait un pas hésitant vers moi.

— Vous devriez être dans votre chambre, Madame, reprend-elle. Il est tard.

Pas besoin d’être un génie pour comprendre qu’elle me donne un ordre.

Maudite « dame de la maison ». Tout ce que je suis pour ces gens, c’est une prisonnière.

Je plaque un faux sourire sur mon visage et fais preuve de désinvolture.

— Je vais juste faire une petite promenade, annoncé-je, sachant qu’il n’y a aucune chance que cette excuse fonctionne. Je serai de retour dans environ quinze minutes. J’ai besoin d’air frais.

Son sourire m’informe qu’elle ne me croit pas.

— Je peux vous ouvrir une fenêtre, madame, me propose-t-elle en se rapprochant encore. Il fait trop froid là-bas pour une promenade.

— Oh, ça ne me dérange pas. J’aime le froid.

— Vous savez qu’il y a des animaux sauvages dans ces régions. Je ferais attention d’y aller à cette heure de la nuit.

J’écarte son inquiétude.

— Je peux le faire. J’ai toujours été une fille de la campagne.

Son sourire est aussi faux que le mien.

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir vous laisser sortir, Madame.

J’arrive à conserver le sourire sur mon visage, mais à peine.

— Je ne vois pas pourquoi pas.

— J’ai mes ordres, Madame.

Mon sourire s’efface et je plisse les yeux vers elle.

— Et quels étaient vos ordres ?

— De m’assurer que vous restiez dans votre chambre, m’apprend-elle aimablement.

— Vous vous rendez compte que le fait d’aider et d’encourager un enlèvement est un crime, n’est-ce pas ?

Elle ne semble pas du tout inquiète alors qu’elle fait un pas vers moi.

— Je ne suis pas inquiète.

— Est-ce parce que tu es stupide ou juste folle ?

Elle ne semble pas du tout gênée par l’insulte.

— Je sais que Don Solovev me protégera.

— Tu fais trop confiance à un homme que tu ne connais pas vraiment.

— Mais je le connais, me contredit-elle. Je travaille pour sa famille depuis l’âge de dix-huit ans. Et avant de travailler pour les Solovev, ma mère le faisait. Les frères Solovev protègent les leurs.

— As-tu un nom ? demandé-je en me rapprochant d’elle.

— Nicole.

— Nicole, répété-je. Je vais te donner une chance de faire la chose intelligente et me laisser sortir d’ici.

Elle soupire.

— Comme je l’ai dit, j’ai peur de ne pas pouvoir faire ça, madame.

Je réprime un soupir.

— Très bien alors. Passons aux choses sérieuses.

Je me précipite en avant et lui donne un coup de poing sur le nez.

J’entends un craquement. Elle recule et je vois le sang couler entre ses doigts.

Je ne prends pas la peine de traîner pour savoir exactement combien de blessures mon coup a causées. Au lieu de cela, je me précipite par la porte d’entrée. Au moment où je sors, l’air froid m’enveloppe comme un manteau que je ne peux pas enlever. Le manteau que j’ai attrapé ne fait presque rien pour me garder au chaud. Mes dents claquent au moment où je fais une demi-douzaine de pas.

— Merde, grogné-je.

Je me dirige vers la ligne d’arbres la plus épaisse, espérant que cela me mènera à la route que nous avons utilisée pour arriver ici.

Les arbres offrent une protection contre le vent et un chemin relativement facile à suivre. Je peux encore voir nos empreintes dans la neige depuis notre arrivée. Je fais de mon mieux pour marcher dans les traces afin de dissimuler les miennes.

Cependant, au moment où je passe de l’autre côté des arbres, le vent me gifle au visage avec sa main glaciale. Mes dents se mettent à claquer. J’enroule un peu plus le manteau autour de moi, mais ça ne sert à rien.

Cela pourrait me tuer. Pourtant je m’en fous. Mieux vaut mourir en essayant de fuir que de dépérir en captivité.

Je continue. Loin de la protection des arbres, de la neige fraîchement tombée. Mes bottes s’enfoncent à chaque pas, rendant le voyage doublement difficile. Les traces de la jeep empruntée pour venir ici sont à peine visibles maintenant, mais je peux les distinguer juste assez pour les suivre.

Je les suis dans le noir. J’aurais probablement dû prendre une lampe de poche ou quelque chose comme ça, toutefois cela aurait impliqué de perdre plus de temps dans la maison. Du temps que je n’avais pas.

Je marche si longtemps que je commence à ne plus sentir mes extrémités. Il est trop tard et il fait trop froid pour sortir comme ça. Cependant, je ne m’arrête pas ni ne ralentis. Faire l’un ou l’autre ne fait qu’empirer la situation.

Puis, au loin, j’aperçois les lignes de toit qui dépassent de la neige.

— Le village, soufflé-je.

Ce n’est pas le village principal que je connais. Celui-ci est beaucoup plus petit, probablement à des kilomètres du reste de la civilisation. Mais ça ira. J’ai juste besoin de trouver un téléphone et de passer un appel. Les hommes de ma mère seront là aussi vite que possible.

Ensuite, je pourrais retourner auprès de mon fils.

Certaines femmes disent que l’accouchement affaiblit leur corps. D’après mon expérience, avoir mon garçon m’a rendue plus forte. Cela m’a fait prendre conscience de ce dont j’étais capable. C’est comme ça que je sais que je peux le faire.

Il me faut encore une demi-heure, au moins, pour descendre à la lisière du village. Toutefois il y a un chemin bien balisé à suivre et c’est en descente. J’en suis reconnaissante.

Il est tard, mais il y a un petite épicerie avec des lumières allumées. Je m’approche et frappe.

Il y a un bruit sourd à l’intérieur. Quelques secondes plus tard, une femme plus âgée lève la tête de derrière le comptoir. Elle est manifestement en train de faire une sorte d’inventaire, et son expression est froncée par la contrariété.

Elle me regarde à travers les portes en verre transparent, mais elle ne quitte pas le comptoir.

— Nous sommes fermés, hurle-t-elle.

— Je suis désolée, mais tout ce dont j’ai besoin, c’est d’un téléphone, lui crié-je. J’ai juste besoin de passer un coup de fil.

Elle me lance un regard suspect.

— Tu ne devrais pas être dehors dans ce froid. Tu auras des engelures.

J’espère qu’une invitation à entrer arrive, mais elle reste obstinément derrière son comptoir.

— J’ai juste besoin de passer un coup de fil rapide, c’est tout.

— Essaie le motel en bas de la route, m’annonce-t-elle, imperturbable. Ils ont un téléphone.

Serrant les dents, je redescends sur le trottoir et suis ses indications sur la route. L’enseigne du motel crie « Libre » en néon, illuminant la neige en dessous de rose et de bleu.

Le bâtiment lui-même est sombre et calme, mais il y a un hall d’entrée sur le côté qui est éclairé. Je me dirige vers le hall et prends un moment pour apprécier la chaleur qui m’envahit dès que la porte se referme. C’est comme le meilleur câlin de ma vie.

Le petit lobby est aménagé avec une réception devant un mur plein de clés pour chacune des chambres. C’est vintage, presque charmant. Tout comme l’homme derrière le bureau. Il a au moins la cinquantaine, avec un gros pull en laine et la moustache qui va avec. Ses yeux s’écarquillent lorsqu’il lève les yeux et me voit debout.

— Bonjour, lancé-je en lui offrant un sourire amical. Je suis désolée de vous déranger, mais j’espérais qu’il y ait un téléphone à proximité que je pourrais utiliser ?

Il cligne des yeux et trébuche sur ses mots.

— Euh, eh bien, je suppose… ouais… attendez une seconde…

Il entre dans l’arrière-salle, et je me tourne vers les portes vitrées que je viens de franchir. Je m’attends à voir Leo debout de l’autre côté de la vitre, à mes trousses.

Mais il n’y a personne.

Au lieu de cela, je vois la construction de chambres de motel. Le revêtement est d’un vert profond et saturé et les portes sont en bois clair avec des heurtoirs dorés. En ce qui concerne les motels, celui-ci est plutôt sympa. De l’extérieur, du moins.

J’entends des pas, et un instant plus tard, l’homme réapparaît. Il semble avoir gagné un peu plus de sang-froid. Cependant je suis prête à le déstabiliser avec mon charme si cela s’avère nécessaire. — Je suis désolé, madame, commence-t-il.

Mon cœur se brise.

— Nos lignes téléphoniques sont actuellement déconnectées. Toute la région est touchée par la dernière neige. Elles devraient être réparées à la première heure demain matin.

Je dois lutter pour conserver un sourire sur mon visage.

— Avez-vous un téléphone portable que je peux emprunter, alors ?

— Pas de réception cellulaire depuis quelques heures.

Il remarque la déception sur mon visage.

— Ça arrive ici, explique-t-il. Malgré tout, je peux vous offrir une chambre. Même vous faire une remise.

— Puis-je payer quand je pars le matin ? demandé-je, décidant de ne pas lui dire que je n’ai rien sur moi.

— Bien sûr, madame.

Je pousse un soupir de soulagement pour la confiance à l’ancienne et j’accepte la clé d’une chambre au deuxième étage. Il me propose de m’accompagner, mais je refuse poliment et pars dans ma chambre.

Je déteste l’idée d’être coincée ici si près de Léo et de ses hommes, néanmoins je n’ai pas le choix. Je ne survivrai pas beaucoup plus longtemps là-bas dans le noir et le froid.

La chambre est spacieuse et confortable avec deux lits jumeaux. Je n’ai pas de vêtements de rechange, donc je reste dans ceux que je porte et je m’installe sur le lit le plus éloigné de la porte. La chaleur est réconfortante. C’est presque suffisant pour me distraire du fait que mon estomac gargouille.

Une nuit de plus, pensé-je. Encore une nuit et je pourrai appeler Anya. Elle enverra une équipe pour me récupérer.

Le matin résoudra tout.

Mais pour l’instant, je suis tellement fatiguée…

* * *

Je ne sais pas depuis combien de temps je dors quand j’entends quelque chose depuis l’extérieur. Du moins, je crois que je l’entends. Cependant, mon esprit est groggy et mes paupières sont lourdes. J’ai à peine la force de les ouvrir.

— Bonjour ?

Je croasse dans l’obscurité de la pièce.

— Est-ce qu’il y a quelqu’un ?

Je fronce les sourcils et chasse la somnolence. Est-ce… ?

La prochaine chose que je sais, c’est que j’ai du mal à respirer. J’essaie de crier, or il y a un sac sur ma tête qui m’empêche de respirer. Des mains me saisissent de chaque côté, fortes et rugueuses.

— Non ! Non ! crié-je.

Est-ce un rêve ? Ça doit l’être. Ça doit l’être.

Mais c’est trop vivant, trop réel. Même à travers le sac sur ma tête, je peux sentir l’odeur du parfum. C’est familier. Je me souviendrai de cette odeur jusqu’au jour de ma mort.

Je suis arrachée du lit et jetée sur une chaise. Il y a au moins deux paires de mains sur moi. Au fur et à mesure que je respire et que mon entraînement reprend le dessus, je peux détecter des parfums, des voix.

— Attache-la.

Cette voix, si confiante et coupée. Rempli du genre de contrôle que j’ai essayé d’incarner ces derniers mois.

Oh mon Dieu.

Le sac est retiré de ma tête, et je plisse les yeux vers sa silhouette floue. Lorsque mes yeux s’habituent enfin à la lumière, ils confirment ce que je sais déjà.

Brit.

— Salut, Willow. Cela fait longtemps qu’on ne s’est pas vues.

— Putain de salope, sifflé-je.

Elle fait semblant d’être offensée.

— C’est comme ça que tu me salues ? Après tout ce que j’ai fait pour te libérer ?

— Je n’imagine pas que tu l’as fait pour moi.

— C’est vrai, admet-elle avec un haussement d’épaules. Mais je l’ai fait quand même.

Mes mains sont attachées derrière la chaise. Je lutte contre les liens.

— Laisse-moi partir, putain.

— Désolée, ma chère. J’ai peur de ne pas pouvoir faire ça.

— Quel était l’intérêt de me libérer si tu allais simplement me capturer à nouveau ? demandé-je.

Ses cheveux blonds débordent sur son épaule droite en une tresse désordonnée. Elle est de nouveau vêtue de noir. Pantalon foncé, pull noir moulant. Elle ressemble à un mannequin en mission d’espionnage.

— Je ne fais que suivre les ordres, m’apprend-elle.

— Les ordres de qui ?

La porte s’ouvre et se referme.

— Les miens.

11

WILLOW

Léo s’arrête à côté de Brit, les yeux sombres et agacés.

Ils sont tous les deux vêtus de noir. Il est large et musclé ; elle est maigre et souple. De toutes les pensées que je devrais avoir en ce moment, la seule sur laquelle je peux me concentrer est : ils forment un beau couple. Les voir ensemble, c’est comme regarder le soleil.

Mes yeux brûlent. Tout ce que je veux faire, c’est les fermer. J’essaie de focaliser mon regard uniquement sur Leo.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandé-je.

Question stupide, mais je ne peux pas m’empêcher de la poser.

— Qu’en penses-tu ? m’interroge-t-il. Je t’avais prévenue de ne pas me trahir.

— Poursuis-moi en justice pour ne pas avoir accepté mon emprisonnement.

— C’est pour ton bien.

Je grogne.

— J’en ai vraiment marre de cette phrase. C’est tout ce que tu dis depuis que tu as ruiné ma vie la première fois.

— Tu veux dire la vie où tu te faisais tabasser par ton bon à rien d’ex ? me questionne-t-il sans perdre de temps.

Mes yeux se tournent vers ceux de Brit, peu importe à quel point j’essaie de m’empêcher de l’observer. Je sens une brûlure acide dans ma poitrine. Il me faut un moment pour réaliser ce que c’est.

De la haine.

Je déteste qu’elle soit si belle.

Je déteste qu’elle se tienne à côté de Leo comme si c’était sa place.

Je déteste qu’ils se fassent clairement confiance – « implicitement », comme il l’a dit.

Plus que tout, je déteste la façon dont il me parle devant elle.

— C’était une vie meilleure que celle-ci, rétorqué-je en doublant la mise. Au moins, je n’étais pas prisonnière dans ma propre maison.

— Tu étais prisonnière dans la maison de quelqu’un d’autre, se moque Brit. Je dirais que c’est pire.

— Sérieusement ? lui demandé-je en la dévisagant bouche bée. Qui t’a demandé ton avis, espèce de garce psychotique ?

— Hmm, je pense qu’elle pourrait encore ruminer une petite colère non résolue, déclare-t-elle dans un aparté à Leo, ponctuant cela d’un rire sardonique.

— Libère-moi tout de suite, et je vais la résoudre, grogné-je.

Les yeux de Brit s’écarquillent. Elle sourit à Léo.

— Eh bien, je vais être damnée : le chaton a sorti les griffes.

— Va te faire foutre !

— J’aime le nouveau look, remarque-t-elle comme si nous étions de vieilles copines en train de rattraper le temps perdu. Vraiment, ça te va bien. Très femme fatale sans que ce soit trop évident. Essaies-tu de me copier ?

Je fixe Léo.

— Qu’est-ce qu’elle fout ici ? Ne devrait-elle pas sucer la bite de Belov quelque part ?

Il ne répond pas. Au lieu de cela, il jette un coup d’œil à Brit. Je n’ai aucune idée de ce que cela signifie, mais elle s’exécute. Parce qu’ils se connaissent depuis des années. Parce qu’ils tiennent l’un à l’autre.

Et me voilà, attachée à une chaise dans un trou paumé au fin fond des montagnes, forcée de les regarder tous les deux.

— Du calme, du calme, réprimande-t-elle en s’asseyant sur le lit, croisant les jambes avec nonchalance.

Nos yeux sont au même niveau maintenant, pourtant j’ai toujours l’impression qu’elle me regarde de haut.

Je recommence à l’ignorer.

— Laisse-moi partir, demandé-je à Léo.

— Je ne vois pas pourquoi je le ferais, réplique-t-il. Je t’avais prévenue. Tu es partie quand même.

— Parce que tu ne m’as pas laissé le choix !

Il avance rapidement et pose ses mains sur les accoudoirs du fauteuil.

— Je t’ai donné le meilleur choix de tous, grogne-t-il. Et d’une manière ou d’une autre, tu penses toujours que tu es plus en sécurité avec eux.

— Pas eux, claqué-je. Avec Anya.

— Elle t’a sauvée de Belov, alors maintenant tu vénères le sol qu’elle foule. Est-ce que c’est ça ? Elle ne peut plus faire de mal maintenant ?

Il roule des yeux.

— Ce serait bien si tu envisageais de m’accorder ce genre de confiance.

— Peut-être que tu aurais dû y penser dans l’entrepôt, crié-je. Peut-être que si tu avais essayé de me sauver, je te ferais confiance aussi.

Il plisse les yeux.

— Aurais-tu préféré te faire exploser la tête ? Tu avais une bombe attachée à ta poitrine. Un faux mouvement de ma part et tu n’aurais été qu’une tache de sang sur le béton.

— Je commence à penser que cela aurait été préférable.

— Oh, arrête d’être aussi dramatique, siffle Brit, s’incrustant dans la conversation.

Elle s’installe sur le lit et se penche, posant ses coudes sur ses genoux. Ses yeux sont brillants et remplis d’un ressentiment que je ne comprends pas.

— Tu as de l’air dans les poumons, un mari qui peut te protéger et un enfant, continue-t-elle. Alors pourquoi tu te plains ?

Je la fixe.

— Tu te souviens que tu es la femme qui m’a réveillée avec un couteau sur la gorge, n’est-ce pas ?

Elle hausse les épaules, mais ne prend pas la peine de le nier.

— Je suivais les ordres.

— De qui ?

— Ceux de Belov, bien sûr, réplique-t-elle. Tu penses vraiment que je pose des couteaux sur des femmes endormies juste pour le plaisir ?

— Tu semblais t’amuser.

Elle m’adresse un sourire glacial.

— Je sais comment jouer un rôle.

— C’est ce que tu fais maintenant ? Jouer un rôle ?

— Toujours.

J’avise Leo pour jauger sa réaction, mais il semble être parfaitement à l’aise avec tout ce que cette garce dit ou fait. J’ai l’impression de devenir folle. Ne voit-il pas ce que je vois ?

— Léo, tu dois me laisser partir.

— Dois ? répète-t-il en haussant les sourcils. Non, je n’ai rien à faire.

— Mon fils a besoin de moi.

— En fait, il a besoin de moi. Son père.

Je secoue la tête.

— Tu ne l’utiliseras que comme tu m’as utilisée. Et de toute façon, je ne vois pas du tout pourquoi tu as besoin de moi. Tu as évidemment ta putain.

Un sourire se fend instantanément sur le visage de Brit.

— Oh, chérie, ne te sens pas menacée. Je peux partager.

— Brit… intervient doucement Leo.

Puis il soupire.

— Je dois y aller. Je dois discuter avec Jax et Gaiman.

Elle hoche la tête.

— Bien sûr. Ne t’inquiète pas. Je peux gérer les choses à partir de maintenant.

Elle s’approche de lui, en se déhanchant, et presse ses hanches contre les siennes. Leo se tient là et la laisse faire. L’acide dans ma poitrine s’embrase douloureusement.

— As-tu changé d’avis ? murmure-t-elle, juste assez fort pour que je l’entende.

Sa réponse est immédiate.

— Non.

Elle pose sa main sur sa poitrine et passe ses doigts le long de ses pectoraux.

— Alors, fais attention là-bas, mon grand.

Son expression est plate, impatiente, cependant il ne la repousse pas comme je le voudrais.

— Viens avec moi, lui demande-t-il.

Ils sortent de la pièce, laissant la porte légèrement entrouverte. Assez pour que je puisse les voir parler, leurs corps rapprochés, leurs voix baissées. Les yeux de Brit se tournent vers moi un instant, pourtant elle ne soutient pas mon regard. Son expression suggère que je ne suis rien de plus qu’un inconvénient mineur qui doit être traité.

Elle lève la main et serre le bras de Leo. Il ajoute quelque chose ; elle sourit. Il a l’air énervé, néanmoins elle semble s’amuser.

Surtout quand elle se penche et l’embrasse doucement sur la joue.

Aussi chaste qu’un baiser puisse paraître, je peux sentir la menace qu’elle représente, le message qu’elle essaie de m’envoyer.

Si Leo le sent, il ne le montre pas. Il se retourne et part sans même un regard vers moi.

Brit rentre dans la pièce et claque la porte. Je sais qu’il y a des hommes postés à l’extérieur de la salle, toutefois cela ne me rassure pas de savoir Brit seule ici avec moi.

J’ai déjà été seule avec elle.

Ce n’était pas amusant.

— Alors… comment vas-tu ? demande-t-elle nonchalamment.

— Il semble te faire confiance.

Elle hausse les sourcils et le sourire sur son visage s’élargit un peu.

— Je dirais que oui.

— A-t-il raison ? 

— Est-ce de l’inquiétude dans ta voix ? 

— Je sais ce que tu as fait…

Elle soupire et se frotte les tempes.

— Tu as rencontré Spartak Belov. Dis-moi, penses-tu qu’un homme comme lui aime se disputer ? Tu penses qu’il aime être défié ?

— Donc, tu ne faisais que suivre ses ordres ? 

— Maintenant, tu commences à comprendre.

— Je ne me souviens pas qu’il ait été là quand tu m’as torturée.

— Torturée ? répète-t-elle incrédule. Oh, chérie, tu penses que c’était de la torture ? 

Elle agite sa main parfaitement fine vers mon visage. Même ses ongles ont l’air fraîchement manucurés. Comment cette femme parvient-elle à être aussi magnifique tout en restant terrifiante ?

— J’ai déjà torturé des gens. Ce que tu as vécu n’était rien de tel. Une journée au spa en comparaison.

— Je devrais être reconnaissante, alors ? C’est ce que tu dis ?

— Je dis que tu dois arrêter de te considérer comme une victime, rétorque-t-elle fermement. Les gens qui se considèrent comme une victime finissent par en être une. Tu veux plus que ça, n’est-ce pas ?

— Est-ce la partie où tu me racontes toute ton histoire ? l’interrogé-je. Où tu justifies chaque mauvais choix que tu as fait et te décris comme l’héroïne improbable et incomprise ?

Elle ricane.

— Putain, non. Je ne suis pas une héroïne et je ne fais pas semblant de l’être. J’essaie juste de survivre.

— En blessant les autres.

— Combien de fois dois-je te rappeler que je t’ai sauvée ? Ce n’est pas ma faute si tu es montée dans la mauvaise voiture.

— As-tu eu des ennuis pour cela ? la questionné-je, en espérant que ce soit le cas. Je parie que Leo était énervé.

Ses yeux se plissent un instant, et je sais que j’ai raison. Leo a dû être livide quand il s’est rendu compte de la confusion.

— Il n’était… pas content.

Je suis surprise. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle s’en sorte.

— Mais alors, Leo a toujours un peu excessif, poursuit-elle, un doux sourire se levant sur son visage. Je sais comment le calmer.

Elle me fait un clin d’œil et je redeviens furieuse.

— Tu réalises qui je suis, n’est-ce pas ? demandé-je.

— C’est une excellente question. Qui es-tu ? rétorque-t-elle. Viktoria Mikhailov ou Willow Powers ?

La façon dont elle pose la question me fait réfléchir. Comme si elle était vraiment curieuse. Ses yeux sont brillants et rusés, ses lèvres pincées dans une attente tranquille.

Quand je ne réponds pas tout de suite, elle me fait un signe de tête compatissant.

— C’est ce que je pensais. Tu ne sais plus qui tu es.

Et juste comme ça, la femme qui hante mes cauchemars vient d’évoquer mes pires peurs.

Je ne sais pas qui je suis. Pas vraiment.

Suis-je Viktoria Mikhailov ?

Ou suis-je Willow ?

Et si c’est la deuxième option, quelle Willow suis-je ? Willow Powers ? Willow Reeves ?

Willow Solovev ?

Je fixe Brit. Les lignes de son visage sont dures. Il y a quelque chose d’usé chez elle. Elle a traversé quelque chose, néanmoins ce n’est pas une surprise étant donné pour qui et avec qui elle travaille.

— Qui es-tu ? demandé-je en lui retournant la question.

— Moi ? rétorque-t-elle. Je suis une énigme. Un contresens. Je suis tout et rien.

— Suis-je censée déchiffrer cette énigme ? Parce que je ne suis pas sûre de me soucier suffisamment de la réponse pour le faire.

— Chérie, tu peux mentir à tout le monde, mais pas à moi. Je peux repérer un mensonge à un kilomètre. Penses-tu que j’aurais survécu si longtemps sinon ?

Elle sourit.

— Tu t’en soucies beaucoup trop. De moi. À propos de Léo. À propos de moi et Leo… ensemble.

Je me tends, détestant qu’elle ait raison. Toutefois je m’accroche obstinément au déni. Le déni est réconfortant et facile. C’est le meilleur moyen de lutter contre la peur qui fait rage dans mon ventre.

— Tu as tort, m’exclamé-je. Je m’en fiche. En fait, je pense que vous êtes faits l’un pour l’autre.

Elle sourit.

— Tu as raison à ce sujet. Plus raison que tu ne le penses. Nous avons subi les mêmes pertes et combattu nos démons ensemble. Nous nous sommes réconfortés dans les pires moments.

Ses paroles sont aiguës et douloureuses. Je veux les fuir, mais c’est moi qui les ai invitées.

— J’aime Leo Solovev, annonce-t-elle en se levant lentement et en s’approchant de moi comme une lionne protectrice. Il est et sera toujours ma famille. Maintenant et pour toujours.

Elle se penche pour que nous soyons de nouveau face à face.

— Tu veux savoir qui je suis ? reprend-elle, son sourire s’effaçant. Voilà qui je suis.

J’ai l’impression que mon cœur va éclater de ma poitrine, mais je me force quand même à reprendre la parole.

— Lâche-moi, alors. Laisse-moi partir, et je serai hors de ton chemin pour de bon.

Elle penche la tête sur le côté et m’observe avec curiosité.

— Tu penses qu’il me pardonnerait ça ?

— Qu’importe ? réponds-je frustrée. Il ne veut pas de moi. Il ne m’aime pas. Tu es la femme qu’il lui faut.

— Mais c’est toi qui vas lui livrer la Bratva Mikhailov sur un plateau d’argent, siffle-t-elle. Et je ne suis pas assez folle pour me mettre en travers de son chemin.

Je secoue la tête.

— Est-ce là tout ton but, alors ? Courir partout pour essayer de plaire aux hommes qui tirent les ficelles ?

— Il n’y a qu’un seul homme à qui je veux plaire. Le reste, j’en ai rien à foutre.

Tant de demi-réponses, tant d’aperçus d’une vérité plus grande et plus sombre. Qui es-tu ? Je veux lui crier dessus encore et encore jusqu’à ce qu’elle me révèle tout. Mais je sais qu’il ne vaut mieux pas demander. Elle ne le racontera jamais aussi facilement.

Elle est un mystère, comme elle l’a dit. Une énigme.

— Borek ! appelle-t-elle.

La porte s’ouvre et un garde costaud entre dans la pièce.

— Oui m’dame ?

— Prépare la jeep, annonce-t-elle. Nous partons dans cinq minutes.

— Où allons-nous ? demandé-je en panique.

— Où penses-tu ? m’interroge-t-elle avec impatience. Retour à la maison. Pensais-tu vraiment qu’échapper à Leo serait si facile ? 

Je fronce les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

Sa bouche se transforme en un sourire cruel.

— Sais-tu que tu sautes un peu lorsque tu te bats ? Tu devrais travailler là-dessus. Mais c’était quand même un coup violent. Il a cassé le nez de Nikki.

Je la dévisage sous le choc.

— Tu regardais ?

Elle hoche la tête.

— Des trucs fascinants. Impossible de détourner le regard.

— Alors tu aurais pu m’arrêter. Pourquoi me laisser aller aussi loin ?

— Ce n’est pas évident ? me questionne-t-elle, comme si j’étais stupide. Pour t’aider à réaliser que peu importe jusqu’où tu fuis, peu importe où tu vas… nous te trouverons toujours.

La peur qui jaillit en moi n’a rien à voir avec la menace. Elle a tout à voir avec un simple mot. Un mot qui agit comme la ligne dans le sable, assurant que je suis exclue.

Nous.

12

LEO

— Qu’est-ce que tu foutais là-bas ?

Elle m’adresse un sourire innocent qui, sur Brit, est mortel.

— De quoi parles-tu ? 

— Tu flirtais avec moi. Pensais-tu que je ne le remarquerais pas ? 

Elle sourit et s’installe sur l’accoudoir du fauteuil inclinable dans lequel je suis assis, se positionnant de manière à ce que mon bras soit enroulé autour de son cul. Ce qui est bien sûr exactement le moment où Jax et Gaiman ont choisi d’entrer.

Génial. Tout simplement génial.

— Pardon, patron, lance Jax avec un sourire malicieux. Sommes-nous en train d’interrompre quelque chose ?

— Jaxson Harper, le salue Brit, avec un sourire, avez-vous fait de l’exercice ? Vous prenez de la masse.

— J’allais dire la même chose à propos de votre…

— Des nouvelles des mouvements d’Anya ? demandé-je, coupant tout combat potentiel entre les deux.

Quand ils se lancent, ils sont insupportables.

Jax fait la moue, mais Gaiman va droit au but.

— Elle cherche, mais jusqu’ici pas de chance. Nos gars ont réussi à la faire fuir.

Je retire ma main de Brit et sors du fauteuil.

— Bon. Mais je doute que cela dure longtemps. Elle se rapproche.

— Cela signifie-t-il que nous devons partir d’ici ? me questionne Gaïman.

— Cette garce ne va pas me chasser, déclaré-je. Je partirai quand je serai bon et prêt. Et si elle a vent du fait que nous sommes ici, tant mieux. Elle a quelque chose à moi.

— Je ne t’ai jamais félicité, déclare Brit.

Ce sourire qui n’atteint pas tout à fait ses yeux.

— Tu feras un bon père. Si tu récupères l’enfant.

Je la fixe.

— Si ?

— Tu sais ce que je veux dire, réplique-t-elle avec un geste de la main. Je n’affirme plus jamais rien dans l’absolu.

— C’est parce que tu as passé trop de temps avec Belov, claqué-je. Je suis différent.

— Je peux voir ça, commente-t-elle avec appréciation, ses yeux parcourant mon corps.

Je l’observe, essayant de comprendre pourquoi elle se met dans l’embarras.

— Jax. Gaiman, reprends-je d’un ton bourru. Sortez.

Jax m’adresse un clin d’œil avant de quitter la pièce.

— Nous veillerons à ce que la femme n’entende pas ce qu’elle n’est pas censée entendre.

Je me dirige vers la porte, pousse l’idiot dehors et la claque directement sur son visage souriant. Puis je me tourne vers la sirène blonde qui a retrouvé son sourire innocent.

— Quoi ? proteste-t-elle malicieusement. Une fille ne peut pas s’amuser un peu ?

— Je suis sérieux : à quoi tu joues ? 

— Tu as l’air vraiment tendu, Leo, réplique-t-elle avec un haussement d’épaules. J’essaie juste de te détendre un peu.

— Et faire chier Willow dans la démarche ?

— C’est juste un bonus délicieux.

— Qu’est-ce qu’il y a entre vous deux ? demandé-je. Je comprends ce que tu essayais de faire. Tu avais un rôle à jouer et Belov regardait. Mais je te connais, Brit. Une infime partie de toi aimait lui faire du mal.

Elle détourne les yeux, et je peux la voir lutter pour se contrôler. Elle est passée maître dans l’art de dissimuler ses vrais sentiments. Néanmoins c’est plus facile à faire quand personne ne sait qui vous êtes vraiment.

Sauf que moi, je le sais.

Je sais tout.

— Tu exagères, rétorque-t-elle finalement.

Je me place dans son champ de vision, la forçant à me faire face.

— À qui penses-tu parler ?

— D’accord, alors peut-être que je suis jalouse, admet-elle. C’est ce que tu voulais entendre ? Eh bien, voilà. Bâtard sadique.

— Tu es jalouse de Willow ?

Elle pince les lèvres et détourne les yeux. Je prends le temps de l’étudier.

Sa beauté a changé au fil des ans. La douceur que j’admirais a disparu. Elle a été emportée par le sang et les larmes. Je pensais qu’elle était la plus belle femme sur laquelle j’avais jamais posé les yeux.

Mais ça, c’était avant.

Avant que le chagrin ne la sépare en deux personnes distinctes.

— Tu réalises que la seule raison pour laquelle tu t’en sors avec cette merde est à cause de notre passé commun, n’est-ce pas ?

— Ce qui signifie ?

— Ce qui signifie que si quelqu’un d’autre avait touché Willow comme tu l’as fait, je l’aurais tué moi-même.

Elle lève les sourcils et me fixe un long moment, essayant de mesurer à quel point je suis sérieux.

— Merde. Tu le penses vraiment.

— Bien sûr que je le pense.

— J’ai peur que tu me rendes juste plus jalouse.

— Je comprends, Brit. Tu es amère et en colère. Rejoins le putain de club. Mais quand il s’agit de Willow, il y a une limite. Même quelqu’un d’aussi brisé que toi peut le comprendre.

Je peux voir le tic dans sa mâchoire. Je peux voir les pertes qu’elle a subies au fil des ans. Pas seulement son bonheur pour toujours, mais aussi la personne qu’elle était.

— J’ai compris, patron, rétorque-t-elle, vive et professionnelle.

Elle est affectée. C’est évident vu la façon dont elle se redresse et lève son menton. Je déteste m’en prendre à elle. Néanmoins il y a des choses que je ne peux pas laisser passer.

— Je me demande si tu le fais.

Elle me jette un coup d’œil.

— Tu ne t’en rends peut-être pas compte, mais je comprends.

— Je sais.

Elle hoche la tête.

— Il était pareil avec moi. Farouchement protecteur. Possessif, parfois. Mais j’ai adoré. J’étais heureuse de lui appartenir.

— Tu ne lui appartenais pas seulement, corrigé-je. Tu faisais partie de lui. Tu étais sa partenaire.

Son masque tombe un instant. Et à ce moment-là, je vois la perte. Toutes ces années plus tard, elle est toujours là, aussi fraîche que le jour où cela est arrivé.

— Je n’aurais pas pu faire ça sans toi, tu sais ? reprends-je.

Elle sourit, mais cela n’atteint pas ses yeux. Elle perd sa détermination.

— C’est très charitable de ta part, mais nous savons tous les deux que ce sont des conneries. Tu as toujours été déterminé et tu as toujours un plan à toute épreuve.

— Tu sais aussi bien que moi que les plans ne se concrétisent pas toujours. Il y a trop de cibles mouvantes. Trop de circonstances imprévisibles.

— Tout est vrai, admet-elle. Mais si quelqu’un peut le faire, c’est toi. Si je n’avais pas été au courant, tu aurais trouvé un autre moyen d’entrer.

Elle a raison. Je l’aurais fait. Pourtant je ne pense pas qu’il soit utile d’accepter cela maintenant. Les choses semblent fragiles.

— Je suis content que tu sois au courant, énoncé-je à la place.

Elle ne dit rien, mais ses doigts commencent à trembler.

J’avance.

— Ariel.

Elle me fixe du regard. Ses yeux sont brillants de larmes non versées, son visage tordu de colère.

— Ne le fais pas. Ce n’est pas mon nom. Ça ne l’est plus.

Je l’ignore et fais un pas de plus.

— Brit est qui tu es avec lui. Brit est un personnage, un personnage que nous avons inventé pour nous rapprocher de Belov. Elle n’est pas qui tu es.

— Vraiment ? demande Ariel. Parce que j’ai fait des choses horribles, Leo. J’ai tué des hommes et torturé des femmes. J’ai blessé tellement de gens.

— Et tu as tout fait sous ses ordres. Ce n’est pas toi.

— Est-ce que c’est moi si j’ai apprécié ? murmure-t-elle. Administrer de la douleur aux autres m’a fait me sentir moins mal moi-même.

Je la regarde sans cligner des yeux. Puis je tends la main et saisis la sienne.

— Tu as fait ce que tu devais faire pour survivre et faire face. Et pour infiltrer le cercle de Belov. Ne pense pas que je ne comprends pas combien tu as dû sacrifier en cours de route.

Elle essuie ses larmes et retire sa main de la mienne.

— Parfois, je pense que je deviens folle, avoue-t-elle doucement. Parfois, je pense que cela aurait été plus facile si j’étais morte ce jour-là. Avec lui. Comme Petyr et Logan l’ont fait.

— Ariel…

Elle tressaille à nouveau. Puis, avec une forte expiration, elle redresse et remet son masque en place. Cachant des années de douleur derrière un masque qui s’est peu à peu soudé à son visage.

— On s’égare. Je suis venue ici pour te communiquer des informations sensibles. Je ne voulais pas prendre le risque d’utiliser un téléphone.

Inutile d’essayer d’insister sur le problème.

— Combien de temps as-tu ? demandé-je.

— Spartak est en Russie en ce moment. Il y restera encore au moins une semaine. C’est pourquoi je suis ici.

— Et s’il te surveille ?

— Mon alibi tiendra la route.

J’acquiesce. Ariel n’est pas une femme stupide. Si elle prétend qu’elle a couvert ses traces, alors je ne vais pas l’interroger.

— Pourquoi est-il en Russie ? 

— Des mercenaires, répond-elle simplement.

Mon regard se pose sur le sien.

— Il ne serait sûrement pas déjà si désespéré.

— Alors tu le surestimes, me contredit-elle. Tu connais Spartak. Il ne se soucie pas des règles de la Bratva. Il ne s’inquiète ni de l’honneur ni de la loyauté. Peu lui importe d’où viennent ses hommes, tant qu’il a le nombre. Tant qu’ils se battent pour lui.

— Il a besoin d’argent pour le genre de mercenaires nécessaire pour affronter une Bratva.

— Il a de l’argent, m’apprend-elle. Il a accès à tous les comptes bancaires de Semyon. Le vieil homme se fait saigner à sec.

— Tous ?

— Tous, confirme-t-elle.

— En parlant de Semyon, où est-il ?

— Hors service. La plupart du temps, il reste enfermé dans sa chambre avec personne d’autre que son infirmière.

— Juste l’infirmière ? demandé-je.

— Juste l’infirmière, confirme Ariel. La plupart du temps, je pense qu’elle est la seule à le voir ou à lui parler.

J’acquiesce.

— C’est aussi bien ainsi.

— Leo, après que les deux bâtiments se sont effondrés…

Elle secoue la tête.

— Spartak a perdu la tête. Personne ne l’a vu sauf moi. Il aime donner l’illusion du calme, mais je ne l’ai jamais vu aussi furieux. C’est la raison pour laquelle il m’a envoyée dans la chambre de Willow. Il a regardé à partir des caméras qu’il avait installées. Il voulait que je lui fasse du mal.

Je serre la mâchoire. Ariel le remarque et se dépêche d’expliquer.

— Je ne pouvais pas m’en tirer sans la blesser, mais je l’ai blessée le moins possible. La seule raison pour laquelle je m’en suis sortie, c’est parce que Belov n’est jamais entré dans la pièce. S’il l’avait fait, il aurait su à quel point je faisais semblant.

— Combien pouvais-tu faire semblant ? craché-je. Elle te regarde comme si tu étais le diable en personne.

— Elle a de la chance que ce soit moi, argumente-t-elle doucement. Quand Spartak torture ses victimes, c’est bien pire. La seule chose qui l’a épargnée, c’est son nom.

La pensée de Spartak posant un seul doigt sur Willow me donne envie de détruire cette pièce. Juste pour que je puisse envelopper mes mains autour de quelque chose. Évacuer une partie de la rage que je contiens depuis trop longtemps.

Mais je ne suis pas près de me laisser aller devant Ariel. Surtout que je sais que ce n’est pas sa faute.

C’est la mienne.

Elle est sous couverture depuis trop longtemps. Elle est bien trop impliquée. Si je pouvais la sauver, je le ferais. Pourtant la retirer maintenant modifierait le cours de ma mission. Et je ne peux pas me permettre de changer de plan maintenant. Nous sommes allés trop loin.

— Après sa disparition cette nuit-là, sa colère n’a fait que s’intensifier. La seule raison pour laquelle il a réussi à garder le contrôle de la Bratva est qu’il n’y avait littéralement plus personne à diriger, explique-t-elle. Semyon était enfermé dans sa chambre, Anya avait disparu, et Willow… elle n’était pas encore de la partie. Des hommes ont quitté les Mikhaïlov après cette nuit-là.

— Combien ?

— Pas beaucoup, seulement une douzaine environ, déclare-t-elle. Assez pour que l’ego de Spartak prenne un coup. Il traque les hommes qui sont partis. Il les a tous assassinés.

— Ariel…

— Et j’ai aidé, m’apprend-elle, s’étouffant presque avec les mots.

— Ariel…

Elle me regarde. Ses yeux brillent de larmes qu’elle a du mal à retenir.

— Tu peux les laisser couler. Tu n’as pas à mentir avec moi.

Elle secoue lentement la tête.

— Non. Non, je ne peux pas. Si je les laisse sortir, je ne m’arrêterai jamais. Et tu as encore besoin de moi là-dedans.

— Nous sommes si près du but, Ariel, lui rappelé-je en posant ma main sur son épaule. Nous sommes si proches. Et une fois que ce sera fait, tu seras libre.

— Le serai-je ? demande-t-elle en scrutant mon visage. Je ne suis plus sûre que la liberté existe, Leo. Pas pour moi. Pas comme je l’avais autrefois. Ces fantômes me hanteront pour toujours. Pavel. Pétyr. Logane. Et si nous réussissons, Belov me hantera aussi.

— Je ne le laisserai pas faire, rétorqué-je férocement.

Elle me regarde et un sourire passe sur ses lèvres. Elle a réussi à retenir les larmes. Mais à peine.

Elle lève la main et prend le côté de mon visage en coupe.

— Tu me fais beaucoup penser à lui, tu sais.

— Ah oui ? demandé-je. Je ne pensais pas être comme lui.

— Quand tu as commencé, non. Mais maintenant… je peux le voir.

— Est-ce une bonne chose ?

Elle hoche la tête.

— Pavel était le meilleur homme que je connaisse. Il m’a redonné confiance en l’humanité.

Je recule d’un pas. Même si Ariel m’a manqué, c’est aussi difficile d’être avec elle. Le poids de notre perte commune est parfois trop lourd à porter. Et être avec elle me le rappelle constamment.

À bien des égards, j’ai évolué depuis ce jour. J’ai appris à faire face.

Néanmoins je ne suis pas sûr qu’Ariel l’ait fait.

— Une fois que j’aurai vengé sa mort, leur mort, corrige-t-elle doucement. Je n’aurai plus de but.

— Tu peux recommencer. À repartir de zéro. Loin de tout ça.

— Recommencer quoi ? Je ne sais même pas si j’en ai envie.

— Tu n’as pas le choix, Ariel, lui assuré-je. C’est la mort ou la survie.

— La mort ne semble pas si mal, murmure-t-elle. Au moins, je le reverrai.

Je secoue la tête.

— Ne dis pas ça.

— Tu as une raison de vivre, Leo, m’explique-t-elle. Une femme, un enfant. Tu as un avenir. Ce n’est pas mon cas.

— Mais tu pourrais si tu le voulais. Penses-tu que Pavel t’en voudrait de rencontrer quelqu’un d’autre et de passer à autre chose ? l’interrogé-je. Je sais que c’est ce que mon frère voudrait pour toi. C’est ce que je veux pour toi.

Elle secoue juste la tête. On ne peut pas évoquer ce genre de solennité avec certitude. — Je ne peux pas être heureuse sans lui. Je m’en suis rendu compte il y a longtemps.

Elle se tourne vers la fenêtre et contemple les nuages sombres au-dessus de sa tête. Il a commencé à neiger. Je peux voir les flocons qui tombent se refléter dans les yeux d’Ariel comme de la cendre tombant d’un feu dans le ciel.

— Elle t’aime, tu sais ? lance-t-elle soudain.

Je renifle.

— Elle ne sait pas ce qu’elle ressent.

— J’ai examiné l’âme de cette femme, m’apprend-elle. Elle est amoureuse de toi. Même si elle ne le veut pas.

J’en souris presque.

13

WILLOW

Toutes mes peurs semblent se réveiller dans l’obscurité.

J’essaie de m’endormir, mais la pièce est si sombre que je ne peux pas dire quand mes yeux sont ouverts ou fermés. J’ai l’impression de chuter dans un trou noir, d’être avalée vivante par le vide.

Mais quelque part entre la colère et le désespoir, je parviens à m’endormir.

Et quand je le fais, je vois tellement de choses.

Mon fils.

Mes parents.

Je vois toutes les personnes qui m’inspiraient la peur : Casey, Brit, Belov. Ce sont toutes des images en mouvement qui tournent dans ma tête, me rappelant à quel point j’ai déraillé.

Accepte-le.

Sa voix est aussi impérieuse et impatiente dans mes rêves que dans la vraie vie.

Je me tortille dans le lit. Aussi confortable soit-il, j’ai l’impression d’être piquée par des aiguilles sous tous les angles. Quand j’arrive à trouver un endroit supportable, il ne le reste pas longtemps.

Accepte-le.

J’entends ses pleurs entre des éclairs de cauchemars.

Cela fait des jours que je ne l’ai pas tenu dans mes bras, touché, parlé. Et s’il m’oublie ? Et s’il se souvient seulement que je l’ai abandonné à une femme dont le corps ne peut pas se plier dans un câlin ?

Les enfants ont besoin d’être câlinés.

Les enfants ont besoin d’être embrassés et aimés.

 Accepte-le. 

— Je ne veux pas putain ! crié-je en me tournant vers elle alors qu’elle se tient là, envahissant mon espace.

Ma main tremble sur mon ventre gonflé et tout ce à quoi je peux penser, aussi irrationnel soit-il, c’est : j’aimerais que Leo soit là. J’aimerais être avec lui maintenant.

— Ton nom est la seule raison pour laquelle tu es en vie en ce moment, me rappelle Anya.

— Tout le monde n’arrête pas de me répéter ça. J’en ai marre de l’entendre. J’en ai tellement, tellement marre de l’entendre.

Je me souviens avoir pensé qu’elle était belle quand je suis montée dans cette voiture pour la première fois et que je l’ai rencontrée. Ses cheveux étaient d’un noir corbeau comme les miens. Ses yeux avaient le même bleu et le même gris que les miens. La même tristesse. La même distance.

— Ne sois pas idiote. Ce bébé héritera de ton nom, répond-elle. Tu dois faire plus que juste accepter ton nom ; tu dois l’embrasser.

— Je ne suis pas une Mikhailov, rétorqué-je sèchement. Et je ne suis pas non plus une Solovev. Je suis une Powers. Willow Powers.

Une lueur d’irritation traverse ses yeux.

— J’ai choisi ces idiots parce que je savais qu’ils seraient bons avec toi, m’apprend-elle. Mais maintenant, je pense qu’ils ont peut-être été trop bons avec toi.

J’essaie de réprimer mon désir de reculer. Quel genre de femme dit une chose pareille à la fille qu’elle a abandonnée ? Elle ne semble même pas réaliser à quel point ses mots sont blessants. Comment ils rouvrent les mêmes cicatrices qui se sont accumulées sur mon cœur pendant des années.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demandé-je.

— Cela signifie que tu es faible. Molle, tendre. Tu es une victime.

Je la dévisage avec incrédulité.

Anya se caresse le menton.

— C’était peut-être une erreur. Je pensais que t’offrir une vie normale était mon cadeau pour toi. Mais je vois maintenant à quel point j’étais naïve. Ils t’auraient trouvée à la fin.

— Ils ?

— Mes ennemis.

Je ne dis rien et elle s’approche.

— Comme Leo, déclare-t-elle durement.

Ma main se pose en protection contre mon ventre. Elle le remarque. Bien sûr qu’elle le fait. Rien n’échappe à cette femme.

— C’est aussi ton ennemi, Viktoria.

— Je porte son bébé, lui annoncé-je.

Ses yeux tombent sur la bosse. C’est à peine visible, toujours facile à cacher à quiconque n’est pas aussi observateur qu’elle.

— Tu n’es pas si loin. Une procédure simple et l’enfant ne sera plus un problème.

J’ai froid. Cette femme ne peut pas être ma mère. Je ne suis même pas sûre qu’elle soit humaine.

— Dis-moi que tu plaisantes, râlé-je.

— Il n’aura pas de prise sur toi alors. C’est pour ton bien.

Je fais un pas en avant, mon visage se durcit. Ma mâchoire se contracte alors que je m’arrête à quelques centimètres de son visage.

Ai-je vraiment pensé qu’elle était belle quand j’ai posé les yeux sur elle pour la première fois ? Tout ce que je vois maintenant, c’est un monstre.

— Si tu essaies de blesser mon enfant, je vais te tuer putain, lui la préviens-je. Et c’est une promesse. Je me fiche que tu sois ma mère biologique. Je me fiche aussi de ton nom. Je vais te tuer putain.

Ses yeux s’écarquillent une seconde. Puis… elle sourit.

— Il y a peut-être encore de l’espoir pour toi, murmure-t-elle.

Puis elle se retourne et s’en va.

Je vais à la fenêtre après son départ. Je berce mon ventre et fixe les hauts murs qui me séparent du reste du monde.

Je ne veux pas être ici.

Mais où puis-je aller d’autre ?

La réponse est évidente, même si je la déteste.

Leo…

Leo…

Leo.

La chaleur effleure mon bras gauche et je me réveille en haletant. Mes yeux s’ouvrent, mais il n’y a toujours que l’obscurité. Les ténèbres sans fin.

Je sens le poids me tirer vers la gauche, enfonçant le matelas. Quelqu’un est ici avec moi.

Dès que la pensée se consolide, je sais qui c’est.

Son parfum naturel est épais et riche, pas différent de celui des arbres centenaires qui entourent cette cabane. Il y a un soupçon de fumée de cigare sur lui.

Il y a autre chose aussi. Une autre odeur, florale mais plus sombre. Comme les cerises riches et le lierre. Je n’arrive pas vraiment à la reconnaître, mais elle me semble familière.

Soudain, une lumière s’allume.

Je cligne des yeux, la pièce devenant nette pour la première fois depuis Dieu sait combien de temps. J’ai perdu la trace de combien de temps je suis ici.

Puis je me rends compte que la lumière vient de l’extérieur. Une lumière de porche qui brille à travers les stores juste assez pour me laisser voir.

Quand je regarde du côté gauche du lit maintenant, je peux distinguer sa forme endormie.

Leo est sur le côté et me tourne le dos. Le drap est tiré sur sa taille, mais sa poitrine est nue, révélant ses muscles qui paraissent bombés même dans le sommeil.

Mon Dieu, il est beau.

Je déteste ça, et je me déteste de le penser. Pourtant je me donne encore quelques secondes pour l’admirer. Parce que pendant une seconde, je vais bien. Tout va bien.

Mais les fantasmes ne peuvent pas durer éternellement.

Je regarde autour de moi, cherchant quelque chose – un objet lourd ou une arme que je peux utiliser pour le forcer à écouter. Je vois quelque chose briller sur la table de chevet par-dessus son épaule.

Un pistolet ? Non. C’est beaucoup trop brillant pour le métal sombre et terne d’une arme à feu.

C’est la lame d’un couteau. Ce qui fonctionnera tout aussi bien.

Je suis sur le point de m’armer pour sortir du lit sur la pointe des pieds afin de pouvoir l’atteindre… quand il bouge. Il se tourne et ses yeux sont ouverts.

— Je ne ferais pas ça, déclare-t-il calmement.

Je m’assieds. Les draps s’accumulent autour de ma taille. Je porte un t-shirt fin qui est trop grand pour moi, mais Leo étudie toujours ma forme. Il ne peut pas s’en empêcher.

— Où suis-je ?

— J’aurais pensé que c’était évident, reprend-il en désignant ce qui est une très grande chambre. Ma chambre.

— Pourquoi ?

— Parce que tu as perdu le privilège d’avoir ton propre espace. Tu dois être surveillée, et je ne fais plus confiance à personne d’autre pour faire le travail.

Je tire les draps et tente de sortir du lit, mais il attrape mon bras et me tire vers le bas. Je m’enfonce dans le matelas. Au moment où je suis à terre, il balance sa jambe et monte sur moi.

— Lâche-moi, grogné-je.

— Mettons une chose au clair, Willow. Tu as peut-être donné des ordres dans l’enceinte de Mikhailov. Mais ici, c’est moi qui commande.

Je lui ris au nez.

— Si tu penses que j’ai donné des ordres là-bas, tu es fou.

Il me regarde avec un sourire.

— C’est ce que je pensais.

— Excuse-moi ?

— Anya est une garce contrôlant tout. Je voulais juste t’entendre le dire.

— Laisse-moi. Tranquille.

— Arrête de lutter. Tu vas juste te blesser.

— Et c’est ton travail, n’est-ce pas ? lui rétorqué-je.

— Je n’ai jamais eu l’intention de te faire du mal, contredit-il tranquillement. Tu n’étais qu’un dommage collatéral.

C’est un fait pour Léo. Il n’a pas de regret. Il ne s’excuse pas. Il me dit comment les choses sont. Il ne changerait rien de ce qui s’est passé au cours de la dernière année et demie.

— Eh bien, ça rend les choses meilleures, sifflé-je sarcastiquement.

Il s’enfonce en moi, pressant sa poitrine dure contre la mienne. Je peux sentir chacun de ses muscles tendus et bombés.

Il me fixe et je me surprends à retenir mon souffle. Ses cils sont longs, encadrant des yeux brillants. J’ai l’impression qu’il essaie de s’introduire dans mon âme et de voler les quelques secrets qu’il me reste.

— Comment est-il ? murmure Léo. Notre fils.

Notre fils. Ce mot est beaucoup plus réconfortant qu’il ne devrait l’être. Je me suis sentie si seule pendant si longtemps que l’idée que quelqu’un veuille les mêmes choses que moi est… eh bien, c’est quelque chose. Je me mords la langue et tourne la tête sur le côté pour ne plus regarder ses yeux hypnotiques.

— Il est en sécurité.

— Tu es folle si tu y crois vraiment.

— Anya le protégera. Elle a une dette envers moi.

— Tu dois arrêter de penser comme Willow, siffle-t-il dans mon oreille. Tu dois commencer à penser comme si tu étais la Bratva. Tu dois penser comme Viktoria.

— Je suis la Bratva, lui rappelé-je.

— Non, tu ne l’es pas. Tu essaies de l’être, mais tu ne l’es pas. Parce que si tu l’étais, tu saurais que tu ne peux pas faire confiance à Anya pour de la merde.

Je pousse sur sa poitrine, mais c’est comme essayer de percer de l’acier solide.

— Dis-moi ce que tu as fait à mes parents, ordonné-je.

— Si tu ne réponds pas à mes questions, pourquoi devrais-je répondre aux tiennes ? 

— Parce que tu me le dois aussi.

Il sourit.

— Tu ne comprends vraiment pas, n’est-ce pas ? 

Il me libère tout d’un coup. Au lieu de bouger, je reste allongée là, froide à cause de son absence. Il est de son côté du lit, appuyé contre un oreiller avec ses mains derrière sa tête et ses yeux regardant au-delà du plafond au-dessus.

Quand je pense pouvoir y arriver, je saute du lit et cours droit vers la porte. Cela ne me frappe même pas qu’elle soit peut-être verrouillée. Pas avant que je tourne la poignée et que je me retrouve bel et bien piégée.

— Es-tu sérieux ? grogné-je en me retournant pour lui faire face.

— À quoi tu t’attendais ? Tu aurais eu la liberté de la maison si tu étais restée sur place.

— Ouvre la porte.

— Je pourrais, répond-il. Mais Brit est en bas.

— Je peux gérer cette salope.

Il hausse les sourcils.

— C’est ta fierté qui parle. Tu n’es pas à la hauteur.

Je ne peux pas le nier, ça pique. Peu importe à quel point c’est vrai. Tout à coup, je me souviens de l’odeur que j’ai relevée plus tôt : cerises et lierre.

Il était avec elle avant de venir ici. C’est son parfum qui est partout sur lui.

— Qui est-elle pour toi ?

Je sais que j’ai déjà posé la question. Pourtant j’ai besoin d’une réponse avant de devenir folle. Une réponse qui m’aidera à cesser d’être obsédée par leur étrange et mystérieuse relation.

— Elle fait partie de la famille, m’apprend-il.

Nous nous regardons et je sens le gouffre entre nous se creuser. J’essaie d’enterrer mon amour pour lui quelque part dans ce gouffre, cependant il refuse de se laisser submerger.

— Tu ne me laisseras vraiment pas sortir d’ici, n’est-ce pas ?

— Non, je ne le ferai pas.

— Bien, rétorqué-je. Alors le moins que tu puisses faire, c’est me donner ce putain de lit.

Il sourit.

— Pourquoi ? Tu as du mal à garder tes mains loin de moi ? 

Je plisse les yeux vers lui.

— Ne te flatte pas.

— Je ne le fais pas. Tu es juste facile à lire.

Il se redresse un peu et mes yeux tombent instantanément sur la chaîne de montagnes de ses abdominaux. Il rit un peu, me faisant savoir qu’il sait exactement ce qui a attiré mon attention.

Je me dirige vers le lit, attrape le coin du drap et le lui arrache.

Léo ne bouge pas. Ne bronche pas. Il ne semble pas du tout dérangé que j’aie volé sa couverture, malgré le fait qu’il soit allongé nu.

Et dur. Complètement dur.

— Jésus, soufflé-je.

— Quelque chose ne va pas ?

— Tu es malade, lui reproché-je en le désignant. Te battre avec moi t’excite vraiment.

— Hm, fait-il, comme s’il n’avait pas remarqué. Apparemment, oui.

— Mets un pantalon.

— J’aime dormir nu.

Je lève les yeux et serre les dents. Il est impossible.

Changeant de cap, je traîne le drap jusqu’au canapé dans le coin de la pièce et m’installe sur les coussins. Je viens de me blottir dessus quand il m’observe. La lueur dans ses yeux est impossible à confondre.

— Tu penses que ça va être si facile de me séduire ? craqué-je.

— Oui.

— Tu ne m’affectes pas autant que tu le penses.

Il sourit.

— Je suis dans ta tête, Willow. Tu ne peux pas le nier.

— Je ne perds pas mon temps à penser à toi, lancé-je en mentant.

— D’une certaine manière, je n’y crois pas.

— Parce que ce n’est pas ce que tu veux croire.

— Non, dit-il facilement. Parce que juste avant de te réveiller... tu criais mon nom.

14

LEO

Les coups réguliers à la porte me réveillent. Je sors du lit et ouvre la porte.

Ariel attend de l’autre côté. Elle lève les sourcils alors que son regard se pose sur mon érection.

— Tu as passé une bonne matinée, patron ? demande-t-elle. Ou était-ce une très bonne nuit ?

Elle essaie de jeter un coup d’œil dans la pièce, mais je ferme la porte.

Willow dort toujours. Elle s’est tournée et retournée pendant des heures avant de finalement s’endormir au petit matin. Je suis certain que j’en suis en partie responsable.

Ariel soupire, déçue.

— Tellement protecteur. C’est mignon.

— Tu parles beaucoup, claqué-je. Mais tu ne dis vraiment rien.

— Jusqu’au bout les affaires, hein ? Je n’ai même pas droit à un bonjour ? 

Elle a réussi à se ressaisir depuis hier soir. Elle avait besoin de se débarrasser de certaines choses, et je devais lui rappeler qui elle est vraiment.

Cependant cela ne peut pas durer éternellement. Elle a un travail à faire. Et être Brit et Ariel en même temps lui pèse trop.

Elle ne peut en choisir qu’une.

Quand je claque des doigts, elle soupire et fait son rapport.

— Anya est sur le point de trouver notre emplacement, explique-t-elle. Certains de ses hommes ont failli m’apercevoir alors que je me dirigeais vers le village ce matin.

— Pourquoi étais-tu au village d’abord ? demandé-je.

— Parce que je devais passer un coup de fil, explique-t-elle. Belov est peut-être en Russie, mais il garde toujours un œil sur moi.

Cela m’énerve, mais je n’ai pas d’autre choix que de laisser tomber.

— Tu lui as parlé ?

— Oui.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit ?

— Je te le dis maintenant.

— Je voulais dire avant pour le putain d’appel, Ariel, répliqué-je sèchement. Pourquoi tu ne me l’as pas dit avant ?

— Parce que je n’y ai pas vraiment pensé.

— Jésus. À quoi ça sert que tu sois mon espion ?

— Je vais te dire tout ce qu’il m’a dit, annonce-t-elle. Il raccourcit son voyage de deux jours, ce qui signifie que je devrai partir un peu plus tôt que prévu.

Maintenant, je comprends pourquoi son alter ego est de retour. Elle se prépare, se remet dans le rôle dont les jours sont comptés.

— D’accord. Quoi d’autre ?

— Il a obtenu les mercenaires qu’il voulait.

Je secoue la tête.

— Il l’a vraiment fait. Fou de fils de pute.

— Il n’y a jamais eu de doute.

— Combien ? demandé-je.

— Un millier.

— Sérieusement ?

Elle hausse les épaules.

— Il aime être préparé.

— Un millier d’hommes, répété-je. As-tu des noms de sociétés ? 

— Non. Il n’était pas intéressé à me donner des détails.

— L’a-t-il jamais été ?

— Parfois, rétorque-t-elle, un peu sur la défensive. Il me fait confiance.

Je lui lance un regard perçant.

— Tu es trop intelligente pour croire ça, Ariel.

— Je suis à ses côtés depuis six ans.

— Et il te surveille toujours, lui rappelé-je.

Une lueur de doute traverse son visage, mais elle lève le menton.

— Tu connais peut-être Belov. Mais je connais Spartak, d’accord ?

— Fais attention.

— Je le fais toujours.

J’acquiesce.

— Quelle était la taille du contingent d’hommes d’Anya que tu as vu plus tôt ?

— Juste une jeep. Cinq hommes, maximum.

C’est une bonne nouvelle.

— Donc, elle est toujours en train de tâter le terrain.

— Oui, mais ce n’est qu’une question de temps.

— Je n’attends pas qu’elle fasse un geste.

Ariel hausse les sourcils.

— Tu ne le fais pas ?

— Je veux que mon fils revienne, expliqué-je durement. Va répéter àJax et Gaiman tout ce que tu viens de me dire.

— Ce n’est pas nécessaire. Jax était avec moi ce matin. Je suis sûre qu’il en a déjà informé Gaiman.

— Depuis quand tu sors avec Jax ? demandé-je, incertain de ce que je ressens à ce sujet.

Elle sourit.

— Une fille doit se divertir. Et Jax n’est rien sinon divertissant. Surtout depuis que ta tête a été retournée par l’aspirante princesse Bratva.

— Attention à ce que tu dis.

Elle lève les mains en signe de défaite et recule.

— Je te laisse faire. 

Je retourne dans la chambre et me dirige vers le canapé où Willow dort. Elle est toujours plongée dans les affres de ses rêves, un bras au-dessus de sa tête, l’autre sous son menton. Elle a l’air paisible.

Je devrais la laisser ainsi. La réalité peut être cruelle ; la sienne en particulier. Les rêves peuvent être une oasis pour les hantés et les damnés.

Malheureusement pour Willow, je n’ai jamais été du genre à fuir la réalité.

Je me dirige vers la salle de bain et remplis un verre d’eau froide. Puis je retourne directement sur le canapé et le verse sur sa tête.

Elle se réveille en sursaut.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? 

— Bonjour, la salué-je agréablement. Bien dormi ?

— Enfoiré ! siffle-t-elle en essuyant l’eau de ses yeux.

Je m’assieds sur l’accoudoir du canapé.

— Il est temps que tu commences à faire ta part ici.

Elle plisse les yeux.

— Oh, j’ai hâte d’entendre ça.

— Je vais prendre contact avec Anya.

Elle s’immobilise un instant, ses muscles se tendent.

— Pourquoi ?

Je ne prends pas la peine de répondre. Elle sait pourquoi.

Elle soupire.

— Qu’attends-tu de moi ?

— C’est toi qui vas écrire la lettre pour moi, lui annoncé-je.

Elle se lève.

— À moins que tu n’aies l’intention de falsifier mon écriture, Anya ne recevra pas de lettre de ma part.

— Ne rends pas cela plus difficile que nécessaire.

— En ce qui me concerne, tu es le seul à rendre cela plus difficile.

L’eau coule toujours de la pointe de ses cheveux, traversant le fin t-shirt qu’elle porte. L’eau froide l’a certainement réveillée. Elle a l’air apte à bondir.

— Je vais le récupérer, Willow. Avec ou sans ton aide.

— Alors tu devras le faire sans mon aide, m’informe-t-elle avec détermination. Parce que je ne suis pas sur le point de lever le petit doigt pour te faciliter la vie. Dieu sait que tu ne l’as pas fait pour moi.

— Tu es en train de dire que tu penses qu’il est mieux avec elle ?

Une ombre passe sur son visage, et je sais que sa relation avec Anya n’est pas aussi chaleureuse et floue qu’elle voudrait me le faire croire.

— Je dis que je veux contrôler cette histoire, déclare-t-elle enfin. Et je ne pourrai pas le faire tant que tu seras aux commandes.

— Tu compromets la sécurité de notre fils parce que tu veux avoir l’impression d’être le capitaine ? Putain, je pensais que tu étais plus intelligente que ça.

Elle serre les lèvres et croise les bras. Le mouvement ne fait qu’accentuer le gonflement de ses seins, et l’eau qui trempe lentement le coton n’aide pas.

— Ne m’oblige pas à faire quelque chose que je vais regretter, Willow, la préviens-je à voix basse en me dirigeant vers elle.

Ses cils battent, et elle recule. Mais je n’arrête pas d’avancer. Je continue ma progression, faisant semblant d’avancer pas à pas, jusqu’à ce que son dos touche le mur.

— Tu ne vas pas m’intimider, Leo. Tu es peut-être un grand don Bratva fort, mais cela ne signifie rien pour moi.

— Non ?

— Je ne suis pas elle.

Pendant un moment, je ne sais vraiment pas de qui elle parle. Puis ça clique.

— Non, tu n’es certainement pas Brit, je suis d’accord.

Ses yeux brillent de colère, cependant elle ne dit rien d’autre. Ariel avait raison – Willow est jalouse. Elle se déteste pour ça, mais chaque fois qu’elle regarde Brit, elle ne voit pas seulement sa tortionnaire, elle voit une menace pour notre relation.

Je peux utiliser cela à mon avantage.

Alors je continue.

— Brit n’est peut-être pas née dans la Bratva, mais elle était faite pour ça.

Willow se tend.

— Tu l’as mise sur un piédestal.

J’acquiesce.

— C’est une femme incroyable.

Rien dans cette déclaration n’est un mensonge. Je l’ai mise sur un piédestal, et je pense que c’est une femme incroyable.

Rares sont ceux qui auraient survécu aussi longtemps dans un camp ennemi sans que des soupçons ne soient levés. Elle a joué son rôle à la perfection. Elle était l’un de mes deux atouts les plus utiles sur le terrain, et je n’allais rien dire de différent pour apaiser l’ego de Willow.

— Je suis sûre qu’elle est incroyable, claque Willow sarcastiquement. Alors pourquoi ne partages-tu pas un lit avec elle ?

J’essaie très fort de ne pas sourire, pourtant je sais qu’elle peut voir les coins de ma bouche se contracter. Je dois admettre que j’apprécie cela beaucoup plus que je ne le pensais.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je ne le fais pas ? 

Ses yeux s’écarquillent un instant avant qu’elle ne parvienne à contrôler son expression.

— Elle ne me semble pas être du genre à partager.

— Oh, elle peut être gentille quand je lui demande gentiment.

Enfin, Willow craque. Elle plaque ses mains contre ma poitrine.

— Pousse-toi.

— Je ne pense pas.

Son poing s’envole dans les airs, mais je suis prêt. Je l’ai bloquée une fois. Idem avec le deuxième coup de poing.

Toutefois elle est aussi préparée. Elle se retourne et me donne un coup de genou dans le ventre. C’est un coup surprenant, mais je me reprends dans la foulée. Je me redresse et la plaque contre le mur.

Elle se rend compte qu’elle perd le dessus, et ses mouvements deviennent plus énergiques, plus frénétiques.

Elle est bonne. Je ne peux pas le nier. Il y a du talent, mais c’est toujours difficile. Il doit être correctement aiguisé avant qu’elle ne puisse être vraiment dangereuse.

Elle m’envoie un coup de pied circulaire, or j’attrape sa jambe et la balance dans la direction opposée. Elle trébuche presque sur le lit, mais elle se rattrape juste à temps.

Ses yeux sont sauvages quand elle me charge à nouveau. Et ça a déjà rendu ma bite dure.

Il est temps de passer à la suite.

Je la pousse sur le lit. Son t-shirt remonte, révélant le fait qu’elle ne porte pas de culotte en dessous.

J’attrape ses chevilles et la traîne vers l’avant pour que ses cuisses soient écartées autour de mes jambes.

— Tu ne devrais jamais te battre sans l’équipement approprié, annoncé-je.

— Tu ne peux pas juste me baiser quand tu veux ! crie-t-elle. Tu veux du sexe ? Descends chez ta putain.

Je me penche et presse mon corps contre le sien.

— Tout ce que j’entends, c’est que tu es très préoccupée par l’endroit où je mets ma bite.

— Je me fous de l’endroit où tu mets ta bite. Tant que ce n’est pas en moi.

Je passe ma main entre ses jambes et les sonde pour les ouvrir.

— Alors pourquoi es-tu mouillée ?

Elle me pousse à nouveau et je la laisse se lever en riant.

Elle met de la distance entre nous, me fusillant du regard, mais je suis trop occupé à admirer les lignes fines de ses cuisses qui mènent à sa petite chatte douce et serrée.

— Arrête ça, lance-t-elle.

— Arrête quoi ?

— Arrête de m’utiliser comme si j’étais ton jouet. Je suis une personne, Leo. Ni un outil, ni une arme, ni… ni un nom.

— Je suis au courant de ça.

— L’es-tu vraiment ? demande-t-elle. Parce que pour autant que je sache, tu m’as fait entrer dans ta vie afin que je puisse te livrer la Mikhailov Bratva. Tu m’as épousée parce que tu voulais mon nom. Et tu t’es assuré de me mettre enceinte pour avoir un enfant qui unirait les deux Bratva.

Elle lâche un souffle tremblant.

— Je ne sais plus qui je suis, Léo. Je n’appartiens à aucun endroit. La seule chose que j’ai, c’est mon fils. Quand je suis avec lui, je me sens… moi-même. Même si je ne sais pas trop qui je suis. Au moins, je suis sa mère. Mais tu veux aussi me prendre ça. Tu feras de lui ton fils. Et il ne me restera plus rien.

— Tu es ridicule, Willow…

— Vraiment ? demande-t-elle alors que ses murs commencent à s’effondrer. Parce que tu m’as tout pris et que tu l’as détruit. Y compris mon amour pour toi.

Je hausse les sourcils, me demandant si je viens de bien l’entendre.

— Quoi ? demande-t-elle, sur la défensive. Tu ne savais pas que je t’aimais ? Eh bien, je l’ai dit. À un moment donné dans toute cette putain de mascarade ridicule que tu as concoctée, je suis tombée amoureuse de toi. Et j’ai été assez stupide pour croire que quand tu m’as épousée, tu m’aimais aussi. À ta façon. Je me suis convaincue que nous pouvions être heureux, que nous pouvions construire une vie ensemble.

Elle secoue la tête.

— Puis j’ai appris qu’il ne s’agissait jamais du tout d’amour. Tu ne m’as jamais voulu. Tu voulais mon nom. Tu voulais du pouvoir. Tu voulais une clé.

L’émotion se déverse d’elle, la laissant pâle et secouée.

— Je t’aimais, Léo. Entièrement et complètement, conclut-elle. Mais plus maintenant. Tu m’as pris ça aussi.

15

WILLOW

On pourrait penser que la rage, la douleur et la tristesse évinceraient la faim, mais apparemment non. Même après avoir fait irruption dans la salle de bain et verrouillé la porte derrière moi, j’attends qu’elle s’ouvre comme si je ne l’avais jamais verrouillée. Qu’une femme de ménage entre avec un plateau de nourriture et que Leo m’ordonne de manger quelque chose.

Mais personne ne vient.

Le message est clair : si je veux de la nourriture, je devrai descendre la chercher.

À un moment donné, j’entends le cliquetis de quelqu’un qui déverrouille la porte extérieure de la chambre. Je peux me lever et descendre, si je le souhaite. Pourtant je reste assise un peu plus longtemps, incertaine de ce que je ressens et ne voulant pas descendre et lui faire face.

Cependant la faim est en train de gagner cette guerre. Je préfère affronter Leo plutôt que de m’asseoir ici et de mourir de faim.

J’enfile un jean moulant et un pull court noir, puis je peigne mes cheveux et inspecte mon reflet dans le miroir. Mon ventre a encore une bonne forme, même si je n’ai pas suivi mon entraînement ou mes exercices.

J’ai été surprise de constater que j’aimais vraiment m’entraîner le matin. C’était un petit soulagement dans la maison étouffante d’Anya. Parfois, il faisait plus froid à l’intérieur du château qu’à l’extérieur dans la neige.

Satisfaite de mon apparence, je descends. Avant même d’atteindre le rez-de-chaussée, j’entends des voix. Celle de Leo et celle d’une femme. Un éclair de ses cheveux blonds confirme de qui il s’agit.

— Eh bien, regardez qui a décidé de se joindre à nous pour le dîner, remarque Brit avec un sourire de serpent.

Un regard vers elle et ma confiance se dessèche comme une vieille balle. La femme semble immense, surtout avec ses talons aiguilles noirs. La robe qu’elle porte est blanc cassé, avec bustier, moulé à sa silhouette. Cela fait ressortir l’or de ses cheveux. Des cerceaux dorés sur ses oreilles et une simple chaîne en or accrochée autour de son cou élancé complètent le look.

— Ah, ajoute-t-elle, ne faisant aucun effort pour cacher la condescendance dans son ton. Tu t’es déguisée pour nous. C’est gentil.

La table est joliment dressée. Mais il n’y a que deux sièges. Étant donné que ma porte n’était pas verrouillée, je sais que je suis censée être ici. Ce qui signifie que c’est juste un autre jeu que Leo joue avec moi.

Je le regarde du coin de l’œil. Il ne dit rien.

— Pourquoi ne t’assieds-tu pas, Willow ? suggère-t-elle en frottant du sel dans la plaie.

Je force mon visage à rester neutre.

— Il ne semble pas y avoir de siège pour moi, répliqué-je. Alors je vais juste récupérer une assiette et l’apporter à mon…

— C’est absurde, m’interrompt Brit en me coupant la parole. Tu dois nous rejoindre. N’est-ce pas, Léo ? 

Il ne répond toujours pas.

Il porte un jean et une chemise retroussée aux manches. Il a laissé les trois premiers boutons ouverts, révélant la perfection sculptée de ses pectoraux. Ses cheveux semblent avoir été fraîchement lavés, des gouttes d’eau sont encore accrochées aux boucles.

Cependant ses yeux ne se posent pas sur moi.

— Où proposes-tu que je m’installe ? craqué-je. Sur le plancher ?

Brit sourit. Je déteste à quel point elle est belle.

— Prends ma chaise.

Elle se lève et fait un geste vers son siège vide.

— C’est à toi.

Je sais qu’il y a un hic. Au moment où je m’assieds, je réalise ce que c’est. Brit fait le tour de la table et pose sa main sur l’épaule de Leo.

— Fais-moi de la place, beau gosse, roucoule-t-elle.

Il ne bouge pas, néanmoins elle ne semble pas s’en soucier ; elle vient de s’installer sur ses genoux. Les deux semblent m’observer en même temps, attendant que je réagisse.

Ma mâchoire se contracte, toutefois je choisis de me concentrer sur la panière à pain posée au centre de la table.

— C’est beaucoup mieux, n’est-ce pas ? demande Brit.

— Cette maison est immense. Il doit y avoir plus de chaises quelque part.

Ou une montagne dont elle pourrait se jeter. Peu importe.

— Mais je préfère tellement être sur les genoux de Leo.

Elle passe un doigt fin sur sa mâchoire.

— Un si bel homme, ajoute-t-elle.

Mes yeux se posent sur les couteaux à beurre sur la table. Si je vise correctement, je peux l’aveugler d’un œil. Ou peut-être, laisser une cicatrice sur son visage impeccable. Cela pourrait rendre ce dîner beaucoup plus intéressant.

Quand je lève les yeux, je constate qu’elle me fixe.

— Penses-tu à toutes les façons dont tu pourrais me blesser en ce moment ? m’interroge-t-elle gentiment en enroulant un bras autour du cou de Leo.

— Entre autres.

Elle rit et appuie son dos sur le torse de Leo. Il est raide, muet. Il n’a pas l’air d’apprécier particulièrement sa présence sur ses genoux. Il la tolère plutôt.

Donc je dois croire qu’il essaie juste de me faire chier. Et malheureusement… ça marche.

Les serveurs apportent de la soupe et de la salade, et je me rends compte que mon appétit a pratiquement disparu. Brit, d’un autre côté, a l’air de s’éclater. Elle attrape un raisin sur le plateau de fromages et le met dans sa bouche.

Elle mâche lentement, sensuellement, ses yeux ne quittant pas les miens. Imagine que c’est Leo dans ma bouche, semble-t-elle dire.

Au moment où la pensée se cristallise, je la vois se dérouler dans mon esprit. J’imagine Brit se mettre à genoux devant Leo. Je la vois déboutonner son pantalon et sortir sa bite. Je vois sa tête s’incliner en arrière alors qu’elle le prend entre ces lèvres parfaitement charnues et le suce avec toute la confiance et la puissance que je n’arrive jamais à rassembler.

Je ne fais que sortir du cauchemar éveillé quand Brit tend son cou vers Leo et penche ses lèvres vers son oreille. Elle lui chuchote quelque chose.

Il y a une aisance dans leur langage corporel qui me donne mal au cœur. C’est peut-être une bonne chose que je n’ai pas mangé depuis hier.

Les yeux de Leocroisent ceux de Brit. Il a l’air… agacé ? Du moins, je pense que c’est le cas. Mais ce n’est peut-être qu’un vœu pieux de ma part.

Il lui répond quelque chose. Je ne saisis pas les mots, mais son ton est dur et autoritaire. Cependant, Brit se contente de rire et se retourne vers moi.

— Quelque chose que tu ne sais probablement pas sur Leo, reprend-elle. Il est amusant. Il ne veut juste pas l’être.

Je mords ma langue et choisis de fixer l’assiette de fromage devant moi. J’ai désespérément envie d’alcool. Il y a du vin sur la table, toutefois je sais déjà que je vais avoir besoin de quelque chose de plus fort.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous nourrir, M. Solovev ? murmure Brit.

Elle n’attend pas qu’il réponde. Au lieu de cela, elle cueille une fraise sur le plateau de fromages, en prend une bouchée, puis offre le reste à Leo.

Cette sensation dans ma poitrine grandit. Il fait froid au début, mais c’est le genre de froid qui brûle, qui rend ma respiration de plus en plus difficile.

Une phrase flotte du fond de ma mémoire.

Si quelqu’un se trouve sur ton chemin, vire-le. Ce sont les mots d’Anya, prononcés au milieu d’une séance d’entraînement interminable, lorsque mes muscles ont brûlé et que tout ce que je voulais, c’était arrêter.

Si quelqu’un se trouve sur ton chemin, vire-le. La philosophie d’Anya, qu’elle m’a enseignée qu’elle a appliquée depuis le jour où je suis née. J’étais sur son chemin à l’époque, alors j’ai été virée. Cela aurait dû me donner un nouveau souffle de vie. Mais ce n’était pas le cas. Cela voulait juste dire qu’un jour, elle reviendrait me récupérer. Et elle a fait exactement cela.

Si quelqu’un se trouve sur ton chemin, vire-le. Brit est sur mon chemin maintenant, et je veux qu’elle sorte d’ici. Je peux l’imaginer distinctement. La vue de mon poing s’enfonçant dans son visage. Tout ce sang rouge sur tous ces cheveux blonds.

— Je n’ai pas faim, marmonné-je en repoussant ma chaise. Excusez-moi.

— Qu’est-ce qui ne va pas chérie ? demande Brit innocemment. Quelque chose ne va pas ? 

— Ne m’appelle pas chérie, rétorqué-je, mon ton dégoulinant de poison.

Elle sourit et avise Leo.

— Il semblerait que ta précieuse petite femme soit jalouse.

Léo me regarde droit dans les yeux, ses yeux perçants et remplis de feu.

— Non. Impossible. Elle ne peut pas être jalouse. Il faudrait qu’elle soit intéressée pour être jalouse. N’est-ce pas, Willow ?

C’est sa revanche pour ce que j’ai dit dans la salle ce matin. Pour prétendre que je ne l’aime plus. Pour lui avoir jeté ma haine au visage. C’est une punition pour ça.

— Va te faire foutre, sifflé-je. Allez vous faire foutre tous les deux.

Je me retourne et me dirige vers les escaliers.

— Attends.

Je me déteste de m’être arrêtée, mais sa voix envoie un courant dans mon corps. Je lui jette un coup d’œil – plutôt à eux deux.

— Ma chambre. Pas la tienne.

Je plisse les yeux et secoue la tête. Au moment où je le fais, je me rends compte de mon erreur. Il claque des doigts et deux gardes se matérialisent de nulle part.

Ils me traînent dans les escaliers jusqu’à la chambre de Léo.

Je lutte, cependant je ne crie pas. C’est assez humiliant sans que j’ajoute de l’huile sur le feu. Je peux sentir ses yeux sur moi tout le temps.

Elle se moque de moi.

Alors la pensée me traverse la tête une fois de plus. Avec toute la violence et le feu que ma mère y infusait.

Si quelqu’un se trouve sur ton chemin…

Vire-le.

16

LEO

— Descends.

En riant, Ariel descend de mes genoux et reprend la chaise en face de moi. Elle croise les jambes et attrape le vin.

— Tu dois admettre que c’était amusant.

Elle fait tourbillonner le vin dans un grand verre et boit une longue gorgée, puis avale, soupire et plisse ses lèvres comme si elle avait enfin trouvé le soulagement auquel elle aspirait.

— Depuis quand bois-tu du rouge ? demandé-je. Cela a toujours été sa préférence.

— Exactement.

— Aimes-tu même le goût ?

Elle hausse les épaules. Son sourire faiblit un instant avant qu’elle ne reprenne le contrôle.

— Ça me transporte, explique-t-elle tranquillement. Je peux presque imaginer l’embrasser si je bois suffisamment de ce truc.

— Je ne suis pas sûr que tu aies besoin de boire plus d’alcool en ce moment.

Elle plisse les yeux vers moi.

— L’alcool est la seule chose qui m’a permis de tenir ces huit dernières années.

— J’espérais que tu dirais que c’était moi.

Le sourire revient, mais il est plus sombre maintenant. Sans enthousiasme.

— Elle est vraiment parfaite pour toi, tu sais, observe Ariel à contrecœur. Je pourrais vraiment l’aimer si elle ne me regardait pas comme si elle voulait me couper la tête.

— Peux-tu la blâmer ?

— Je l’ai un peu torturée pour qu’il ne la torture pas beaucoup, rétorque-t-elle sur la défensive. J’avais un rôle à jouer.

— Tu n’as pas à me faire la leçon.

— Ce n’est pas pour ça qu’elle me déteste. Tu t’en rends compte, n’est-ce pas ?

Je prends une bière et bois une gorgée.

— Qui sait ce qui se passe dans sa tête ? Anya a définitivement merdé avec elle.

— Ce n’est pas ton genre de jouer aux timides, déclare-t-elle ostensiblement. C’est charmant, mais ce n’est pas dans ton caractère.

— Ariel…

— Elle me déteste à cause de ce qu’elle imagine entre nous. Je pense que c’est là ton meilleur point d’entrée.

— Tu sous-estimes à quel point elle est têtue.

— Et tu sous-estimes à quel point tu es sexy.

— Ariel…

— Je ne le fais que parce que cela te met mal à l’aise, plaisante-t-elle. Une fille doit s’amuser, tu sais ?

Son sourire s’approfondit et se transforme. Il est plus chaleureux. Pendant un instant, je vois un flash de la fille qu’elle était avant que les circonstances ne la rendent dure et rusée. Avant que la vie ne la brise d’une manière qui ne peut être réparée.

Je monte dans ma chambre. Patrik et Moritz montent la garde à l’extérieur. Je les congédie d’un signe de tête et j’entre.

Willow se tient devant la fenêtre, elle me tourne le dos. Au moment où elle entend le clic de la porte qui se ferme, elle se retourne lentement. Ses yeux brillent, mais elle ne pleure pas. Elle a juste l’air… brisée.

Je sais que je la pousse. Je sais que je ne suis pas gentil.

Cependant je n’ai jamais promis d’être de gentil. Je ne peux être que ce que je suis : l’homme qui obtient toujours ce qu’il veut.

— Est-ce que tu la baises ?

La question de Willow est directe et certaine, inébranlable d’une manière dont elle n’a pas toujours été capable. Elle veut une réponse claire. Fini le tourment de ne pas savoir.

Un homme gentil la sortirait de sa misère. Malheureusement pour elle, ce n’est pas mon cas.

— Pourquoi est-ce que tu t’en préoccupes ?

Elle me regarde et croise les bras sur sa poitrine. Elle est toujours dans son jean moulant et son top noir. Je peux voir les abdominaux toniques de son ventre, et sa silhouette est putain de sexy. Elle ne porte pas de maquillage, mais elle n’en a pas besoin.

Il ne serait probablement que peu visible de toute façon.

— Arrête cette merde, Leo, lance-t-elle. Quelle est ta relation avec elle ?

— Je te l’ai déjà dit.

— Non, tu ne l’as pas fait. Toutes tes réponses sont vagues et évasives. Il me manque une partie de cette histoire, et je veux savoir ce que c’est.

— Je te l’ai déjà dit : tout dans la Bratva se mérite.

Elle roule des yeux. Elle est blessée, mais elle essaie de montrer sa confiance. Elle essaie d’agir avec la même assurance qu’Anya. Comme Brit le fait.

Cependant je la connais assez bien pour voir au-delà de la façade.

— Je sais pourquoi tu m’as épousée, reprend-elle. Je sais pourquoi tu me veux ici. Mais pourquoi suis-je dans cette pièce avec toi, Leo ? Parce qu’avouons-le : si tu voulais que je sois enfermée, tu pourrais le faire n’importe où. Je n’ai pas besoin d’être dans ta chambre.

Si elle attend une réponse honnête, directe et vulnérable, elle parle à la mauvaise personne.

— Tu as raison, confirmé-je avec un hochement de tête. Tu n’as pas besoin d’être ici. De cette façon, c’est juste plus amusant.

— Alors, c’est ça ? demande-t-elle. Ce n’est qu’un jeu pour toi ? 

— Rien de tout cela n’est un jeu, Willow. C’est ce que j’essaie de te faire comprendre. Notre fils devrait être ici avec ses parents.

— Tu dis ça comme si j’allais faire partie de sa vie si tu réussis à le reprendre.

— Pourquoi devrais-je te garder loin de lui ? la questionné-je.

— Parce que je ne suis pas d’accord avec toi sur la façon dont il doit être élevé.

— C’est la Bratva, Willow. Il n’y a pas moyen d’y échapper.

Elle secoue la tête.

— Je veux qu’il soit plus que de la Bratva.

— C’est une vie qui englobe tout, un monde qui consomme tout. Il n’y aura pas de temps pour autre chose.

— C’est exactement de ça dont j’ai peur.

— Tu te rends compte que cet enfant est la Bratva des deux côtés, n’est-ce pas ? l’interrogé-je. C’est un Solovev, mais c’est aussi un Mikhailov. Ce n’est pas parce que tu décides quelque chose de différent que tout le monde le fera. Cela ne le sauvera pas. Cela ne t’a pas sauvée.

Elle me fixe, et pour la première fois, je vois la compréhension fleurir dans ses yeux.

— Belov ne cessera jamais de le poursuivre, n’est-ce pas ?

— C’est vrai.

Je suis d’accord.

— Il ne s’arrêtera jamais. Tu préfères que je l’aie ? Ou Belov ? 

Elle fait un pas en avant, la peur et le désespoir dégoulinant de chaque mot alors qu’elle rononce :

— Es-tu sûr de pouvoir faire confiance à cette femme ?

Je réprime un soupir.

— Oui.

— Elle sait pour lui. Elle sait que j’ai un fils.

— Brit ne dira pas un mot à Belov.

— Comment le sais-tu ? grogne-t-elle. Comment peux-tu être sûr ?

Je m’approche. Nous sommes maintenant à quelques centimètres l’un de l’autre. Si près que je pourrais me pencher et nos lèvres se rencontreraient.

— Tu penses que je suis stupide, Willow ? Penses-tu que je suis un imbécile ?

Ses sourcils se froncent.

— Non. Mais des hommes plus intelligents ont été dupés par un joli visage.

Je renifle d’un rire moqueur.

— Il y a tellement de choses que tu refuses de comprendre.

Elle tressaille, puis se redresse de toute sa hauteur et réplique :

— Tu te préoccupes clairement de Brit. Comment peux-tu croire qu’elle n’est pas un agent double ?

— Parce que je lui fais confiance.

— Eh bien, moi non.

— C’est parce que tu ne le veux pas. Tu laisses ta jalousie obscurcir ton jugement.

Ses yeux s’écarquillent de trahison.

— Tu ne sais rien de ce que je ressens, Leo.

— Alors pourquoi as-tu choisi de quitter en trombe le dîner tout à l’heure ?

Elle cherche une excuse, mais je l’ai prise au dépourvu. Elle a du mal à trouver un mensonge qu’elle peut en partie croire.

— Je n’avais pas faim.

Je souris.

— Dans ce cas, tu n’aurais même pas quitté ta chambre.

— Tu ne me connais pas, Leo.

— Encore un déni ? N’en fais pas une habitude, Willow. Les gens qui vivent dans le déni ne maîtrisent jamais la réalité. Dans la Bratva, cela peut te faire tuer.

— Et cela ne te faciliterait-il pas la tâche ?

Je hausse les sourcils.

— Est-ce la partie où je suis censé te rassurer en prétendantque je serais perdu sans toi si tu mourais ?

— Tu es un putain de vrai connard.

Elle marche vers la fenêtre, regardant fixement un moment à travers, avant de se retourner vers moi. Le clair de lune rend ses yeux bleu argenté. Sa peau brille.

Avec ses yeux bleus et ses cheveux noirs, Willow est un challenge pour Ariel chaque jour. Le problème est qu’elle ne le sait juste pas.

— Brit m’est fidèle, reprends-je en redoublant de colère. Et comme tu le sais, j’apprécie cela par-dessus tout.

— Je t’ai été loyale une fois aussi, chuchote Willow. Puis j’ai découvert que la seule raison pour laquelle tu me voulais, c’est parce que tu m’utilisais dans un jeu de pouvoir macho.

— C’était nécessaire.

Elle roule des yeux.

— Toi et Brit vous méritez l’un l’autre.

— Si tu le crois, alors pourquoi es-tu si affectée par sa présence ?

— Ça n’a rien à voir avec toi, lance-t-elle. Cette femme m’a torturée dans la cellule où ils m’ont gardée pendant des jours.

— Elle était surveillée. Elle a dû…

— Ne le fais pas ! crie-t-elle pratiquement. Ne fais pas ça. Ne lui trouve pas d’excuses.

— Ce ne sont pas des excuses si c’est la vérité.

— Est-ce que tu l’aimes ? exige-t-elle.

— Est-ce que ça te dérangerait si c’était le cas ?

Elle secoue la tête.

— Non. Je te l’ai déjà dit : j’ai cessé de t’aimer il y a longtemps.

— Alors quoi, Willow ? l’interrogé-je calmement. Qu’est-ce qui t’énerve autant ? Est-ce la pensée que je la baise ?

Ses yeux se plissent dangereusement, et je sais qu’elle a atteint sa limite. Encore une petite poussée et elle la franchira…

— Parce que si tu as besoin de jouir, tu n’as qu’à demander, lui assuré-je.

Oups. Quelle maladresse de ma part.

Ses lèvres se retroussent en un sourire tordu et furieux.

— Si je veux jouir, répond-elle lentement, je peux m’en occuper moi-même.

Puis ses doigts s’enroulent autour des bords de sa chemise et elle la passe par-dessus sa tête. Le soutien-gorge qu’elle porte en dessous est rouge et en dentelle. Elle le jette sans ménagement. Ses seins débordent et j’admire la douceur de sa peau.

Elle ouvre son pantalon et le baisse sur ses jambes. Une fois qu’il est défait, elle le pousse sur le côté. La culotte qu’elle porte n’est pas modeste comme je m’y attendais. Elle est assortie à son soutien-gorge. Rouge, en dentelle et juste assez transparente pour que je puisse voir le lait de sa peau à travers le tissu. Elle la retire aussi et la lance sur le siège près de la fenêtre derrière elle.

Je reste où je suis. Jusqu’où est-elle prête à aller ?

Elle se dirige vers le lit et s’assied sur le bord du matelas. Elle se penche en arrière, m’offrant une vue ininterrompue de sa petite chatte serrée.

Mon Dieu…

Willow écarte lentement ses jambes. Et avec ses yeux braqués sur moi, elle porte ses doigts à sa bouche et commence à les sucer. Ma bite durcit. Je sais qu’elle peut voir mon érection tendre mon pantalon.

Elle suce ses doigts, puis les glisse entre ses seins jusqu’à ce qu’elle atteigne son clitoris. Un doux gémissement s’échappe de ses lèvres alors qu’elle écarte un peu plus ses jambes et fait courir ses doigts humides de haut en bas sur sa fente.

Je reste immobile. Je suis ravi, complètement absorbé par la confiance dans son regard. La pensée de la regarder se faire jouir est trop tentante pour la manquer.

Alors je reste là et j’observe.

Elle joue quelques instants avec son corps, ses cils papillonnent délibérément. Puis elle glisse ses doigts à l’intérieur de son corps.

— Ahh…

Le gémissement est doux, mais il me traverse, donnant à ma bite une autre raison de se tendre contre mon pantalon. Elle enfonce deux doigts à l’intérieur de sa fente.

Ses seins tremblent à chaque mouvement, et je passe ma langue sur mes lèvres, m’imaginant les sucer pendant qu’elle se cabre contre sa propre main.

Elle accélère. Tout son corps en tremble, plus vite et plus fort, jusqu’à ce qu’elle retombe sur le matelas moelleux, se cambre et pousse un gémissement qui fait palpiter ma bite.

Elle n’est pas assez bonne actrice pour faire semblant. C’est vrai.

Alors que ses yeux se fixent sur les miens, je me rends compte qu’elle ne se contente pas de profiter du jeu de pouvoir ici. Elle se fout de moi. Ses yeux ne quittent jamais les miens alors que l’orgasme secoue son corps. Je suis autant un outil dans son plaisir que ses doigts l’étaient.

Alors c’est fini. Elle bascule en arrière et tombe molle sur le lit. Ses seins montent et descendent au rythme de sa respiration, et je résiste à l’envie de les toucher. De la toucher.

Tout était sexy. Même son désir de me faire souffrir.

Peut-être qu’il y a plus de la Bratva dans la petite kukolka qu’on ne le pensait.

Moi y compris.

Quand elle reprend son souffle, elle se redresse et lèche le jus de ses doigts. Ses yeux trouvent les miens.

— Tu vois, ajoute-t-elle, libérant ses doigts de sa bouche avec un gémissement. Je n’ai pas besoin de toi.

Puis elle se dirige vers le canapé. Elle se glisse dessus, toujours nue, tire un drap sur son corps et fait comme si elle n’était plus consciente de ma présence.

Mais cette fois, je sais qu’elle fait semblant.

17

WILLOW

IL Y A DES MOIS – LA RETRAITE AVEC ANYA DANS LA MONTAGNE

— Parle-moi de mon père.

— Que veux-tu savoir ?

Elle a cette façon de me regarder sans cligner pas des yeux. Associé au bleu perçant de ses iris, c’est troublant.

— Quel est son prénom ?

Elle lance un coup d’œil vers son jardin, si on peut même l’appeler ainsi. Les arbres sont cassants et couverts de neige et les sentiers sont nus des deux côtés. Cela rend le lieu stérile, toutefois j’ai l’impression que c’était un choix intentionnel. Il reflète la femme qui l’a fait.

— Mattias Coltrane, m’apprend-elle.

— Mattias, répété-je, essayant de laisser son nom reposer sur ma langue pendant quelques instants.

Je m’attends à ressentir quelque chose. Mais rien ne vient.

— L’aimais-tu ?

Elle fronce les sourcils, comme si elle était déçue que j’aie même demandé.

— L’aimer ? J’étais tellement jeune. Qui sait ce que j’ai vraiment ressenti ? Mais à l’époque, je suppose que je pensais l’aimer.

Mes mains sont posées sur mon ventre. Je suis devenue si grosse que je peux à peine voir mes pieds, même si je suis allongée. Je veux vraiment pouvoir changer de position, cependant je doute qu’Anya soit d’une réelle aide. C’est soit attendre l’infirmière, soit me débrouiller seule.

— Qui était-il ?

— C’était l’un des lieutenants de ton grand-père, explique-t-elle. Même si l’appeler lieutenant est peut-être exagéré. Il n’avait pas encore le grade. Mais il était sur le point de l’obtenir. Une étoile montante au sein de la Bratva ; c’est ce que j’ai entendu. C’est ce qui a attiré mon attention.

— Que lui est-il arrivé ?

Ses yeux se posent sur les miens, et encore une fois, la façon dont elle me fixe est troublante. J’aimerais qu’elle cligne des yeux un peu plus. Peut-être que je le veux juste parce que cela me rappellerait qu’elle est, en réalité, humaine.

— Il a été assassiné. Par ton grand-père, en fait.

Encore une fois, j’attends de ressentir quelque chose. L’histoire tragique de la mort du père que vous n’avez jamais connu ne devrait-elle pas vous faire ressentir quelque chose ?

Peut-être que je suis juste trop enceinte pour ressentir quoi que ce soit. Peut-être que tout ce dont je suis capable est d’être « fatiguée ».

Ou peut-être que c’est la façon dont Anya l’énonce. Elle raconte les faits sans aucune délicatesse. Sans avertissement. Elle me balance juste son histoire au visage. Je la regarde longuement, mais elle ne me propose jamais rien d’autre. Même pas de réconfort.

— Pourquoi ?

— Mon père avait d’autres projets pour moi, explique Anya. Il voulait que je sois mariée à un autre homme. C’était déjà arrangé et j’ai tout gâché en couchant avec un de ses hommes. Mon père était furieux. Et, si je suis honnête, c’était tout l’intérêt.

— Savais-tu qu’il le tuerait ?

Elle fronce les sourcils et pour la première fois, je me demande s’il y a peut-être un cœur enfoui là-dedans après tout.

— J’étais assez jeune et naïve pour croire que ce serait un combat que je pourrais gagner. J’ai généralement gagné mes luttes, de toute façon. Je ne pensais pas que ce serait si différent.

— Le perdre a dû être difficile pour toi.

— J’étais en colère depuis longtemps. En fait, je ne pense pas avoir cessé d’être en colère.

C’est la première chose vulnérable qu’elle me révèle depuis des mois. Cela ne me fait pas vraiment me sentir proche d’elle, toutefois cela me donne un peu d’espoir pour l’avenir.

— C’est pour ça que tu as une si mauvaise relation avec ton père ?

Elle secoue la tête.

— Cela s’est produit bien avant Mattias, mais cela a certainement creusé le fossé qui a rompu notre relation. Il s’attendait à ce que je me secoue et que je passe à autre chose. Que je sois la bonne princesse de la Bratva qu’il attendait de moi.

— Mais tu es restée avec lui après.

— Après t’avoir abandonnée, je suis revenue, confirme-t-elle.

Le fait qu’elle passe sous silence la partie où elle m’a abandonnée avant de revenir dans sa vie ne m’affecte pas autant que je l’aurais pensé. J’en suis venue à gérer les attentes en ce qui concerne Anya.

— Pourquoi ?

— Parce que je savais que je partirais un jour, argumente-t-elle. Et j’avais besoin de ressources. J’avais besoin d’argent. J’avais besoin d’hommes. La Bratva est bâtie sur la loyauté, j’avais donc besoin de constituer un groupe d’hommes qui me suivraient un jour à la place de mon père. Et je savais que cela prendrait du temps.

— Mais ton père ne se doutait de rien ?

— Il était trop occupé à essayer de me marier à un homme convenable qui élargirait ses intérêts commerciaux et rendrait sa Bratva plus forte.

Je fronce les sourcils.

— Tu as été mariée, n’est-ce pas ?

Leo m’en a parlé, toutefois je veux entendre son histoire.

— Deux fois, me confirme-t-elle. Les deux fois à un homme que mon père a choisi pour moi.

Je sais déjà ce qu’elle va me dire. Même si ma poitrine se serre un peu, je ne ressens pas l’horreur que je devrais probablement éprouver. Plus qu’autre chose, c’est ce qui m’inquiète. Suis-je déjà habituée à la brutalité de ce monde ? Cela signifie-t-il que j’en fais partie ?

— Je les ai tués tous les deux dès que j’ai pu, m’informe Anya. Je ne pense pas avoir réussi à passer un an avec l’un ou l’autre.

La façon dont elle l’annonce me fait frissonner. Il y a de la fierté dans sa voix. Et même si j’en doutais, la fierté dans ses yeux est difficile à ignorer.

— Comment as-tu pu faire ça ?

— Eh bien, avec Oleg, je l’ai drogué d’abord et…

— Non ! m’écrié-je, horrifiée qu’elle ait supposé que ce fût ce que je voulais dire. Je ne te demande pas comment tu as assassiné tes maris. Je demande… comment as-tu pu faire ça ?

Elle hausse les sourcils. La fierté fait place à la déception.

— Tu penses que je devrais me sentir coupable ? Avoir des remords ?

— Oui, admets-je. Les deux.

— Pourquoi ? demande-t-elle froidement. Il n’a probablement jamais ressenti ça quand il a tué, volé ou violé. Alors pourquoi le devrais-je ?

— Parce que c’est le signe d’un être humain décent, claqué-je.

Ses yeux papillonnent un instant. Puis ils tombent sur mon ventre et elle ravale son indignation.

— C’est la Bratva. Aucun de nous n’est un être humain décent.

— Je ne suis pas de la Bratva.

Ses yeux sont froids même quand elle sourit.

— Est-ce que ce sentiment de supériorité te rassure la nuit ?

— Ma conscience est tranquille.

— Tu élèveras un fils qui commandera une Bratva, tuera des hommes, blessera des femmes, commettra Dieu sait quels autres péchés indicibles. Profite de cette bonne conscience tant que ça dure, ma fille.

Je la dévisage avec incrédulité, me demandant d’où vient cette femme. Mais ça rend les choses plus claires pour moi. Cela facilite mes choix.

Je dois partir.

* * *

Aujourd’hui

Mes yeux s’ouvrent d’un coup, effrayés par un cauchemar… ou un souvenir. Il est plus difficile de différencier la vérité des cauchemars.

La lumière se faufile à travers les stores entrouverts. Au loin, le brouillard s’installe entre les sommets des montagnes.

Je jette un coup d’œil au lit. La moitié supérieure du corps de Leo est exposée, le drap enroulé autour de sa taille. La lumière de l’aube éclaire ses muscles aux bons endroits. Il ressemble à une sculpture. Un chef-d’œuvre.

Je pourrais partir et le tuer pendant qu’il dort. Je pourrais… mais je ne le ferai pas.

Pas simplement parce que je commence à croire qu’il serait impossible d’aller jusqu’au bout. Mais aussi parce que, sous toute l’amertume et la colère, je sais que je ne pourrais pas prendre une vie. Encore moins la sienne.

Il roule sur le dos et mon rythme cardiaque s’accélère. La réaction de mon corps avec lui est exaspérante. Même maintenant, je m’imagine marcher vers lui, le laissant me clouer au lit. Me tordant dans une délicieuse agonie alors qu’il vole un autre petit morceau de mon âme.

Cependant je ne peux pas me permettre de me perdre davantage. Je dois être forte.

Pour mon fils.

Pour moi-même.

Je me tortille sur le canapé et lui tourne le dos, puis je ferme les yeux et j’essaie de trouver du réconfort dans l’irréel.

* * *

Quand je me réveille à nouveau, plusieurs heures se sont écoulées. Le lit est vide et Leo est parti. Un plateau petit-déjeuner m’attend près de la banquette côté fenêtre. Je n’ai même pas remarqué que la femme de chambre allait et venait.

Je mange et passe la matinée à faire des pompes, des tractions, des abdominaux et des burpees. Je fais tout ce que je peux pour rester en forme, mais aussi évacuer l’agitation qui me chatouille sous la peau.

J’attends avec impatience le dîner pour justequitter cette pièce et descendre les escaliers. J’essaie de me dire que cela n’a rien à voir avec Leo, mais j’ai dépassé le point de me mentir.

Dès que ma porte est déverrouillée, je m’habille. J’opte pour un jean déchiré et un pull blanc. Rien de sexy cette fois. J’ai fini de participer aux jeux.

Je me dirige vers la salle à manger, cependant je m’arrête net quand je remarque qu’il n’y a qu’une seule personne assise à table ce soir. C’est ma chance.

Elle est vêtue d’un pantalon foncé et d’un licou en cachemire bleu poudré. Ses cheveux blonds ont été rassemblés en un chignon désordonné au sommet de sa tête. Comme d’habitude, elle a l’air magnifique.

— Où est Léo ? 

Elle sourit sans me regarder.

— Au travail. Tu devras te débrouiller avec moi ce soir.

— Es-tu censée être ma baby-sitter ?

Elle hausse les épaules.

— J’ai juste faim.

J’hésite, mais je ne recule pas devant elle. Je marche prudemment autour de la table et m’enfonce dans le siège vide.

— Du vin ? propose-t-elle en levant la bouteille.

— Non.

— Vraiment ? Il est excellent.

— Je ne suis pas très buveuse. 

— Bien, dit-elle, avec un hochement de tête. Je comprends.

— Qu’est-ce que tu comprends exactement ? 

— Eh bien, tu as vu ton mari agir comme un imbécile ivre tout le temps, explique-t-elle. Cela a dû te dégoûter du truc.

Je la dévisage.

— Tout d’abord, c’est mon ex-mari. Et deuxièmement, je te remercierai de ne pas faire de suppositions sur moi ou ma vie. Ce n’est pas parce que tu connais quelques faits aléatoires sur moi que tu me connais.

— Oh, très chère. J’ai touché une corde sensible, n’est-ce pas ? 

Elle sait très bien qu’elle l’a fait, pourtant elle s’amuse à me provoquer. Une autre chose qu’elle et Leo ont en commun. Ils sont vraiment faits l’un pour l’autre.

— Nous dînons peut-être ensemble, mais cela ne veut pas dire que nous devons parler.

— Je ne supporte pas le silence, explique-t-elle.

— Pourquoi donc ?

Elle me fixe.

— C’est plus facile d’entendre les voix dans ma tête quand c’est calme.

Je hausse les sourcils. Pour la première fois, elle ne sourit pas. Elle ne sourit pas ni ne fait de scène. Je pense qu’elle est sérieuse.

Mais je m’en fous.

— Eh bien, je n’ai rien à te dire.

— En es-tu sûre N demande Brit. Parce que l’expression sur ton visage me dit que tu as quelque chose dont tu aimerais te libérer.

— Je vais bien. Ce n’est pas une séance de thérapie.

Elle rit.

— Dommage. J’aurais fait une excellente thérapeute.

— Je pense le contraire. Tu es la patiente idéale.

— Nous avons tous nos problèmes.

Je secoue la tête.

— Non. Non. Ce n’est pas ce que nous faisons.

— Faisons quoi ?

— Avoir une conversation comme si nous étions… comme si nous étions amies ou quelque chose comme ça.

— Crois-moi, ma chérie : je ne me fais aucune illusion sur ce que nous sommes.

— Génial. Alors c’est le silence.

J’attrape un morceau de pain et le mords sauvagement, le déchirant comme j’aimerais pouvoir la déchirer. Cependant il fond sur ma langue, et je ne peux pas m’empêcher de pousser un petit soupir de soulagement. Je n’avais pas réalisé à quel point j’avais faim.

Je me sers des pâtes du saladier au centre de la table. Brit en a déjà dans son assiette, mais elle n’a presque rien touché.

Si les choses étaient différentes, je lui aurais peut-être demandé pourquoi elle ne mange pas. Dans l’état actuel des choses, je me fiche qu’elle meure de faim juste devant moi.

Une porte s’ouvre et se referme dans la cuisine, et je me tourne instinctivement vers elle, attendant Léo.

Or ce n’est qu’un serveur qui rafraîchit notre eau.

— Je t’ai dit qu’il ne viendrait pas dîner, me répète Brit avec une étincelle dans les yeux. Il a des choses importantes qui nécessitent son… attention complète.

— Je m’en fous de ce qu’il fait.

Je pique mes pâtes avec une force inutile.

Elle ricane et je laisse tomber ma fourchette avant d’avoir l’envie de la poignarder ensuite dans l’œil.

— Je me fiche de ce que fait Leo, répété-je.

Brit se penche, ses yeux bleus, plus brillants à la lumière du lustre au-dessus de nous.

— Chérie, tu pourras peut-être t’en tirer avec ces mensonges dans le monde extérieur. Mais pas ici. Pas avec moi.

— Je pense que tu te fais des idées, chérie, rétorqué-je, essayant de rassembler le même niveau de condescendance dont elle semble être capable si facilement.

— Je ne me fais jamais des idées. J’ai toujours été douée pour ressentir mes propres sentiments. Et je suis une experte dans la lecture de ceux des autres.

— Si tu sais ce que je ressens, alors tu sais exactement ce que je ressens pour toi.

— Oui, répond-elle immédiatement. Et même si je les comprends, tes sentiments envers moi sont déplacés.

— Déplacés ?

Elle hoche la tête.

— C’est la Bratva, Willow. Si tu veux Leo, tu dois le prendre. Peu importe qui est sur ton chemin.

Il y a tellement de choses que je veux corriger dans cette phrase que je ne sais pas par où commencer.

— Je ne… c’est… Jésus !

Je passe une main dans mes cheveux, essayant de mettre de l’ordre dans mes pensées et de contrôler mon indignation.

— Je ne veux pas de Leo, déclaré-je enfin. Et si tu sous-entends que je suis jalouse de toi à cause de ça alors… alors… eh bien, alors va te faire foutre.

Elle hausse les sourcils.

— Donc tu es en train de dire que tu ne t’intéresses pas à Leo ? Tu n’as aucun sentiment pour lui ?

— Aucun, confirmé-je, fière de la façon dont le mot sort de ma bouche avec conviction.

Elle repousse sa chaise et se lève lentement.

— Alors je suppose que tu t’en fous si je me rends dans son bureau en ce moment et que je lui retourne le cerveau ? demande-t-elle.

Mon cœur saute dans ma gorge d’un coup. Pourquoi n’ai-je pas simplement gardé le silence ? Il n’y avait aucun danger dans le silence.

Elle hoche la tête.

— Bravo, alors. Je reviendrai.

Elle s’éloigne, franchit une porte que je n’ai pas remarquée et disparaît.

Je suis assise là, la regardant fixement, me demandant ce que j’ai fait. Si je la suis maintenant, cela ne fera que prouver son point de vue. Cela confirmera tout ce dont elle vient de m’accuser.

Mais si je remonte dans ma chambre comme je le devrais, je vais juste imaginer que cela se passe. Je l’imagine se déshabiller, grimper sur lui…

Je me lève et fixe le seuil qu’elle vient de franchir.

— Putain, marmonné-je à haute voix. Merde !

— Quelque chose ne va pas, madame ? 

Ma tête bascule sur le côté alors qu’un des serveurs entre de la cuisine. Il me regarde, attendant une sorte de demande ou d’ordre. Ce n’est pas le serveur qui m’a surprise nue. Je n’ai pas vu cet homme depuis cette nuit. Et je suis sûre que je sais pourquoi.

— Madame ? demande-t-il. Quelque chose ne va pas ?

— Oui, réponds-je avec une grimace. Tout.

18

LEO

Je lève les yeux de mes dossiers et vois Ariel fermer la porte derrière elle.

— Je travaille, Ariel.

Elle fait le tour de mon bureau et se place devant moi. Un sourire séduisant se dessine sur ses lèvres.

— Un bel homme comme toi ne devrait pas avoir besoin de trimer si souvent.

Elle écarte mes jambes avec son genou et grimpe sur mes genoux. Elle joue à l’un de ses jeux. Je n’ai juste pas la patience pour ça ce soir.

— Lâche-moi, grogné-je. J’ai du travail.

Elle se penche, la voix basse.

— Cela en vaudra la peine. Accroche-toi simplement.

— Tu es censée obtenir des informations de Willow.

— J’ai quelque chose de mieux.

— Quoi ?

— La preuve de ses sentiments pour toi.

— Mon Dieu.

Je roule des yeux.

— Fous le camp d’ici, Ariel.

Elle fait la moue, mais refuse de bouger.

Au lieu de cela, elle enroule ses mains autour de mon cou et me serre fermement.

— Le moyen le plus simple de la faire coopérer avec toi est de la forcer à accepter ses sentiments pour toi. J’aide simplement à accélérer ce processus.

— Tu réalises qu’elle n’est pas ici, n’est-ce pas ? demandé-je avec impatience.

— Non, ronronne-t-elle, une lueur dans les yeux. Mais elle le sera.

Elle s’amuse à jouer au marionnettiste. Un trait que Belov a évidemment encouragé au fil des ans.

C’est un trait que je vais devoir maîtriser si elle persiste sur cette voie.

— Je n’ai pas le temps pour…

Le bruit de pas entrants me coupe la parole.

Ariel me fixe avec un regard « je te l’avais dit » et se penche. Ses lèvres touchent presque les miennes.

— Allez, s’exclame-t-elle. Joue le jeu…

Ma porte s’ouvre à la volée.

Willow se tient sur le seuil, l’air furieux. Elle est habillée simplement ce soir avec un jean et un pull blanc. C’est le style qui lui va le mieux.

Ses yeux se plissent vers Ariel qui me chevauche. J’attends, me demandant ce qu’elle va faire ensuite. Pourtant elle reste juste là, nous dévisageant tous les deux comme si elle attendait que quelque chose se passe.

— Euh, quelque chose ne va pas, Willow ? demande Ariel. Parce que s’il n’y a pas de problème, nous étions un peu au milieu de quelque chose.

La mâchoire de Willow se contracte dangereusement. Ses yeux semblent envoyer des étincelles. Mais rien n’échappe à ses lèvres. Pas même une insulte ou une malédiction. Ariel se tourne vers moi et hausse les épaules.

— Je suppose qu’elle veut regarder.

Elle se penche et commence à embrasser mon cou. Je ne ressens rien du tout. La sensation est agréable, pourtant il n’y a pas de désir. Je suis juste détaché.

Puis, tout à coup, Ariel est arrachée à moi avec un cri.

Willow tient Ariel par les cheveux pendant un moment avant de la laisser tomber au sol. Ses yeux se lèvent lentement vers les miens. J’attends l’éruption qui suivra inévitablement.

Cependant elle ne fait rien.

Son regard passe de moi à Ariel et vice-versa. Puis elle se retourne et sort en courant de la pièce. La porte claque. Le silence reprend le dessus.

Au sol, Ariel a une main sur l’arrière de sa tête. Elle grimace.

— Je n’étais pas sûre qu’elle l’avait en elle. Mais au moins tu as ta réponse.

Je ne lui accorde même pas un regard alors que je la contourne et suis Willow hors de mon bureau.

— De rien ! me crie Ariel alors que je pars.

Dans le salon, je réalise que la porte d’entrée est ouverte. Je m’approche et découvre Willow se disputer avec deux des gardes postés à l’extérieur. Ils lui ont clairement bloqué son chemin.

— … Allez vous faire foutre ! Laissez-moi passer, grogne-t-elle. Je n’essaie pas de m’échapper, bande de connards. Je veux juste un peu d’air. Laissez-moi passer, putain !

L’un des gardes attire mon attention. Je lui fais un petit signe de tête, et juste comme ça, les deux se séparent, lui permettant de passer devant eux. Elle se tait un instant, mais ne remet pas en question leur changement d’avis.

C’est peut-être parce qu’elle est déjà consciente de ma présence.

Si oui, elle ne le montre pas. Elle ne jette même pas un coup d’œil en arrière avant de s’enfoncer dans la forêt sombre.

Je la suis à un rythme tranquille. Je sais que Jax et Gaiman sont plus bas, prêts à l’intercepter si je la perds de vue. Pour l’instant, je garde les yeux rivés sur sa silhouette voletant entre les troncs d’arbres recouverts de neige.

Elle garde un rythme régulier en descendant, mais elle vire brusquement à droite, s’éloignant du chemin.

— Je ne le ferais pas ça si j’étais toi, déclaré-je.

Elle ne se retourne pas et ne ralentit pas.

— Arrête de me suivre.

— Je ne peux pas faire ça. Ce serait dommage de te voir mourir d’engelures après tous les efforts que j’ai fournis.

— Oh, d’accord, crie-t-elle. Tu n’as pas encore fini de m’utiliser, n’est-ce pas ? Tu as encore besoin de moi pour autre chose ?

— Ton fils est celui qui a besoin de toi.

Nous jouons à ce jeu de course-poursuite pendant encore plusieurs minutes avant que son rythme commence enfin à ralentir. Quand je la rattrape, nous sommes maintenant entourés d’un épais mur d’arbres, qui ont tous été dépouillés de leurs feuilles et de leur vie.

— Tu es toujours en colère ? lui demandé-je.

Elle tourne en rond.

— Pourquoi me suis-tu ?

— Principalement, parce que j’essaie de m’assurer que tu ne te fasses pas manger par un ours, lui réponds-je.

Elle se fige.

— Il y a des ours ici ?

J’acquiesce.

— Des loups aussi. C’est pourquoi tout ce piétinement n’est pas vraiment une bonne chose.

— Merde.

Elle scrute la forêt environnante avec méfiance.

— Tu as vécu dans ces montagnes pendant presque un an, lui rappelé-je. On ne t’a pas dit qu’il y avait des animaux sauvages qui erraient dans la forêt ?

— Je ne suis pas beaucoup sortie.

Elle essaie de reprendre son vagabondage, mais je la saisis par le coude.

— Tu vas avoir les pieds congelés bientôt.

Les yeux brillants, elle pousse ma poitrine assez fort pour briser mon emprise sur elle.

— Sors de mon…

L’effet est perdu lorsqu’elle trébuche et atterrit le cul en premier dans la neige.

Je lui accorde un moment, puis m’accroupis pour pouvoir la regarder dans les yeux.

— Satisfaite maintenant ? l’interrogé-je. Ce n’est pas le moment de faire une promenade nocturne. Il fait moins de zéro et tu n’as même pas de veste.

Elle serre sa mâchoire.

— Laisse-moi juste ici.

— Pour que tu meures de froid ?

— Cela semble vraiment très bien d’où je suis assise.

Un frisson parcourt son corps. Ses lèvres commencent à être un peu bleues. J’en ai assez.

— Allez. Il est temps de retourner à la cabane.

— Non.

Je la fixe un instant. Puis, voyant qu’elle est déterminée à ne pas bouger, je lui attrape le bras, la tire vers le haut et la jette par-dessus mon épaule. Elle pousse un petit cri de protestation, cependant elle se détend contre mon corps après quelques pas.

Je suppose qu’elle est plus soulagée qu’elle ne veut l’admettre.

Le chemin du retour à la s semble deux fois plus long, mais je ne ralentis jamais ni n’hésite. Les gardes maintiennent la porte ouverte alors que je m’approche et entre sans ralentir le pas.

Willow ne dit pas un mot tandis que je la porte à l’étage et dans ma chambre. Je contourne le lit et me dirige directement vers la salle de bain. Là, je la pose sur le bord de la baignoire et je commence à faire couler l’eau chaude pour un bain.

De la vapeur monte de la baignoire. Willow l’observe comme si c’était un signal de fumée. Comme si elle essayait de déchiffrer un message.

— Enlève tes vêtements, lui proposé-je.

Elle lève les yeux.

— Je n’enlève rien pour toi.

— Ne te fais pas des idées. Tu as besoin de te réchauffer.

— Alors, pars pour que je puisse me réchauffer sans toi.

— Tu es si têtue que tu t’installerais ici et grelotterais jusqu’à la mort au lieu d’entrer dans un bain que j’ai fait couler pour toi.

Ses yeux se plissent.

— Je devrais te gifler.

— Ce serait difficile à faire sans circulation dans tes doigts.

Elle baisse les yeux vers ses mains. Elles sont blanches et raides.

— Toujours pas de strip-tease, réplique-t-elle.

— Très bien.

J’attrape son pull et le passe sans trop de douceur par-dessus sa tête. Elle se débat, mais faiblement. Elle a sous-estimé la quantité d’énergie nécessaire pour traverser la neige jusqu’aux genoux à des températures arctiques.

Je passe ensuite à son jean.

— Léo… arrête, ajoute-t-elle doucement.

— Nous pouvons le faire de manière simple ou difficile, Willow, lui rappelé-je. Quelle option vas-tu choisir ?

Elle emmêle ses doigts avec les miens, mais ils sont glacials et ses tentatives de se défaire sont sans enthousiasme, alors quand elle voit que c’est un combat impossible à gagner, elle soupire et laisse tomber ses mains le long de son corps.

Satisfait, je la redresse et baisse son pantalon et ses sous-vêtements. Elle en sort sans faire d’histoires. Ses yeux reflètent une émotion indéchiffrable.

— Entre, ordonné-je. Ou veux-tu que je fasse ça pour toi aussi ?

Elle secoue la tête, se penche pour vérifier la température et laisse échapper un sifflement qui se transforme rapidement en un soupir audible.

Elle entre et glisse lentement dans l’eau jusqu’au cou. Une seconde plus tard, un soupir profond et satisfait résonne de son corps alors que ses doigts pataugent dans l’eau.

— Mieux ? demandé-je en la rejoignant au bord de la baignoire.

— Cela ne fait pas de toi un héros.

Je ris.

— Nous avons statué sur ce fait il y a longtemps.

Je fais une pause, puis je demande :

— Pourquoi as-tu fui là-bas ce soir ?

Elle se fige et ses doigts disparaissent sous l’eau.

— Parce que j’avais besoin d’espace. Ne te méprends pas : ma réaction n’a rien à voir avec toi.

— Alors avec quoi cela avait-il à voir ?

— Elle, lance-t-elle. Elle sait juste comment appuyer là où ça fait mal.

— Apparemment, je fais partie de ce qui peut te faire mal.

Ses yeux se posent sur mon visage. Elle ouvre la bouche, mais décide ensuite de taire ce qu’elle s’apprête à dire. Au lieu de cela, elle prend une profonde inspiration et submerge tout son corps sous l’eau.

Elle reste couchée pendant près de vingt secondes. Assez longtemps pour que je commence à me demander si elle a l’intention de rester submergée pour toujours.

Et quand elle remonte à la surface, elle n’a pas l’air plus détendue.

— Elle n’est pas celle que tu penses, Willow, révélé-je une fois qu’elle a essuyé l’eau de ses yeux.

— Quelle est l’histoire maintenant ? se moque Willow. Est-ce qu’elle est une super héroïne infiltrée ? Elle a sauvé le monde un million de fois, mais elle protège sa véritable identité en étant une garce de première classe ?

Je souris presque.

— Je t’ai dit qu’elle était de la famille.

— Ouais, ouais… parce que la Bratva est une famille. Épargne-moi ton discours.

— Tu n’écoutes pas, reprends-je. Elle est de la famille. C’est ma belle-sœur.

19

WILLOW

— La femme de ton frère ? demandé-je.

Il hoche la tête.

— Eh bien, techniquement, ils ne se sont pas mariés. Pavel a été tué avant que cela n’arrive. Mais ils étaient fiancés.

Je le fixe, mais je ne vois que Brit.

Attends.

— Brit n’est pas son nom, n’est-ce pas ? 

Léo rit.

— Non.

— Tu m’as dit son nom il y a un moment, me rappelé-je.

Il ne me faut pas longtemps pour me souvenir du moment.

— Le bateau. Tu as dit qu’il appartenait à ton frère et il l’a nommé pour l’amour de sa vie.

Il hoche la tête.

— Ariel, murmuré-je doucement.

Je pense à Brit. Je vois ses longues jambes de mannequin, ses cheveux blonds, sa peau de porcelaine. Elle n’est pas Brit du tout. Elle s’appelle Ariel et elle a auparavant aimé le frère de Leo.

Je prends le temps de digérer. Pendant ce temps, Leoreste silencieux. Le silence devient de plus en plus lourd alors que je prends conscience la vérité sur ce que signifie vraiment son identité.

— Spartak Belov a tué ton frère, fais-je remarquer.

— Oui, c’est lui qui l’a fait.

Je secoue la tête, incapable ou ne voulant pas comprendre pleinement pour l’instant.

— Elle… elle est avec lui maintenant. Coincée avec Belov. Belov.

— Elle est avec lui parce qu’elle doit l’être, me répond-il. Pour le moment. C’est une partie nécessaire de notre plan.

Je fronce les sourcils.

— Elle a dû baiser l’homme qui a assassiné l’amour de sa vie au cours des huit dernières années ?

— Pas tout à fait huit ans, me corrige Leo. Mais oui, cela fait partie de ce qu’elle fait.

— C’est... c’est fou.

— Non. C’est Ariel. Je te l’ai dit, c’est l’une des femmes les plus fortes que j’aie jamais connues de ma vie.

La jalousie est toujours là, mais elle s’estompe. Se transformant pour devenir de la compréhension.

— Mais… comment ? Comment a-t-elle pu être avec un homme qui a fait ça ?

— C’est une question que tu devras lui poser. Mais je pense que cela a quelque chose à voir avec l’objectif.

— L’objectif ? répété-je bêtement.

— La perte de Pavel l’a presque brisée, explique-t-il. Elle est devenue une coquille. Il y a eu un moment où nous avons pensé que nous allions la perdre.

Il ne précise pas ce qu’il veut dire, et je ne le demande pas. J’ai toujours besoin de digérer cette révélation insensée.

— J’ai mis en place un plan pour Belov. Je voulais détruire les Mikhailov et venger la mort de Pavel et celle de ses lieutenants. Puis Ariel a fait une suggestion. Il a fallu des années de préparation et de formation, explique Leo. Il a fallu une force au-delà de tout ce que j’aie jamais vu. Mais elle était déterminée. Dès le début, son seul objectif était de venger la mort de Pavel. Elle ne vivait pour rien d’autre. C’est ce qui lui a donné la force de continuer.

J’observe la façon dont l’eau du bain ondule à chacun de mes mouvements.

— Eh bien, putain, soufflé-je. Comment suis-je censée la détester maintenant ?

Il sourit.

— Tu es têtue. Je suis sûr que tu trouveras un moyen.

Je m’enfonce dans l’eau avec la tête qui tourne. Au-dessus de moi, Leo regarde par la fenêtre les montagnes escarpées au-delà. En voyant son expression, je le vois s’éloigner vers de vieux souvenirs.

— Tu n’as aucune idée de la puissance des Mikhailov à l’époque, murmure-t-il, presque pour lui-même plus que pour moi. Pavel ne croyait pas qu’il fallait trouver des problèmes là où il n’y en avait pas. Il était d’accord pour diviser le territoire tant que Semyon et Spartak respectaient les limites. Il était jeune. Naïf, peut-être.

— Qu’en penses-tu ?

— Moi ?

Je hausse les sourcils.

— Où étais-tu pendant ce temps ? N’étais-tu pas son bras droit ?

Ses yeux se détournent, baignés de regrets.

— Je n’étais pas intéressé par la responsabilité de diriger la Bratva. De plus, Pavel avait ses propres hommes. Petyr et Logan. Ils étaient tous les deux…

— Ses Jax et Gaiman ? suggéré-je.

Ses lèvres se contractent.

— Plus ou moins. Ils ont tous les trois ont grandi ensemble. Ils formaient une équipe. Je ne pensais pas qu’il était nécessaire que je sois impliqué dans le fonctionnement interne de la Solovev Bratva. Il me suffisait de suivre les ordres.

Je souris presque.

— Je ne peux pas t’imaginer suivre quelqu’un.

— J’étais différent à l’époque, m’informe Leo. Et c’était mon frère. Je l’aurais suivi en enfer.

Il n’a pas l’air triste – pas en apparence, du moins – mais il n’est pas difficile de ressentir le gouffre de chagrin qui l’habite encore aujourd’hui. Assez pour passer dix ans à mener une guerre dans l’ombre.

Le silence devient méfiant, rempli de fantômes avec lesquels je suis encore trop peu familière pour vraiment faire mon deuil. Mais je ressens de l’empathie. Pour Léo. Pour Pavel. Pour Brit, ou plutôt Ariel.

— Étiez-vous proches ? demandé-je brusquement, brisant le silence lourd.

— Proche de qui ? 

— Elle. Ariel.

— Pas particulièrement, répond-il avec un haussement d’épaules. Mais nous nous sommes rapprochés après la mort de Pavel. Elle était la seule à ressentir sa perte aussi vivement que moi. Peut-être plus.

— Tu m’as dit qu’elle a disparu. Qu’elle est passée à autre chose.

— J’ai dit qu’elle a fait ce qu’elle pouvait pour survivre, corrige-t-il. Et elle l’a fait. Elle est devenue une arme.

— Comment le sépare-t-elle dans sa tête ? l’interrogé-je. La femme qu’elle est vraiment de la femme qu’elle prétend être ?

C’est aussi une question que je me pose depuis longtemps. Depuis le moment où j’ai appris mon vrai nom, ma véritable identité. Qui aurait cru que je me retrouverais à sympathiser avec la femme qui avait fait de ma vie un enfer ?

— C’est une question que tu devrais lui poser, m’informe Leo. Il y a beaucoup de choses que tu pourrais mieux comprendre si tu prenais la peine de l’écouter.

La rage et la jalousie auxquelles je m’accroche depuis si longtemps refluent avec l’eau cognant doucement contre moi. À leur place, il y a une tendre tristesse. Je veux réveiller cette colère – Dieu sait que c’est la seule chose qui me pousse à avancer depuis longtemps maintenant – mais je ne peux pas. C’est tombé à l’eau.

Même quand je regarde Leo, je n’arrive pas à le détester.

— Allez, reprend-il calmement. Sors de là avant de te friper.

Je lève mes doigts hors de l’eau.

— Trop tard.

Néanmoins je me lève malgré tout. Il apporte une épaisse serviette blanche et me la tend pour que je m’enroule dedans. Je reste là, méfiante, pendant un moment, attendant que la prochaine mauvaise surprise. C’est toujours le cas avec lui.

Pas cette fois, cependant. Il se contente de la mettre autour de moi et me caresse doucement à travers le tissu pour éponger l’eau.

Puis il soupire, se tourne et me laisse debout sur le tapis de bain, se demandant ce que je ne sais pas encore.

Je le suis dans la chambre. Il est assis sur le bord du lit, retire ses chaussures et retire la ceinture de son pantalon. Il y a toujours un renflement notable sous son caleçon dont je ne peux pas détacher les yeux.

— Mes yeux sont là-haut, plaisante-t-il.

Je rougis.

— Je ne regardais pas.

— Menteuse, menteuse, rétorque-t-il.

Il enlève son pantalon, se glisse sous la couette et ferme les yeux.

— Éteins les lumières quand tu vas dormir. Je suis épuisé.

— Le puissant Leo Solovev admet être fatigué ?

Il ouvre un œil pour me lancer un regard taquin.

— J’ai dû trimballer une femme de cent cinquante livres sur au moins deux miles parce qu’elle pensait qu’elle pouvait résister au froid. Sais-tu quelque chose à ce sujet ?

— Hum. Non. Cela ne me dit rien.

Il sourit, laisse ses yeux se refermer et s’installe contre les oreillers. Je le regarde. Le lit a l’air attrayant. L’homme sous les couvertures semble aussi.

Cependant monter avec lui serait admettre… quelque chose. La défaite, peut-être ?

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demande-t-il.

— Rien.

— Si tu veux te mettre au lit, tu le peux, m’informe-t-il.

Je reste debout, me mordant la lèvre et débattant intérieurement. Au final, ça ne sert à rien de nier que c’est ce que je veux. En grognant, je fais le tour du lit et j’échange ma serviette contre l’un des t-shirts surdimensionnés de l’armoire.

Léo rit légèrement à côté de moi alors que je m’installe dans le lit. J’attrape immédiatement un oreiller et le frappe avec. Même s’il continue de rire, cela me donne une petite satisfaction.

Je m’allonge sur le matelas moelleux et avant que je puisse m’arrêter, un gémissement de contentement s’échappe mes lèvres. Je me la lèvre, mais quand je regarde vers Leo, il m’observe.

— Essaies-tu de me dire quelque chose ?

— Non, rétorqué-je. C’est juste que… ça fait un moment que je n’ai pas dormi dans un vrai lit. Le canapé n’est pas très confortable.

— Et à qui la faute ?

— Ferme-la.

Il se retourne sur le dos, fixant le plafond, alors j’en profite pour l’admirer. Tout chez lui est parfaitement proportionné.

— D’accord, reprends-je doucement. Je l’admets.

— Admets quoi ?

Ce soir, quelque chose a basculé entre nous. Sa révélation sur Ariel a adouci quelque chose en moi. Cela m’a rappelé ce que nous aurions pu être si nous étions restés dans notre petite bulle.

Peut-être que je regretterai de m’être ouverte demain matin. Peut-être que je le regretterai dans cinq minutes.

Mais je sais que certains secrets peuvent devenir un poison si vous les conservez trop longtemps.

Alors je prends une profonde inspiration, et j’expire. Il le sait déjà, mais c’est difficile à avouer tout de même.

— J’étais jalouse.

20

LEO

— Dis pas ça, répliqué-je sarcastiquement. Toi ? Jalouse ? Je n’y crois pas.

— Tais-toi, grogne-t-elle à nouveau. C’est… dur pour moi.

Willow ne croisera pas mon regard. Ses joues sont écarlates et ses doigts se tordent et se tortillent sur ses genoux.

Je me tourne sur le côté et m’appuie sur mon coude pour pouvoir la regarder.

— Eh bien, tu étais une menteuse convaincante.

— Vraiment ?

— Non, réponds-je en riant aux éclats.

Elle est assez énervée pour me lancer un regard noir et je croise son regard. Elle détourne les yeux presque immédiatement, son corps est tendu à nouveau.

— À quoi ressemblait ton enfance ? demande-t-elle soudain.

C’est un stratagème évident pour changer de sujet, néanmoins je décide de lui faire plaisir.

— C’était très différent de la tienne.

— Ouais, merci pour ça, dit-elle en roulant des yeux. Je peux tout voir si clairement maintenant.

— Ce n’est pas quelque chose que tu veux voir. Il n’y a pas d’enfance quand il s’agit de la Bratva, Willow.

Elle soupire.

— C’est ce dont j’ai peur.

Elle n’est qu’à quelques centimètres de moi. Les couvertures s’enroulent autour de sa taille. Je peux voir la pointe de ses seins. Ses mamelons traversent le tissu.

Je tends la main instinctivement et passe mes doigts dessus. Elle frissonne à mon contact léger comme une plume, mais ne bouge pas.

— Tu te concentres sur la mauvaise chose, lui annoncé-je. C’est vrai, je n’ai pas eu d’enfance. Mais maintenant, j’ai tout.

— Et tu penses que ça en valait la peine ?

— J’ai été préparé pour ma vie, expliqué-je. J’étais prêt. Et quand la merde m’explose au visage, je sais comment y faire face.

— Contrairement à moi.

Je hausse les épaules.

— Tu n’étais pas préparée.

— Je doute que cela ait fait une différence, déclare-t-elle, semblant légèrement déçue. Je ne suis pas comme toi, Leo. Je ne suis pas comme Ariel non plus, d’ailleurs.

— Ariel n’a pas toujours été l’arme qu’elle est aujourd’hui, tu sais.

— C’est censé être inspirant ? C’est censé m’encourager à continuer ?

— Non. La peur de la mort devrait être un encouragement suffisant.

Elle me lance un regard agacé.

— Est-ce ta façon de me réconforter ? Parce que ça ne marche pas.

Je souris tristement.

— Je déteste te dire ça, mais je ne suis pas du genre réconfortant. Tu obtiendras des vérités difficiles de ma part et rien d’autre.

Elle se place sur son coude et se tourne pour me faire face. C’est la première fois depuis longtemps qu’elle ne semble pas nerveuse en ma présence. Ses yeux effleurent mon corps puis ils se baissent un instant.

— C’est la seule chose difficile que j’obtiendrai de toi, hein ? demande-t-elle effrontément.

Comme en réponse, mon érection pousse contre le drap.

Ses yeux s’écarquillent. Quand ils scrutent lentement mon corps, je sais ce qu’elle veut.

Plus besoin de faire semblant. Plus de combats.

J’écarte le drap d’elle et fais glisser son t-shirt sur ses hanches. Quand j’atteins sa culotte, ses jambes s’écartent instinctivement. Je glisse mes doigts à l’intérieur du tissu et trouve sa fente.

Je savais qu’elle était excitée, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit aussi mouillée. Mes doigts glissent dans son jus, ce qui me permet de la toucher plus facilement, de jouer avec ses lèvres et de l’ouvrir.

Elle s’enfonce dans l’oreiller et je m’allonge sur elle. Je veux voir son visage quand je la touche. Cela fait trop longtemps. Je ne me souviens pas de la dernière fois que je l’ai touchée comme ça, comme si nous avions tout le temps du monde. Comme si nos ennemis attendaient.

Quand j’enfonce deux doigts en elle, elle frissonne. Ses yeux se ferment et ses jambes s’écartent davantage.

— Embrasse-moi, murmure-t-elle.

Je me penche et presse mes lèvres sur son cou en premier. J’embrasse une ligne dans sa gorge et autour de sa mâchoire. Quand j’atteins enfin ses lèvres, elle s’accroche à mon visage et me garde là.

Je glisse ma langue dans sa bouche, l’explorant pendant que mon pouce frotte son clitoris. Elle rompt le baiser et gémit dans ma bouche quand je trouve l’endroit parfait. Son corps tremble pratiquement, l’orgasme monte déjà en puissance.

Quand elle est sur le point de jouir, je recule.

— Pas comme ça, annoncé-je à son expression choquée. Tu ne vas venir qu’avec ma bite en toi.

J’enlève mon boxer alors qu’elle se tortille pour retirer sa culotte et sa chemise. Quand nous sommes tous les deux nus, elle tend la main et l’enroule autour de la base de ma bite.

— Ça va être une putain de longue nuit. Je te préviens.

Sa réponse est de se pencher en avant et de faire glisser sa langue de mes couilles jusqu’à la tête de ma bite.

Je penche la tête en arrière et respire profondément, m’abandonnant à l’instant. Willow commence par la tête, me prenant par petites poussées avant de m’avaler tout entier. Je passe mes doigts dans ses cheveux et la presse contre moi. Jusqu’à ce que je sente ma bite frapper le fond de sa gorge.

Je me retire pour lui permettre de respirer un instant, puis je la guide à nouveau. Je fais entrer et sortir mon sexe de sa bouche. Une fois qu’elle est prête, je rassemble ses cheveux dans une main et commence à baiser sa jolie petite bouche.

Elle a une main sur ma hanche, mais l’autre s’active entre ses jambes.

Quand je me retire, elle s’effondre sur le lit. Elle respire difficilement, sa poitrine se soulevant et s’abaissant sauvagement. Mais ses yeux ne quittent jamais les miens.

Enfin, elle admet ce qu’elle veut. Je ne vais pas la laisser s’en sortir facilement.

Je rampe sur elle et prends son mamelon dans ma bouche. Elle jette ses bras au-dessus de sa tête et se cambre, s’offrant à moi.

Mais ce n’est pas assez.

J’ai besoin de tout d’elle.

Je m’appuie sur un genou pour écarter ses cuisses, puis je m’aligne et plonge en elle. Ses talons se verrouillent autour de mon dos alors que je m’enfonce complètement en elle jusqu’à ce que nos hanches soient alignées.

— Oui, souffle-t-elle.

Je m’écarte juste assez pour la percuter à nouveau. Son corps tremble sous la force de mon coup.

Nous sommes tous les deux déjà au bord du gouffre, désespérés d’être libérés. Le terrain a été préparé, il ne reste donc plus qu’à la pénétrer et à tenir le coup.

Je fais rouler mes pouces sur ses mamelons et mordille la douce chair de ses seins alors qu’elle se tord sous moi, suppliant de jouir.

Puis ses gémissements se transforment en cris alors que son corps se resserre autour de ma bite. Et pas une minute trop tôt, car je me vide en elle quelques secondes plus tard.

Nous roulons chacun sur un côté du lit, à la fois épuisés et anéantis. Des gouttes de transpiration collent à sa poitrine. Impossible de savoir si c’est la sienne ou la mienne. Je me penche et les embrasse quand même.

Elle passe paresseusement ses doigts dans mes cheveux.

Quand j’ai fini, je m’allonge, sachant que je vais bien dormir ce soir. Au moins aussi bien qu’il m’est possible de dormir.

— Pasha.

Elle le prononce si doucement que je ne l’entends presque pas.

— Hein ?

— Son prénom. Le nom de notre fils, m’annonce-t-elle maladroitement. C’est Pasha.

Je me tourne vers elle, mais ne dis rien. Pasha est un dérivé russe de Pavel. Ce qui signifie…

— Je l’ai nommé comme ton frère, confirme-t-elle. Pasha Leonardo Solovev.

— Léonard ? répété-je.

Une légère rougeur monte sur ses joues.

— Comme toi.

J’acquiesce. L’oppression dans ma poitrine est étrange et inexplicable. Je ne sais pas comment la qualifier ni quoi en faire. Pourtant ce n’est pas un mauvais sentiment. Pas entièrement, du moins.

Willow prend une profonde inspiration comme si un poids avait été enlevé de son esprit. Mais je sens une nouvelle inquiétude la saisir à elle. Ou peut-être que ce n’est pas nouveau du tout. Peut-être qu’elle a toujours été là, cachée derrière la bravade.

— C’est agréable de dire son nom à haute voix, murmure-t-elle. J’ai évité pendant si longtemps.

— Pourquoi ?

— Parce que ça fait mal de le dire. Ça fait mal d’être séparée de lui.

— Tu sais que tu as le pouvoir de changer cela, n’est-ce pas ? lui rappelé-je.

Elle me regarde dans les yeux.

— J’ai peur.

— De moi ? 

— De cette vie. De ce que cela lui fera.

— Cette vie le trouvera de toute façon, lui rappelé-je. De la même manière qu’elle t’a trouvée. Et tu n’y étais pas préparée. Veux-tu la même chose pour Pasha ? 

Elle soupire.

— Arrête de dire des choses sensées, ça me perturbe.

Je cède. Cette bataille entre nous ne sera pas résolue ce soir. Elle a encore besoin de temps pour accepter. Comprendre.

— À quoi ressemble-t-il ? demandé-je à la place.

Elle sourit. C’est le premier vrai sourire qu’elle m’adresse depuis des semaines. Peut-être le premier que j’aie vu depuis que je l’ai rencontrée dans ce club il y a presque deux ans.

— Il te ressemble, Leo, m’annonce-t-elle doucement. Il est juste comme toi.

Je ris.

— Je parie que ça t’a énervée.

— On pourrait le penser, mais non. Ça m’a réconfortée, en fait. J’avais l’impression d’avoir une partie de toi avec moi.

Elle se calme. Elle en a révélé plus qu’elle ne le voulait. Révélé plus qu’elle n’aurait dû.

Pourtant ça ne fait que le confirmer : ce soir c’était un progrès, bien plus que ce à quoi je m’attendais. Avec le temps, elle écrira cette lettre à Anya comme je le souhaite. Cela se résoudra et nous pourrons ensuite décider de la suite.

— Leo, reprend-elle doucement.

— Hmm ?

— Mes parents, est-ce qu’ils… est-ce qu’ils vont bien ?

Je la regarde et hoche la tête.

— En ce qui concerne Belov, ils sont morts. Les ordres d’Ariel étaient de les tuer et de t’attendre. Mais elle a simulé leur mort et me les a ramenés.

— Alors ils savent ?

— Je ne leur ai dit que ce qu’ils avaient besoin de savoir, avoué-je. Et oui, cela inclut ta véritable identité.

— Comment ont-ils réagi ?

— Comme n’importe quel parent le ferait. Ils avaient peur. Mais je leur ai assuré que je te trouverais. Que je te ramènerais.

— Où sont-ils maintenant ? m’interroge-t-elle avec de grands yeux.

— Je les ai installés dans un appartement près de la ville. Plus tard, je les déplacerai dans une maison de leur choix. Ce ne sont pas des gens qui peuvent vivre en appartement.

Elle sourit.

— Tu l’as remarqué ?

— Ils ne se sont jamais plaints de quoi que ce soit, mais après quelques visites et je pouvais le certifier.

Elle se redresse un peu et me dévisage avec une expression intimidée.

— Quoi ? demandé-je.

— Tu… tu leur rends visite ?

— Quand j’en ai le temps.

Son expression s’adoucit.

— C’est… je… je ne sais pas quoi dire.

— Tu n’as rien à dire, lui assuré-je.

Elle se tortille et me chevauche. Ses mains se posent sur ma poitrine alors qu’elle se penche.

— Merci, Leo, déclare-t-elle en déposant un baiser sur ma joue.

Le mouvement amène son cul au contact de mon sexe qui commence à reprendre vie.

— Attention maintenant.

Je l’avertis en faisant un geste vers le bas.

— Tu m’as promis une longue nuit, n’est-ce pas ?

Elle roule à nouveau ses hanches de manière joueuse, une lumière dansant dans ses yeux.

Je lui gifle le cul et la fais rouler, pressant ma longueur contre sa cuisse.

— Je l’ai fait, grogné-je. Et je tiens toujours mes promesses.

21

WILLOW

Je me réveille avant Léo. Je m’étire, savourant les courbatures. C’est un rappel de toutes les belles choses que nous avons faites la nuit dernière.

Le sexe est la partie facile. Depuis toujours. C’est tout le reste entre nous qui me donne envie de crier ou de pleurer ou les deux à la fois.

En soupirant, je balance mes jambes sur le côté du lit et me dirige vers la salle de bain. Je remplis la baignoire d’eau chaude, ayant déjà envie de me glisser sous la surface fumante. Je me penche pour vérifier la température quand des mains descendent le long de mes hanches.

— Mon Dieu ! soufflé-je. Je ne t’ai même pas entendu entrer.

J’essaie de me retourner, mais Leo me serre fort et me force à rester là où je suis, mon dos pressé contre sa poitrine. Il ne me faut qu’une seconde pour constater qu’il est dur. Son érection est pressée entre mes fesses.

— Après la nuit dernière, ce truc fonctionne toujours ?

— Pas de repos pour les fatigués.

Sa voix est rauque de sommeil.

— Leo, je peux à peine marcher droit ce matin.

Je n’ai pas besoin de voir son visage pour savoir qu’il sourit. Bâtard arrogant.

— Un peu plus ne fera pas de mal, murmure-t-il.

Il passe ses doigts sur ma nuque et me pousse vers l’avant pour que mon ventre touche le bord de la baignoire.

— Je te supplie de…

Mais les mots meurent sur mes lèvres quand il presse le bout de sa bite contre ma chatte. Déjà, mes muscles protestent. J’ai besoin de m’étirer, de m’hydrater et de manger quelque chose.

Pourtant… la chaleur s’accumule dans mon bas ventre à chaque contact.

— Si tu ne peux vraiment pas le supporter, j’arrêterai, promet-il.

Toutefois c’est un mensonge et il le sait. Mon corps ne le laisserait pas s’arrêter si c’était la fin du monde.

— Finissons-en, annoncé-je aussi amèrement que possible, même si je n’en pense pas un mot.

Il me gifle si fort que je crie. La chaleur fleurit dans mon dos, mais la piqûre est contrée par les taquineries de Leo.

Il pousse sa queue en moi juste un peu puis se retire. Il le fait encore et encore, jusqu’à ce que mes jambes tremblent d’anticipation.

Puis soudain, la chaude pression de son corps a disparu. Je suis sur le point de jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule pour voir ce qui se passe quand je sens sa langue sur ma chatte.

— P… putain ! bégayé-je.

Il commence à me dévorer, bougeant avec une détermination lente et douce.

L’eau coule toujours dans le bain et la pièce se remplit de vapeur, mais tout ce sur quoi je peux me concentrer, c’est de ne pas m’effondrer sous l’assaut de la langue de Léo. Mes genoux tremblent.

Quand mon jus commence à couler sur mes cuisses, il se lève et me remplit d’une poussée dure. Je crie.

Comment ai-je pu penser ne serait-ce qu’une seconde que j’en avais assez ? Assez de lui ? Comment pourrais-je retourner à une vie sans lui ?

Il se déplace d’abord par poussées lentes, toutefois je suis avide de la façon animale dont il m’a prise la nuit dernière.

— Plus fort, Leo, soupiré-je. Plus fort…

— Dis-le encore. Dis mon nom, bébé, grogne-t-il, augmentant le rythme de ses poussées.

— Léo, soufflé-je. Léo, Léo, Léo.

Il me baise jusqu’à un autre orgasme. J’ai perdu le compte à ce stade, mais nous sommes depuis longtemps passés à deux chiffres. Je suis toujours sur un nuage quand il glisse hors de moi.

— Tourne-toi, grogne-t-il.

Je tombe à genoux devant lui. Il fait trois aller-retour puis baigne ma poitrine avec sa semence. Il y en a beaucoup pour un homme qui est venu plusieurs fois la nuit dernière.

Quand il a fini, je m’assieds sur mes talons et le regarde, épuisée et étonnée.

— Maintenant, va dans la baignoire, ordonne-t-il à nouveau. Tu vas avoir besoin de tremper un moment avant de te sentir à nouveau humaine.

Je fronce les sourcils.

— Tu ne rentres pas avec moi ? 

Il secoue la tête.

— J’ai du travail à faire. Une douche rapide est tout ce dont j’ai besoin.

Je l’observe rejoindre dans la douche, encore trop faible pour me lever tout de suite. Il a fait la moitié du chemin lorsque j’arrive à me décoller du sol et à entrer dans la baignoire.

Mais au moment où l’eau touche mon corps, je gémis.

— Oh, mon Dieu, ça fait du bien.

Léo sort de la douche et attrape sa serviette. Je détaille ouvertement son corps pendant que je m’enfonce sous la surface de l’eau. Ses muscles sont aussi dessinés et durs que les montagnes derrière la fenêtre. Des pics et des vallées, avec des veines serpentant partout où je regarde.

— Tu continues à me mater comme ça, et je vais venir et te baiser si fort que tu ne pourras pas marcher pendant une semaine.

— Pour une autre semaine, tu veux dire. Je suis déjà à terre pour celle-ci.

— J’ai l’impression que tu auras faim de plus en un rien de temps. Dieu sait qui je suis.

— Je suis surprise qu’il te reste de l’énergie.

— Toujours, kukolka, me répond-il avec un clin d’œil. Oh, au fait, tu es libre dans la maison. Ne gâche pas ça.

Il dépose un baiser sur le dessus de ma tête et disparaît dans la chambre.

Je ferme les yeux et évacue ma douleur. Lorsque je sors de la baignoire presque quarante minutes plus tard, l’eau est à température ambiante et je me sens revigorée.

Je m’habille rapidement et descends juste parce que je le peux. Je n’ai pas pu explorer la cabane comme je le voulais.

L’intérieur est un mélange de moderne et de rustique. Je me retrouve dans un salon à l’arrière de la maison avec d’immenses fenêtres à carreaux qui donnent sur la montagne. Des étagères du sol au plafond encadrent la vue de chaque côté.

Je m’approche de la fenêtre et j’admire la vue. Le soleil se lève sur les montagnes à l’est et les éclaire de pure lumière dorée. C’est la première fois que j’ai le temps ou l’énergie de vraiment tout assimiler. J’ai été un peu préoccupée par une crise identitaire, la réapparition de la mère qui m’a abandonnée alors que je n’étais qu’un nouveau-né, ma presque une fausse couche de mon fils, et puis repousser – enfin, échouer à repousser, pour être plus précise – l’homme qui a juré de me suivre jusqu’au bout du monde. Contempler le paysage ne figurait pas en haut de ma liste de priorités.

— C’est beau, n’est-ce pas ?

Je me retourne et découvre Ariel assise dans l’un des fauteuils près de la fenêtre. Les meubles sont si profonds et douillets qu’elle est presque à l’abri des regards. Je l’observe, essayant de décider comment je devrais me sentir. Ce que je devrais dire.

— J’aime lire ici, m’apprend-elle en guise d’explication, en fermant un livre.

Je jette un œil au titre. Anna Karénine.

— Tu l’as lu ? demande-t-elle.

— Non.

— C’est un classique.

— Je suis au courant.

Difficile de ne pas être brève avec elle. C’est tout ce que je connais.

— Quoi qu’il en soit, reprend-elle en posant le livre sur la table à côté du fauteuil. J’étais juste sur le point de partir…

— Leo m’a tout dit, annoncé-je rapidement.

Elle s’adosse au fauteuil et hoche lentement la tête, comme si elle avait toujours su que ce jour arrivait.

— L’a-t-il fait maintenant ?

Je prends une profonde inspiration et m’assieds dans le fauteuil en face du sien. Je la regarde, et je ne peux pas dissocier son masque d’elle.

— Est-ce que tu me détestes toujours ? demande-t-elle.

— Un peu.

Elle rit.

— Je ne te blâme pas. Je parie que tu as encore quelques souvenirs de notre temps ensemble.

— Tu n’as pas l’air particulièrement pleine de remords.

— Oh, chérie, réplique-t-elle. Si j’avais des remords pour chaque mauvaise chose que j’ai faite, je ne me lèverais jamais du lit le matin.

— Pourquoi le faire alors ? demandé-je, laissant échapper la même question que j’avais posée à Léo la nuit dernière.

Son sourire ironique s’estompe.

— Je n’avais pas vraiment le choix

— Tu aurais pu choisir de partir. Aller dans un nouvel endroit, rencontrer quelqu’un de nouveau. Vivre une vie loin de tout cela.

Elle penche la tête sur le côté.

— Cela aurait impliqué d’aimer beaucoup moins Pavel que moi. Moins que je ne l’aimeencore.

— Passer à autre chose ne veut pas dire que tu ne l’aimes plus, lui assuré-je. Il voudrait que tu trouves quelqu’un…

— Il n’y aura jamais personne d’autre pour moi. Jamais, argumente-t-elle avec finalité. Le mieux que je puisse espérer, c’est de faire les choses correctement.

— Mais comment fais-tu…

— Quoi ? m’interroge-t-elle patiemment.

— Comment restes-tu saine d’esprit ? terminé-je tranquillement.

— La santé mentale est une chose inconstante. Honnêtement, lors de cette première année avec Belov, je n’étais pas sûre de pouvoir le faire, avoue-t-elle. Je devais jouer ce personnage. Une femme fatale – sans conscience ni remords. J’ai dû séduire l’homme qui avait assassiné mon fiancé alors que j’étais encore au plus profond du deuil. La première fois qu’il m’a touchée, j’ai dû m’empêcher physiquement de l’étrangler.

C’est la première vraie conversation que nous avons. J’ai l’impression de parler à la vraie personne sous toute la beauté et la bravade. Pas une version déformée et cauchemardesque d’elle qui est censée intimider et terrifier.

— La première fois qu’il m’a emmenée au lit, j’ai eu l’impression qu’un petit morceau de mon âme se brisait, se séparait du reste de mon corps.

— Et pourtant, tu le fais depuis des années maintenant.

— Oui… parce que c’est le seul moyen, m’apprend-elle. Je veux plus que justice pour Pavel. Je veux me venger. Je veux que ce putain de bâtard souffre avant de mourir.

Je hoche la tête, écoutant tout, mais ne sachant pas encore comment le traiter.

— Puis-je te poser une question personnelle ?

— Tu m’en avez déjà posé quelques-unes, souligne-t-elle.

Puis elle soupire et esquisse des gestes pour m’encourager à poursuivre.

— Vas-y, lance-toi.

— Tu as probablement été seule avec lui d’innombrables fois au fil des ans, n’est-ce pas ?

— Tu te demandes pourquoi je n’ai pas simplement saisi l’une de ces opportunités pour le tuer.

— Eh bien… oui.

— Parce que ce n’est pas aussi simple que ça, explique Ariel. L’homme est paranoïaque. Il ne baisse jamais sa garde. C’est l’une des raisons pour lesquelles il a gravi les échelons comme il l’a fait.

— Mais tu pourrais sûrement juste…

— Si c’était aussi simple de lui trancher la gorge, je le ferais, interrompt Ariel. Mais tu veux entendre quelque chose d’honnête ? Une partie de moi est vraiment terrifiée par lui. Si je fais un faux pas, je ne vais juste mourir. Je vais mourir de la manière la plus douloureuse possible.

Elle passe une main sur sa joue et sur son élégante gorge.

— Ne te méprends pas : je suis prête pour la mort, Willow, m’informe-t-elle doucement. Je suis prête à mourir depuis que j’ai perdu Pavel. Mais je ne veux pas faire face à plus de douleur que je n’en encaisse déjà. Chaque fois que ce monstre me touche, je souffre assez.

Je ne suis pas sûre de pouvoir un jour regarder Ariel et oublier Brit, mais en ce moment, je peux au moins comprendre pourquoi Leo la respecte tant. Il y a de la force là-dedans. Du feu. Un feu admirable.

— As-tu pensé à ce qui se passera après ? demandé-je.

— Après ?

— Après avoir obtenu ce que tu veux ? Après t’être vengée ?

Elle observe vers les fenêtres.

— Je n’en ai aucune putain d’idée. Je suis là-dedans depuis si longtemps que parfois, j’ai l’impression que ça ne finira jamais.

— Ça va finir. Tout se termine un jour.

Vu la façon dont nous parlons, je m’attends à ce qu’elle ait les larmes aux yeux quand elle se tourne vers moi. Et ses yeux bleus sont brillants. Son visage est lisse, insouciant. Elle a perfectionné le masque qu’Anya a essayé et échoué à m’apprendre à porter.

— Comment es-tu arrivée à être comme ça ? demandé-je avec admiration.

Elle hausse les sourcils.

— Mauvaise ?

— Non, la corrigé-je. Forte.

Elle rit. Elle ne s’y attendait clairement pas.

— Je suis une bonne actrice, je suppose. Il s’avère que lorsque ton âme est brisée, tu peux devenir qui tu veux.

Nous restons assises longtemps comme ça. On ne se parle pas, mais cela n’a pas vraiment d’importance. Le silence entre nous n’est plus inconfortable. Il n’est plus hérissé de tension et de méfiance.

Après un long moment, je souris et secoue la tête.

— Je n’arrive pas à croire que je suis juste… assise ici avec toi.

— Est-ce que je te rends nerveuse ? 

Quand elle sourit, ses dents blanches brillent. Je frissonne sans le vouloir.

Elle hausse un sourcil, toujours souriante.

— Ne t’inquiète pas : tu n’as rien à craindre de moi. Ta brute de mari m’écorcherait vive si je te blessais encore.

— Il ne veut pas qu’il arrive quoi que ce soit à la princesse Mikhailov, me moqué-je sarcastiquement.

Elle ricane.

— Ne fais pas l’idiote, Willow. Cela ne te va pas.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Elle se penche, ses yeux bleus, brillants de quelque chose qui ressemble étrangement à de la sincérité.

— N’ose pas gâcher ce que tu as, Willow. L’homme auquel tu tiens est vivant. Il est juste devant toi. Tu dois en profiter.

Je fronce les sourcils, me frissonnant à ses mots.

— Il ne suffit pas que je me soucie de lui. Il doit aussi se soucier de moi.

Elle me lance un regard évaluateur, comme si elle se demandait ce qu’elle devrait dire.

— Fierté, dit-elle enfin. Une putain de perte de temps.

Maintenant, c’est à mon tour de grogner.

— Tu lui as dit ça ? 

Elle rit et m’examine.

— Tu sais, je n’ai pas compris au début. Mais maintenant c’est le cas. Tu es une bonne partenaire pour lui.

Encore une fois, mon expression révèle plus que ce que je veux en dire.

— Ne sois pas offensée, ajoute-t-elle en haussant les épaules. Il a besoin d’une femme forte, et la femme que je retenais en otage pour Belov ne m’a pas semblé aussi forte. Mais tu es différente maintenant.

Je plisse le nez.

— Je ne suis pas sûre que ce soit un compliment suffisant pour que je te remercie.

Ariel sourit.

— C’est dommage, vraiment.

— Qu’est-ce qui est dommage ?

— Dans une autre vie, toi et moi aurions pu être amies.

Mon premier réflexe est la répulsion. Cependant cela se transforme vite quand je réalise qu’elle a raison. De toutes les femmes du monde, elle seule sait ce que c’est que d’être avec un don Solovev.

— Cela dépend, hasardé-je.

— Oh ? demande-t-elle en arquant un sourcil parfait. De quoi ?

— D’à quel point tu t’es rapprochée de Leo après la mort de Pavel.

C’est une question dangereuse à poser, mais je me dis, merde. Nous avons une conversation honnête. Et je ne veux certainement pas aborder à nouveau ce sujet avec Leo.

Ariel ne semble que légèrement surprise.

— Est-ce que cette inquiétude occupe une grande partie de tes pensées ?

— Moins qu’avant, avoué-je.

Elle hoche la tête.

— La vérité ? Il fut un temps où j’étais si profondément en deuil que je pensais que Leo pourrait remplacer Pavel. J’avais désespérément besoin de réconfort et Leo était là. Il était compatissant, il comprenait ma douleur. Et sous la bonne lumière, il ressemblait même un peu à son frère.

J’écoute en retenant mon souffle, attendant patiemment.

— J’ai essayé de l’embrasser un jour, m’apprend-elle. Et étonnamment… il m’a laissé faire. Au moins assez longtemps pour me permettre de réaliser quelle putain d’énorme erreur je faisais. J’ai reculé et je me suis excusée. Il m’a dit de ne pas m’inquiéter. Puis il a quitté la pièce et nous n’en avons plus jamais reparlé.

La jalousie dévorante que j’attendais ne vient pas. Au lieu de cela, il y a de la sympathie. Quelque chose que je n’aurais jamais pensé ressentir pour la garce blonde qui a ri de ma douleur.

Avant que je puisse admettre quoi que ce soit, nous entendons des pas lourds dans le couloir. Une seconde plus tard, Gaiman fait irruption à travers la porte.

— Te voilà, annonce-t-il, mais il me regarde droit dans les yeux.

— Mon Dieu, lance Ariel en sautant sur ses pieds. Est-ce que le ciel tombe ou quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Dans le bureau de Leo, déclare-t-il. Maintenant.

22

LEO

Gaiman entre avec Willow et Ariel à la suite. Je suis tellement en colère que je ne peux même pas la regarder.

— Putain, je savais que ça allait arriver, grogné-je. Je le savais, putain.

— Leo ?

Willow semble inquiète. Une partie de moi est heureuse. Elle aurait dû être inquiète tout ce temps.

— Putain, je savais que ça allait arriver, et pourtant j’ai perdu du temps à essayer de te convaincre.

Ariel sait qu’il ne vaut mieux rien dire. Elle se tient en retrait, attendant mon signal. Pourtant Willow charge droit dans la ligne de tir.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Spartak putain de Belov, c’est ce qui se passe, craché-je, croisant enfin ses yeux. Il a lancé une attaque tôt ce matin.

Ariel inspire brusquement.

— Il n’est pas censé être de retour au pays avant demain soir.

— Les plans ont changé, apparemment.

Elle ne mérite pas ma colère, mais je suis trop furieux pour la contenir. N’importe qui sur mon chemin va ressentir la douleur.

Si quelqu’un peut le gérer, c’est Ariel.

— Où a-t-il frappé ? demande-t-elle.

Mon espion comprend son rôle. Elle essaie d’obtenir tous les faits.

Je fais face à Willow pendant que je réponds à Ariel.

— Tu as mal compris. La Bratva Solovev n’était pas son objectif aujourd’hui.

Les sourcils de Willow se froncent. Elle peut sentir la vérité venir vers elle comme un train fou ; elle ne sait pas encore à quel point ça va faire mal.

Ariel secoue la tête.

— Alors où est-ce qu’il…

Je me penche.

— Il a attaqué la forteresse d’Anya Mikhailov.

Le visage de Willow perd ses couleurs.

— Non, souffle Ariel. Il n’a pas pu trouver…

— Eh bien, il l’a trouvée. Mais ce n’est pas tout ce qu’il a trouvé, n’est-ce pas, Willow ?

— Pasha.

Le nom de notre fils est prononcé dans un souffle, à peine assez fort pour être entendu.

— Je te l’ai dit, reprends-je d’un ton accusateur. Je te l’ai dit, Willow.

Elle secoue la tête.

— Non… Anya a des moyens de sortir de l’enceinte. Elle se serait échappée…

— Oh, elle s’est échappée, confirmé-je. Mais comme le serpent qu’elle est, elle a choisi de se sauver toute seule.

Elle vacille, mais elle secoue toujours la tête.

— Non. Elle ne le ferait pas. Elle ne ferait pas ça.

— Ta mère a décidé de s’enfuir et a laissé notre fils – son propre petit-fils – derrière elle et être kidnappé.

— Non, répète-t-elle en prenant une inspiration. Elle m’a dit qu’elle le protégerait !

— Combien de fois dois-je me répéter avant que tu comprennes ? Elle a menti. Anya Mikhailov passe toujours en premier.

Willow tremble, s’acharnant pour rester debout sur ses jambes. Elle balaie du regard la pièce pour trouver du soutien, du réconfort, quelque chose. Elle ne trouve rien.

— Comment sais-tu que Belov a Pasha ? s’étouffe-t-elle.

Je me retourne et attrape une petite boîte noire sur mon bureau.

— Il a envoyé un cadeau. Semblable à celui qu’il a envoyé après ton enlèvement.

Je lui tends la boîte, mais elle la fixe.

— Être une lâche ne changera rien à ce qu’il y a à l’intérieur, grogné-je.

Elle tressaille. Je sais que je suis dur avec elle, mais c’est le but – j’ai été trop souple avec elle jusqu’à présent. J’aurais dû lui forcer la main. Parce qu’en fin de compte, une chose s’est avérée être vraie à maintes reprises : j’ai toujours putain de raison.

J’ouvre la boîte et jette le couvercle à travers la pièce. Ensuite, je retire la fine mèche de cheveux qui se trouve à l’intérieur.

Ils sont sombres, comme les miens. Cependant la mèche est fine et vaporeuse, enroulée aux extrémités. D’un bébé doux. D’un bébé délicat.

Au moment où Willow voit ce que je tiens, elle s’effondre sur le sol.

— Non, murmure-t-elle doucement, encore et encore.

Comme si ça changeait quelque chose.

— Non, non, non, non… ça ne peut pas être vrai.

Willow fixe le sol. Je m’agenouille, attrape sa mâchoire et tire son menton vers moi.

— Il n’y a pas de quoi se cacher, Willow. C’est le choix que tu as fait.

— Leo.

Mes yeux se tournent vers Ariel. Elle se tient juste derrière Willow, me scrutant avec ses yeux bleus calculateurs. Mais le feu habituel en eux a été remplacé par quelque chose d’autre. Une chose dont je ne pensais plus qu’elle était capable.

De l’empathie.

— La blâmer ne va pas récupérer ton fils, ajoute Ariel avec prudence.

— Elle doit comprendre les conséquences de ses choix, argumenté-je sèchement. Elle doit savoir que dans la Bratva, la conséquence est généralement la mort.

Willow laisse échapper un son horrible, un croisement cauchemardesque entre un cri et un hurlement. Ariel se précipite et passe un bras autour de sa taille.

— Tu es trop dur avec elle.

Je hausse les sourcils et me redresse.

— Oh, je vois. Vous deux êtes devenues amies maintenant. Donc tu penses qu’il est approprié de me tenir tête.

— Léo, je…

Je secoue la tête et elle ferme immédiatement la bouche. Gaiman avance et pose sa main sur l’épaule d’Ariel. C’est une touche légère. Un rappel.

— Viens, lui demande-t-il.

– Non, interviens-je durement. Ariel reste. Prends Willow. Remets-la dans sa chambre. Assure-toi qu’elle y reste.

Willow ne bouge pas. Elle ne confirme pas m’a même entendu parler. Elle reste juste à genoux, fixant le tapis comme s’il y avait un moyen de remonter le temps tissé dans le motif.

Ce n’est que lorsque Gaiman l’attrape et l’aide à se relever qu’elle s’en sort.

— Attends. Leo.

Je me tourne vers elle, l’expression sombre. Elle jette un coup d’œil à mon visage et je regarde le regret se propager sur ses traits. Mais je n’ai pas en moi la force d’être autre chose qu’en colère.

— Nous devons le récupérer.

Je hoche la tête.

— Je vais le récupérer. Et je le ferai moi-même.

Je fais un bref signe de tête à Gaiman et il la tire hors de la pièce.

— Non, reprend-elle, suppliante. Léo, je…

Cependant je lui tourne le dos et j’attends d’entendre la porte se refermer.

— Était-ce nécessaire ? demande Ariel quand nous sommes à nouveau seuls.

Je me retourne.

— Excuse-moi ?

Elle lève les mains comme un signe de reddition, mais je le sais mieux que quiconque. Ariel ne recule pas même quand elle le devrait.

— C’est une mère qui vient d’apprendre qu’un monstre a son enfant, argumente-t-elle. Je fais juste remarquer que tu étais peut-être un peu… insensible.

— Tu réalises que c’est aussi mon enfant ?

— C’est différent.

— Pourquoi ? demandé-je. Tu penses que je ne me soucie pas autant de lui ?

Elle soupire.

— Spartak ne va pas faire de mal au bébé.

— Peux-tu le garantir ?

— Dès que j’y retourne, oui, confirme-t-elle avec confiance. Je vais m’assurer que rien ne blesse ce petit garçon.

— Et s’il t’ordonne de lui faire du mal ?

— Je trouverai un moyen de contourner ça.

Je secoue la tête.

— Même toi, tu ne pourras pas te défendre d’un ordre direct, Ariel.

— Je ne suis pas l’un de ses hommes, souligne-t-elle sur la défensive. Il me considère comme sa partenaire.

Je la dévisage avec incrédulité.

— S’il te plaît, ne me dis pas que tu crois cela.

— Il me fait plus confiance qu’à n’importe qui d’autre dans sa vie.

— Cela ne veut pas dire qu’il te fait confiance.

— J’ai survécu pendant des années à ses côtés. J’ai gagné sa confiance, Leo. Et je pensais avoir mérité la tienne.

Je serre les dents. Elle a raison, même si je déteste l’admettre.

— Je ne veux pas que tu sois complaisante.

Ses yeux flamboient de colère.

— Complaisante ? répète-t-elle. Penses-tu vraiment que je serais un jour complaisante avec l’homme qui a assassiné mon fiancé ? Ce n’est pas un jeu pour moi, Leo, et même si c’était le cas, je ne suis pas une putain d’amatrice. Ne me traite pas comme si c’était le cas.

Je me mords la langue, mais ce n’est pas pour être gentil. Rien de ce qui se passe ici ne changera le fait qu’Ariel doit retourner vers Belov. Et rien ne changera le fait que, pour l’instant, elle est la seule chose qui se dresse entre mon fils et sa sécurité.

— Tu dois y aller, lui annoncé-je.

Elle hoche la tête.

— J’étais prête depuis ces deux derniers jours. Je serai de retour auprès de lui à la tombée de la nuit.

— Il va vouloir savoir où tu étais.

— Et j’ai tout un itinéraire prêt à lui montrer.

— Avec des preuves ?

— Tu penses que je suis qui ? demande-t-elle. Une amatrice ?

Je ne réponds pas.

— Il ne va pas s’inquiéter de l’endroit où j’étais, de toute façon, poursuit-elle. Il va être au sommet de cette victoire.

— Ne fais pas de suppositions.

Elle sourit.

— Je connais l’homme.

— Mais en ce qui concerne mon fils, je veux m’assurer que tu es prête à toute éventualité.

— Ton fils va être sous ma protection, m’assure-t-elle. Et de toute façon, Belov a besoin de lui vivant. Tu le sais déjà.

J’acquiesce.

— Tu as raison.

Elle pose sa main sur mon épaule et me donne une pression rassurante.

— Je ne pourrai peut-être pas établir de contact une fois de retour.

— Je sais.

— Ne laisse pas cela t’inquiéter. Ce n’est pas parce que tu n’as pas de nouvelles de moi que quelque chose ne va pas.

J’acquiesce.

— Mais si tu en as l’occasion…

— Je vais m’assurer de t’envoyer au moins un message, promet-elle.

J’acquiesce à nouveau et elle reprend son souffle. Je peux déjà la voir changer, se transformer d’Ariel en Brit. Sa mâchoire se durcit. Ses poings se serrent. La lumière dans ses yeux diminue et faiblit jusqu’à ce qu’elle disparaisse, et il ne reste que de la glace bleu foncé.

— Nous sommes dans la dernière ligne droite ici, lui rappelé-je.

Elle hoche la tête.

— On se retrouve de l’autre côté.

Puis elle se retourne et sort par la porte, la laissant ouverte à Jax et Gaiman.

— C’est bon ? demandé-je.

— Elle est dans ta chambre, confirme Gaiman. Elle… ne semble pas être au mieux.

— Je ne peux pas la blâmer, marmonne Jax.

— En fait, je peux, grogné-je. Elle est responsable de ce désastre. Si elle ne m’avait pas combattu si fort, Pasha serait ici avec nous. Belov n’aurait rien trouvé quand il a attaqué la forteresse d’Anya.

Gaiman et Jax échangent un regard, mais aucun ne dit rien. Tous les deux sont assez intelligents pour savoir que ce n’est pas le moment de défendre Willow.

J’en ai marre d’en parler, de toute façon. Le jeu du blâme ne résout rien. Il est temps d’agir. Par la violence.

Il est temps pour ce que je fais de mieux.

— Qu’est-ce que tu as pour moi ? demandé-je à Gaiman.

Il se redresse et s’éclaircit la gorge.

— J’avais une équipe qui suivait les traces d’Anya hors de la ville, mais nous l’avons perdue à environ trois kilomètres. Elle est probablement dans l’un de ses refuges quelque part, en train de se cacher.

— Trouvez-la, ordonné-je. Il est temps que nous nous parlions face à face.

Gaiman semble méfiant.

— Ça peut prendre un moment. Elle n’est pas en reste. Elle sait comment se cacher, comment se couvrir…

— Je m’en fous !

Je l’interromps durement.

— Quand je te demande de faire quelque chose, je ne veux pas entendre d’excuses. Je veux des résultats. Compris ?

— Oui, monsieur, reprend Gaiman. Je vais voir ce que je peux faire.

Il est sur le point de quitter le bureau lorsque la porte s’entrouvre.

— Patron ?

— Connor, réponds-je au jeune garde. Qu’est-ce que c’est ?

— C’est… euh… Mme Solovev, monsieur, m’informe-t-il avec incertitude. Elle frappe à la porte. Elle dit qu’elle a besoin de vous parler.

Je renifle.

— Ignore-la. Et la prochaine fois, ne me fais pas perdre mon temps avec ça.

Ses yeux parcourent la pièce. Il y a clairement autre chose qu’il ne m’a pas encore dit, mais il essaie de déterminer à quel point l’information est importante.

Jax avance.

— Tu l’as entendu. Sors.

— Attends, interviens-je.

Mes instincts me piquent.

— Qu’est-ce qu’elle a dit d’autre ? 

Il a l’air soulagé que j’aie demandé.

— Elle dit qu’elle sait où trouver sa mère.

23

WILLOW

Pasha s’accroche à mon sein, mais il refuse de téter.

— Il ne s’accroche pas, murmuré-je. Allez, petit homme. Bois juste. S’il te plaît ?

— Cela n’aura pas d’importance même s’il s’accroche, souligne Anya. Tu n’as pas de lait.

— Je suppose que tu ne m’as pas allaitée ?

Elle a l’air presque gênée que je pense même à poser la question.

— Bien sûr que non.

— Quel âge avais-je quand tu m’as abandonnée ?

— Un mois, m’apprend-elle.

— Tu aurais pu m’allaiter jusque-là.

— Mais je ne voulais pas, réplique-t-elle sèchement. La discussion est close.

Je me concentre sur mon fils afin d’empêcher mon ressentiment de se répandre. Elle se réinstalle dans le fauteuil et je peux sentir ses yeux sur moi.

— Tu attends plus de moi que je peux donner, Viktoria, remarque-t-elle. Je n’étais pas censée être mère. C’est l’une des raisons pour lesquelles je t’ai abandonnée.

Je ris amèrement.

— C’est peut-être la première chose honnête que tu me dis depuis un moment.

— Ne sois pas dramatique.

Je hausse les épaules.

— Je te dis juste ce que je ressens.

Elle soupire et croise les jambes.

— C’est la seule chose que je regrette en t’ayant laissée partir : tant de putains de sentiments. Ils t’ont formée à leur image, et cette image était faible.

— Si tu parles de mes parents, ce sont les meilleures personnes que je connaisse.

— Ils sont faibles. Ils pensent que les sentiments comptent. Ils pensent que c’est ainsi que qu’on décide des choses, ce qu’on ressent pour certains sujets. Bah ! Pathétique.

— Certains appelleraient ça de l’amour.

Elle ricane et ses yeux dansent d’irritation.

— Ils n’approuvaient pas l’homme avec qui tu étais. Et qu’ont-ils fait ? Ils ont donné leur avis et c’était tout. Ils ne pouvaient pas t’empêcher de faire un choix qu’ils savaient être mauvais.

— Qu’aurais-tu fait ? demandé-je avec impatience.

— Je me serais débarrassé de lui.

Je la regarde avec incrédulité.

— Es-tu sérieuse ?

Elle hoche la tête.

— Pourquoi je plaisanterais ? 

— Tu te rends compte que ton père a tué l’homme que tu prétends avoir aimé, lui fais-je remarquer. Et tu le détestes pour ça.

Anya soupire.

— Ce que je dis n’a rien à voir avec Mattias. C’est une question de contrôle, Viktoria. Il a essayé de contrôler ma vie alors que ce n’était pas à lui de la contrôler. J’avais besoin de reprendre le pouvoir. J’avais besoin de lui montrer qu’il ne pouvait pas s’immiscer dans ma vie.

Je la fixe un long moment, me demandant comment nous pourrions être liées.

— Je ne te comprends pas.

— Tu le feras, m’assure-t-elle. Quand tout ce que tu aimes brûlera.

— Mon Dieu…

— Tu penses que nous sommes en vacances ici ? m’interroge-t-elle sans ambages. Nous ne nous cachons pas, Viktoria. Nous nous préparons. Ils viendront nous chercher. Et quand ils le feront, nous devons être prêtes.

— J’aimerais vraiment que tu arrêtes de m’appeler comme ça.

— C’est ton nom.

— Je m’appelle Willow.

— Sais-tu pourquoi ils te veulent ? me questionne-t-elle avec colère.

Je soupire.

— Je ne veux plus refaire ça.

— C’est vraiment trop mauvais. Dis-le.

— Ils viennent pour mon nom, récité-je. Et tout ce qui va avec.

Anya hoche la tête.

— Exactement. C’est la chose la plus précieuse à ton sujet. Alors, autant en être propriétaire. Parce que tu pourrais très bien finir par mourir à cause de ça.

— Génial, répliqué-je avec lassitude. Bonne conversation mère-fille.

— Tu me remercieras un jour.

J’en doute, pensé-je. Mais je ne dis rien à haute voix. Je regarde mon fils et je m’émerveille de voir à quel point il ressemble à son père. Quand je prends un moment pour penser à Leo, mon cœur se serre.

Chaque. Instant. Chaque. Moment.

J’espère que ça passera avec le temps.

Jusqu’à présent, pas de chance.

* * *

La porte s’ouvre et Leo entre. Je me précipite vers lui, m’arrêtant juste hors de portée des bras.

— Je pense que je sais où elle pourrait être.

— Dis-moi.

Je respire.

— Leo… Je sais que j’ai foiré. Tu as parfaitement le droit d’être en colère contre moi.

— Merci pour ton autorisation.

La façon dont il m’observe est si différente de ce matin. Si différente d’hier soir. Tout cela peut-il vraiment avoir eu lieu au cours des douze dernières heures ?

— Leo, plaidé-je. S’il te plaît, laisse-moi venir avec vous. Je dois lui parler.

Il me fixe. Je m’attends à faire plus de mendicité, pourtant il hoche la tête sèchement.

— Tu as cinq minutes pour mettre ton cul dans ma jeep ou je pars sans toi.

Il se retourne et quitte la pièce. Je m’habille aussi chaudement que possible, attrape un manteau et cours après lui. Au moment où je descends péniblement le chemin enneigé de la cabane, trois jeeps sont garées le long de la route. Leo, Jax et Gaiman sont chacun assis au volant d’une voiture différente.

Je me dirige vers Leo, malgré le regard qu’il me lance.

— Monte sur le siège avant, ordonne-t-il. S’il y a des gardes postés devant, je veux qu’ils te voient.

Hochant la tête, je m’installe sur le siège passager et mets ma ceinture de sécurité. Il y a quatre hommes à l’arrière de la jeep, mais Leo place la cloison pour qu’ils soient coupés de l’avant du véhicule.

— Montre-moi, ordonne-t-il en tapotant l’écran où une carte du territoire s’affiche.

Je scrute un moment pour me repérer, puis pointe un col de montagne à peine balisé.

— Le refuge est là.

Aucune adresse n’apparaît à l’écran, mais il ne devrait pas y en avoir.

— Comment sais-tu qu’elle sera là ? demande-t-il.

— Elle a mentionné que si jamais le complexe était attaqué, nous évacuerions vers ce refuge, expliqué-je. Elle a un passage secret hors de l’enceinte.

Il retombe dans le silence. Peu importe combien de fois je regarde dans sa direction, il ne m’offre pas un seul coup d’œil.

— Je regrette de l’avoir laissé avec elle, avoué-je enfin quand le silence devient trop oppressant. Je n’aurais jamais dû lui faire confiance.

— Tu ne lui faisais pas confiance, me corrige-t-il. Et tu n’as pas laissé Pasha avec elle parce que tu pensais qu’elle serait mieux pour lui que moi. Alors, dis-moi pourquoi. Dis-moi la vraie raison.

Je fronce les sourcils.

— Que penses-tu…

— Je sais qui est Anya. Je sais comment elle est. Et malgré tes choix récents, je sais que tu n’es pas stupide. Alors, quelle est ta raison ? 

Je secoue la tête.

— Je ne sais pas ce que tu veux dire.

— Si tu ne commences pas à me dire la vérité tout de suite, Willow, je vais arrêter ce véhicule et te mettre dehors.

Je le dévisage bouche bée, me demandant si c’est du bluff. Puis il me lance un regard et cela me suffit à me dire ce que je sais déjà : Leo Solovev tient toujours ses promesses.

Je ferme mes yeux.

— J’essayais de… te faire du mal.

Il hoche la tête, satisfait.

— Continue.

— Tu m’as utilisée pour mon nom, rappelé-je en essayant de repousser les sanglots qui menacent de me faire perdre mon sang-froid. Tu m’as épousée pour gagner plus de pouvoir, pour avoir une emprise sur les Mikhailov. Sais-tu ce que cela m’a fait ressentir ?

— La même chose que ce que je ressens en ce moment, grogne-t-il. Était-ce le but ?

— Je n’ai jamais voulu que cela se produise.

— Et pourtant nous y sommes.

Je me tourne vers lui.

— Cela ne serait jamais arrivé si tu avais été honnête avec moi dès le début.

Son emprise se resserre sur le volant.

— D’accord, parce que tu aurais pu gérer la vérité ?

Son ton est tranchant. Cela me fait ressentir la même chose que durant tous ces mois avec Anya. Comme si j’étais une déception. Comme si je n’étais pas assez bonne.

— Tu ne sais pas si je le pouvais. Tu l’as juste supposé.

— Mon Dieu, Willow. Ai-je vraiment besoin de te le rappeler ?

— Me rappeler quoi ? 

— De la femme que tu étais avant que j’entre dans ta vie ? demande-t-il. Tu vivais avec un homme qui te maltraitait. Tu n’avais nulle part où aller et pas d’argent à toi. Je t’ai sauvée de cet enfer. Ne l’oublie jamais.

Ses mots appuisent sur chaque nouvelle blessure qu’il laisse sur mon âme. C’est comme s’il était devenu cette petite voix dans ma tête, chuchotant toutes mes faiblesses. Tous les défauts que je déteste le plus chez moi.

Ça fait mal surtout parce que je sais qu’il voit aussi de la force en moi. Il l’a dit. Alors qu’en est-il ? Est-ce qu’il m’aime ou me déteste ? Me respecte ou me plaint ?

Sa main se referme sur la mienne alors que je suis perdue dans mes pensées. Quand je lève les yeux, ses yeux cherchent les miens. Sa fureur recule, les pupilles s’adoucissent.

— Nous le récupérerons, Willow, grince-t-il doucement. Nous récupérerons notre fils.

Puis ses yeux s’écarquillent. Il tourne la tête pour voir quelque chose par la fenêtre, mais avant que je puisse suivre son regard, il pousse la voiture violemment vers la droite.

Si je n’avais pas mis ma ceinture de sécurité, j’aurais pu voler dans la fenêtre.

— Qu’est-ce que…

— Nous avons failli rater la passe. La planque est fermée maintenant.

— On ne devrait pas se baisser ou quoi ? 

— Le verre de ces jeeps est à l’épreuve des balles. À quoi ressemble la sécurité d’Anya ? 

— Entièrement armé et partout. Mais tu le savais déjà.

Alors que nous nous engageons sur la route rocailleuse qui mène au refuge, j’aperçois une ligne de gardes. Leurs armes sont sorties et dégainées. Apparemment, ils ont déjà capté notre présence.

Je ne suis pas surprise. C’est calme dans les montagnes et nous sommes en jeep. Pas vraiment subtil. Avant que Leo ne puisse m’aboyer un ordre, je me détache et ouvre la portière côté passager.

— Willow…

Je saute de la jeep et claque la portière.

— Halte ! Ne vous approchez pas.

Je reconnais la voix instantanément.

— Armand. 

— Putain de merde, souffle-t-il.

Immédiatement, les canons se baissent. Bien sûr, cela ne dure que jusqu’à ce que Leo sorte de la voiture.

— Mme Viktoria, vous l’avez amené ici ?

Je suis sur le point de m’excuser, pourtant je me retiens. Je n’ai pas à m’excuser. Je suis venue ici pour voir la femme qui a promis de protéger mon fils.

J’ai dit il y a longtemps que je ne voulais plus être une victime.

Il est temps que je commence à agir ainsi.

Je me redresse.

— Où est-elle ? demandé-je.

Leo s’installe à côté de moi. Je mentirais si je disais que sa présence ne me fait pas me sentir un peu plus grande.

— Mme Viktoria, je ne peux pas vous laisser entrer. Pas avec lui.

Je fixe vers la maison. C’est une cabane, mais elle ne ressemble en rien à celle de Leo. Là où celle de Leo est ouverte avec de grandes fenêtres et de la lumière naturelle, cette cabane est à l’image de sa propriétaire : froide et fermée. Les petites fenêtres qui parsèment les côtés sont couvertes de rideaux noirs. Il n’y a pas un rayon de la lumière du jour qui passe.

Cela pourrait tout aussi bien être une prison.

C’est ainsi que je sais qu’elle est là quelque part.

— Anya Mikhaïlov ! crié-je à tue-tête. Viens ici et regarde-moi dans les yeux !

Les hommes avisent la maison, l’inquiétude inscrite dans la façon dont ils tiennent leurs armes, ne sachant pas s’il faut les baisser ou viser et tuer.

Ils connaissent la femme pour qui ils travaillent. Si j’étais quelqu’un d’autre, je serais déjà morte.

Mais je ne suis pas n’importe qui. Et ils ne savent pas comment elle va réagir avec moi.

Honnêtement, je ne sais pas non plus comment elle va réagir avec moi. Elle m’a peut-être donné naissance, néanmoins cette femme n’est pas ma mère.

Je rugis à nouveau.

— Anya !

La porte de la cabane s’ouvre. Je vois une botte à talons épais heurter le bois saupoudré de neige sur le porche. Puis elle sort.

Elle est vêtue de couleurs sombres comme d’habitude. Des collants gris, un pull noir, un manteau noir qui lui tombe aux chevilles. Ses cheveux sont longs et lâches autour de son visage.

— Tu aurais dû savoir qu’il ne fallait pas amener l’ennemi à ma porte, siffle-t-elle.

— J’aurais dû savoir qu’il ne fallait pas te confier mon fils.

— L’attaque a été rapide, Viktoria…

— Je m’appelle WILLOW ! crié-je.

Je peux sentir les regards de tout le monde sur moi. Je n’ai aucune idée de ce qu’ils pensent de moi. Peut-être qu’ils pensent que je suis faible. Peut-être qu’ils pensent que je suis pathétique. Peut-être qu’ils me pensent folle.

Merde, peut-être que je suis toutes ces choses.

Mais pour une fois, je m’en fous.

24

LEO

Je ne pensais pas qu’elle avait ça en elle.

Cependant en regardant Willow se tenir devant une femme dont même les hommes de la Bratva ont peur, je ne peux pas m’empêcher d’être fier.

Elle est confiante, opérant au bord de la fureur alors qu’elle regarde la chienne de Mikhailov. Elle fait un si bon travail que je me contente de m’asseoir et d’observer.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et remarque que Gaiman et Jax se tiennent à côté de leurs jeeps respectives, suivant le spectacle avec un enthousiasme effronté. Eh bien, Gaiman a juste l’air légèrement intéressé, mais cela compte comme enthousiaste pour lui.

— Assez, lance Anya. Tu fais une scène.

— Moi ? se moque Willow. Tu as promis de protéger mon fils. Et à la place, tu l’as remis au connard de Spartak Belov !

Je peux sentir la rage sortir d’elle. Elle fait un pas en avant et je l’imite. Les hommes d’Anya lèvent leurs armes immédiatement dans ma direction. Mais puisque Willow est au premier plan de cette confrontation, Anya lève le bras, ordonnant à ses hommes de ne pas intervenir.

— Tu es sa grand-mère ! continue Willow. Je pensais qu’il serait en sécurité avec toi. Je pensais que tu étais forte. Mais tu n’es qu’une vieille femme dépassée.

Eh bien, putain. La fille a des couilles.

La colère brille dans les yeux d’Anya.

— Ce n’était pas aussi simple que tu sembles le penser.

— Explique-moi, alors.

— L’attaque a été rapide, répète Anya. Au moment où l’alarme a retenti, ils étaient déjà dans l’enceinte. La chambre de Pasha se trouvait le long de l’aile ouest. Aller le chercher aurait signifié que nous étions tous les deux capturés.

— Alors tu aurais dû être capturée, gronde Willow. Il ne t’aurait pas tuée. Tu es la fille de Semyon.

— Ne sois pas idiote, Willow. Il gardera l’enfant en vie comme assurance. Il te gardait en vie comme une arme. Mais moi ? Je suis plus précieuse pour lui morte que vivante.

— Tiens voilà. Tu as choisi de te sauver, commente Willow. Je ne sais pas pourquoi je m’attendais à quelque chose de différent. Tu passes toujours en premier, n’est-ce pas ? Tu as même été trop lâche pour me garder. Bien que je devrais probablement te remercier pour cela.

Le venin que Willow crache à la manière d’Anya est enivrant. Je ne peux pas la quitter des yeux.

— Ça suffit ! s’emporte Anya. Tu n’es pas une enfant et ce n’est pas un conte de fées. C’est la Bratva. Des choix difficiles doivent être faits.

— Et te faire confiance ou non n’en fait plus partie.

— Donc, ta réponse est de lui faire confiance ? 

Anya me lance un regard noir.

Je fais un pas en avant, ignorant les dizaines d’armes braquées sur ma tête.

— Quoi qu’il arrive, je tiens mes promesses. Peux-tu en dire autant ? 

— Je ne te répondrai pas, Solovev.

— Je pense que tu finiras par le faire.

Je place ma main sur mon arme. Les gardes se tendent devant moi, et j’entends Jax et Gaiman avancer en position.

— Stop ! intervient Willow, se mettant entre les combattants. Pour le moment, nous avons un ennemi commun.

— Cela ne fait pas de nous des amis, argumente Anya.

— Vraiment pas, confirmé-je.

Willow soupire.

— Alors vous allez vous affronter tous les deux, puis celui qui reste va affronter Belov. Est-ce que c’est ça ?

— Je n’ai pas l’intention d’affronter mon père ou Spartak, déclare Anya.

— Moi si, déclaré-je en regardant Anya droit dans les yeux. J’ai l’intention de les éviscérer tous les deux.

Elle grince des dents, me les montrant.

— Je sais ce que tu veux, Leo Solovev. Mais la Mikhailov Bratva m’appartient à juste titre.

— Est-ce que c’est vrai ? demandé-je. Parce qu’il semble que tu ne voulais pas faire ce qu’il faut pour la récupérer.

Cela l’arrête un instant dans son élan.

— Anya, reprend Willow dans le silence tendu, avouons-le : tu n’as pas les hommes pour affronter Belov. Mais Leo oui.

— Et après sa mort ? demande Anya. Et alors, Willow ? Leo va être le chef de la Bratva qui m’appartient à juste titre. Celle qui te revient de droit.

— Et après que toi et moi soyons parties ? demande Willow. Qui prend le relais alors ?

Elle fronce les sourcils.

— Pasha, annonce froidement Willow. Moitié Mikhailov et moitié Solovev, ce garçon est l’avenir des deux Bratva. Et il est avec Spartak Belov en ce moment. Donc, pour ma part, je ne comprends pas pourquoi nous nous battons ici.

Anya semble sceptique, mais il est clair que cela contredit son propre argument. Elle s’accroche à un pouvoir qui n’existe plus. Et elle commence à se rendre compte que cela n’a peut-être jamais existé.

— Les as-tu même vus le prendre ? chuchote Willow soudainement.

— Non.

L’expression de Willow devient mortelle. Pendant un instant, je pense qu’elle pourrait courir devant les gardes et lancer un coup de poing. Je l’attends. Elle pourrait être la seule personne au monde à pouvoir s’en tirer comme ça.

Je ne peux pas toucher Anya sans qu’une guerre totale n’éclate entre les hommes d’Anya et les miens.

Mais Willow ? Willow peut répandre la douleur comme bon lui semble.

Au lieu de se battre, cependant, elle s’éloigne. Loin d’Anya, loin de ses hommes et du refuge, loin du chagrin et de la peur. Elle se dirige vers les arbres.

— Boss… intervient Jax en s’avançant.

Je lève la main.

— Non. Laissez-la partir. Elle a besoin de temps.

Je lève les yeux vers sa mère, debout dans la neige, les poings serrés. Anya croise mon regard, un sourcil arqué. Puis elle soupire.

— Inutile de rester debout dans ce froid maudit. Entre. Tes hommes peuvent geler. Les miens aussi, bande d’inutiles.

J’acquiesce et la suis dans sa cabane.

Sans surprise, c’est tout aussi sombre à l’intérieur qu’à l’extérieur. Pas de décor, pas de finition, et le peu de mobilier qu’il y a est d’un blanc d’os. J’ai l’impression d’entrer dans une chambre d’hôpital. Peut-être même dans le service psychiatrique.

Cela semble approprié.

— J’aime ce que tu as fait de l’endroit.

Elle fixe et fait un geste vers le canapé blanc en forme de L.

— Assieds-toi. Je ne t’offrirai rien à boire.

Je ricane.

— Je ne le boirais pas même si tu le faisais.

— Peur que je t’empoisonne ?

— Tu n’oserais pas.

Elle croise mon regard. Je peux dire qu’elle me jauge.

— Elle est amoureuse de toi, déclare-t-elle soudain en faisant un brusque changement de sujet.

— Je sais.

— Vraiment ? demande-t-elle en haussant un sourcil. Je ne peux pas dire que je suis surprise. Les hommes croient que les femmes sont amoureuses d’eux même quand elles ne le sont pas.

— Je ne peux pas imaginer qu’un homme ait été assez fou pour faire cette hypothèse à ton sujet.

Elle sourit.

— Cela ressemble presque à un compliment.

— Ça aurait pu l’être. Je n’ai pas encore décidé.

Elle écarte ses cheveux de ses yeux.

— Ne tournons pas autour du pot, Leo, reprend-elle. Pourquoi t’embêter à venir ici ? Que veux-tu de moi ?

— Des informations, admets-je.

— Et qu’est-ce que j’obtiens en retour ? demande-t-elle en inclinant la tête sur le côté.

— Ta vie.

Elle rit. C’est un son dur et grinçant, comme des rochers raclant des couches de glace ancienne.

— Tu penses vraiment que tu peux me tuer si je dis non ?

— Je sais que je le peux.

— Il y a pas mal d’hommes qui ont essayé dans le passé, me rappelle-t-elle. Aucun d’entre eux n’a réussi. Je suis comme un chat, mais avec plus de vies.

— Personne ne peut vivre éternellement, lui assuré-je, sans rompre le contact visuel. Surtout après m’avoir rencontré.

— Je parie que les hommes tremblent dans leurs bottes quand ils te rencontrent.

— Les femmes aussi, ajouté-je en jetant un coup d’œil à ses bottes.

Elle rit.

— L’arrogance est un jeu de jeune homme, Leo. Mais tu le joues bien.

Je m’adosse au canapé et pose mon bras sur le coussin.

— Je t’aime bien, Anya. J’avoue que je ne m’y attendais pas.

Sa réponse est rapide.

— Tu as peut-être conquis ma fille et fait de moi une grand-mère, mais ça ne veut pas dire que je me soucie de ce que tu penses de moi.

— Et je ne m’attendais pas à ce que tu le fasses, dis-je. Mais ce que je veux, je l’obtiendrai.

— Tu ne peux pas me faire parler en menaçant ma vie.

— Alors pourquoi as-tu fui Belov ? demandé-je. On dirait que menacer ta vie est le moyen d’obtenir des résultats avec toi.

— Je n’étais pas sur le point de laisser Belov gagner.

— Alors c’est de ça qu’il s’agit ? Gagner ?

Elle hausse un sourcil.

— N’est-ce pas toujours de cela qu’il s’agit ?

— Non, réponds-je froidement. Pour moi, il s’agit de récupérer mon fils.

— Au prix de ta Bratva ? De ta vie ? insiste Anya. Quelque part, je ne pense pas. Tu peux toujours faire un autre bébé, Leo.

Je me lève et m’approche d’elle. Elle ne semble pas inquiète, cependant je connais la vérité.

Elle est putain de terrifiée.

— Ne t’inquiète pas, lui assuré-je. Tu n’auras pas besoin d’utiliser cette arme que tu caches.

Ses yeux pétillent d’agacement. Elle croyait que je ne l’avais pas remarqué. Femme stupide.

— Tu ne me connais pas, Anya. Alors, laisse-moi t’expliquer quelque chose, ajouté-je. Ma Bratva signifie tout pour moi. Mais ma famille aussi. Heureusement pour moi, ils ne font qu’un. Ma Bratva est ma famille. Ma famille est ma Bratva. Je n’aurai pas à sacrifier mon fils pour mon empire, ou l’inverse.

Je me penche, la forçant à reculer contre les durs coussins blancs du canapé.

— Mais même si je dois choisir entre les deux, sache ceci : je brûlerais ma Bratva avant de laisser quiconque blesser ma famille.

Elle suit mon regard, essayant de déterminer à quel point je suis sérieux. Quand elle ne trouve pas la faille qu’elle cherche, elle soupire.

— Est-ce que ça inclut Willow ?

— Qu’en penses-tu ? l’interrogé-je calmement.

Elle se lève. Même debout et portant des talons hauts, elle ne m’arrive que jusqu’à mi-poitrine. Elle cache bien son inquiétude, toutefois je peux percevoir un malaise dans ses yeux.

— J’ai toujours pensé que je serais un jour à la tête de la Mikhailov Bratva.

Elle dissimule sa colère derrière un autre soupir résigné.

— Mais c’est un monde d’hommes.

Je secoue la tête.

— Non, c’est mon putain de monde. Donc, la chose la plus intelligente que tu puisses faire en ce moment est de choisir le bon côté.

Un coin de sa bouche se relève. Ce n’est pas tout à fait un sourire, mais je pense que c’est la chose qui s’en rapproche le plus. Jax serait fier.

— Je dois dire, remarque-t-elle, je peux voir pourquoi elle a fait l’erreur de tomber amoureuse.

— En effet, murmuré-je.

Mais dans ma tête, je pense. Elle n’est pas la seule à être tombée.

25

WILLOW

Il fait froid, mais ce n’est rien comparé à ce que je ressens. Je sais que je ne suis pas loin de la cabane, mais je marche jusqu’à ne plus entendre les moteurs gronder au loin. Jusqu’à ce que les arbres et la neige étouffent tout bruit extérieur.

Je marche jusqu’à ce que je me sente seule.

Ce n’est que lorsque je me sens comme la dernière personne sur terre que je m’arrête. Je me laisse tomber à côté d’un gros rocher, la surface tachetée est recouverte de neige fraîche. Je mets ma tête entre mes mains et je ne lève pas les yeux pendant dix, quinze, vingt minutes.

Ou peut-être que c’est plus long. Je perds la notion du temps alors que je suis assise là, contemplant chaque décision que j’ai prise. Chaque mauvais instinct que j’ai suivi.

Je suis désolée, Pasha. Je suis vraiment désolée…

— Te torturer ne le ramènera pas, tu sais.

— Mon Dieu !

Je relève brusquement la tête et vois Leo debout entre les arbres. Il garde ses distances, et honnêtement, je ne le blâme pas. Je ne voudrais pas non plus être près de moi.

— Allez, reprend-il. Allons-y.

— Aller où ?

— Retour à la maison.

La déception me brûle dans l’estomac. Irrationnellement, j’avais espéré quelque chose de différent. Quelques mots réconfortants, même si je ne les mérite pas. Peut-être même une accusation serait bien. Si Leo me criait dessus, peut-être que je cesserais de me sentir aussi coupable.

— Je n’ai pas fini d’être seule, annoncé-je avec raideur.

— Je pense que tu devrais probablement en finir avec ça.

— Tu lui as parlé ? 

Il hoche la tête.

— Je l’ai fait.

— Et ?

— Et nous partons maintenant.

Je passe une main sur mon visage. Je ne me suis jamais sentie aussi fatiguée avant. Leo s’accroupit devant moi, me forçant à lever les yeux et à croiser son regard.

Soudain, tout devient net. Tout est clair et ça me fait mal à la tête.

— S’il te plaît, murmuré-je en secouant la tête. J’ai juste besoin de calme. J’ai juste besoin de m’asseoir une minute.

— T’asseoir ici ne ramènera pas Pasha, Willow.

Je baisse les yeux et serre les dents pour empêcher les larmes de couler.

— Je sais. Je sais que j’ai bien merdé. Tu n’as pas besoin de me le dire.

— Je n’avais pas prévu de le faire, assure-t-il.

Nous nous regardons silencieusement pendant un moment. Mais je ne tarde pas à m’énerver. Je veux quitter ce rocher, je veux quitter ces bois, je veux laisser ces montagnes derrière moi et ne plus jamais revenir.

Soit ça, soit être enterrée ici maintenant. Je ne peux pas en supporter beaucoup plus.

— Bien, accepté-je en me levant. Allons-y.

Nous retournons ensemble à la cabane, lui fermant la marche. Pendant tout ce temps, je suis intensément consciente de sa présence.

J’ai envie de son contact. Or il garde la distance entre nous pendant que nous marchons. L’intimité que nous avons partagée récemment semble être de l’histoire ancienne. Je me souviens à peine son regard sans du ressentiment dans les yeux.

Lorsque nous sortons des arbres, Anya nous attend. Des gardes l’entourent, armés de fusils.

Alors que je marche vers elle, je me redresse. Le temps de s’effondrer dans la neige et de pleurer est révolu. Maintenant, je lève le menton et redresse les épaules.

— Nous partons maintenant, annoncé-je.

Elle hoche la tête.

— Oui.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Rester ici jusqu’à ce que le danger soit passé, m’apprend-elle. Et puis je retournerai dans a forteresse pour la reconstruire et la renforcer.

— OK. Retour aux affaires, hein ?

— Rien ne change ce qui s’est passé, Willow. Il faut être assez fort pour avancer.

— Pasha est mon fils. Je n’avance pas sans lui.

— Et tu le récupéreras, m’assure-t-elle avec confiance.

— Comment peux-tu le savoir ?

Elle jette un coup d’œil par-dessus mon épaule vers Leo.

— Je ne dis pas cela de beaucoup d’hommes. Mais… celui-ci est impressionnant.

Je dois me forcer à ne pas le regarder.

— Si quelqu’un peut récupérer Pasha, c’est lui.

— Quelle chanceuse, marmonné-je.

L’insulte ne tombe pas comme je le voudrais. Elle me fait simplement un signe de tête entendu, c’est autant un congédiement qu’un au revoir.

Ça me va. Je tourne le dos à la femme qui m’a abandonnée et je pars à grands pas à la recherche du fils que je refuse de laisser.

Les hommes de Leo attendent près des voitures. Jax m’aide à m’asseoir sur le siège avant de l’un des véhicules. À travers le pare-brise, je suis consciente de loin que Leo traverse le sol enneigé vers Anya. Je n’entends pas ce qu’ils disent, mais ils échangent quelques mots. Cela semble étrangement civilisé pour eux.

Puis Leo se dirige vers la jeep et monte à côté de moi. Je ne regarde pas en arrière alors que nous nous éloignons de la cabane d’Anya.

Aucun de nous ne dit un mot. C’est trop calme dans la voiture. Trop de temps et d’espace pour réfléchir.

Au moment où la voiture s’arrête, mon esprit est un cyclone. Les pensées et les scénarios tourbillonnent plus vite que je ne peux les comprendre. Je me sens étourdie et nauséeuse.

Je saute de la jeep et me précipite à l’intérieur. Je suis dans le salon, prenant de profondes inspirations, quand Léo s’approche de moi par-derrière.

— Tu dois te calmer, Willow.

— Qu’as-tu dit à Anya ? râlé-je. Juste avant de partir ?

— Respire, me commande-t-il en m’ignorant. Tu fais une crise de panique.

Je sais qu’il a raison. Je peux à peine respirer. Et peu importe le nombre d’inspirations que je prends, cela ne soulage pas la douleur dans mes poumons.

— Assieds-toi, ordonne Leo. Mets ta tête entre tes jambes.

Je peux à peine l’entendre, toutefois je sens ses mains sur moi. Doucement, il me met en boule et la douleur dans mes poumons s’atténue. Sa grande main trace des cercles sur mon dos. Cela, plus que toute autre chose, m’aide à me calmer.

Je me redresse lentement. Leo est assis à côté de moi sur le canapé.

— Ça va mieux ?

Je ris à haute voix.

— Pas le moins du monde.

— Qu’est-il arrivé à la femme confiante que j’ai amenée ici ? me questionne-t-il en réfléchissant.

Je secoue la tête.

— Je pensais que je pouvais faire ça. Devenir plus comme elle. Mais Leo… je ne suis pas de la Bratva. Je ne suis pas comme elle. Je ne suis pas comme toi.

— C’est ça, alors ? demande-t-il. Tu ne fais que jeter l’éponge ? Tu vas laisser Belov faire ce qu’il veut de Pasha ? 

— Ce n’est pas ce que je voulais dire et tu le sais ! répliqué-je sèchement, en me dégageant le canapé et me tournant pour lui faire face.

— N’est-ce pas ça ? contredit-il. Tu es assise ici, clamant la défaite avant même que la bataille n’ait commencé. Belov a peut-être Pasha, mais tant que notre garçon respire encore, il y a l’espoir de le récupérer.

— Et qu’est-ce qui te rend si sûr… sûr… qu’il… qu’il est… oh, mon Dieu…

La nausée et la peur se rejoignent comme de vieux amis. Je suis sur le point de toucher le sol lorsque les bras de Léo me trouvent et me maintiennent debout.

Il agrippe mes épaules avec force et me regarde dans les yeux.

— Il faut te ressaisir. Pour Pasha. Le seul moyen de le sauver est de rester calme. De garder le contrôle.

— Facile à dire. Tu n’as jamais perdu le contrôle une seule fois dans ta vie.

Il secoue lentement la tête.

— Tu te trompes. Une fois et une seule. Après que ce soit fini, je me suis promis : plus jamais ça.

— Était-ce en rapport avec Pavel ?

Il hoche la tête.

— J’ai été perdu dans un état de stupeur pendant des semaines. Et puis Jax et Gaiman m’ont fait comprendre que nier la mort de Pavel ne changerait pas sa mort. Alors je me suis fait une promesse. Ce que je pourrais changer, je le ferais. Ce que je pouvais contrôler, je le ferais. Et c’est le code que j’ai suivi depuis ce moment.

Ma voix tremble quand je parle.

— Je ne suis pas toi.

— Alors peut-être qu’il est temps que tu apprennes à l’être. Parce que Pasha a besoin de toi, Willow.

Je m’accroche aux avant-bras forts de Leo avec des doigts faibles. Il est la seule chose qui me maintienne debout.

— S’il meurt, ce sera ma faute, murmuré-je.

— Je ne laisserai pas cela arriver.

— Mais si…

— Arrête, me coupe-t-il durement.

La colère dans son expression me fige sur place.

— Je ne discute pas des hypothèses. C’est inutile. Soit tu vas m’aider à sauver mon fils, soit tu vas rester hors de mon chemin pendant que je le fais moi-même. Qu’est-ce que tu choisis ?

Je le fixe longuement, essayant de trouver le courage de lui dire ce qu’il veut entendre. Ce que j’aimerais ressentir.

J’ouvre la bouche, cependant avant que je puisse dire quoi que ce soit, Jax intervient. Je suis secrètement soulagée. J’ai besoin d’un instant de répit face au regard perçant de Léo.

— Patron, désolé, je…

Il se tait, réalisant qu’il vient d’interrompre quelque chose.

— Dois-je revenir ?

Léo secoue la tête.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ariel est partie peu de temps après nous. Elle joindra Belov dans la soirée, mais elle t’a laissé un mot.

Jax entre et tend la note à Leo. Puis il part rapidement, sans qu’on le lui demande. Je suppose que c’est une première. J’observe Léo déplier la lettre et la lire. Elle doit être courte, car en un rien de temps, il me tend le papier.

— Tiens.

Je prends la note et baisse les yeux sur les quelques phrases désordonnées gribouillées sur le morceau de papier blanc. L’écriture d’Ariel ne lui ressemble en rien. C’est désordonné, peu élégant.

Je le protégerai au péril de ma vie. Assure-toi que ta femme se ressaisisse. Elle a du feu en elle quand elle le veut.

— Tu vois ? reprend Léo patiemment. Tu n’es pas seule. Pasha n’est pas seul.

Je gémis. C’est tout ce que je peux penser à faire pour le moment. Peut-être qu’Ariel a raison et qu’il y a du feu en moi, au fond de moi, et je pourrai trouver un moyen de l’invoquer et de l’utiliser pour sauver mon fils.

Ou peut-être que je me trompe, et j’ai perdu la seule chose que j’ai aimée plus que tout au monde.

Léo doit voir quelque chose qu’il cherchait sur mon visage, car il hoche la tête et se lève de toute sa hauteur. Me dominant, il baisse les yeux et ajoute :

— Tu as jusqu’à demain matin pour te ressaisir.

— Que se passe-t-il demain matin ? demandé-je avec méfiance.

— Ta formation commence.

Je hausse les sourcils.

— Mais je me suis déjà entraînée avec…

— Cette formation, c’est de la connerie, me coupe-t-il. Anya t’a entraînée à être comme elle, mais c’est à cause d’elle que Pasha est parti. Tu ne veux pas être comme elle. Tu as besoin d’un nouvel entraîneur.

— Qui va m’entraîner ? demandé-je.

Leo me fixe avec un sourire narquois.

— Moi.

26

LEO

J’entre dans le bureau, la sueur dégoulinant de mon corps.

— J’étais au milieu d’une séance d’entraînement, déclaré-je en fronçant les sourcils. Qu’est-ce qui est si important ? 

J’ai réveillé Willow à l’aube pour commencer. Nous n’avons pas une seconde à perdre. Mais je sais aussi que si je lui donne une seconde pour réfléchir, elle s’effondrera à nouveau. Et j’ai besoin qu’elle soit concentrée. Même être loin d’elle pendant quelques minutes m’inquiète.

Gaiman m’attend près de mon bureau, son corps rigide de tension.

— Je sais. Je ne voulais pas t’interrompre sauf si c’était… Belov.

Je me fige.

— Quoi de nouveau à propos de lui ?

Il tend le téléphone.

— Il veut te parler.

Le putain de culot.

Je marche et passe l’appel sur haut-parleur. Jax voudrait être ici, mais je ne vais pas prendre le temps de l’appeler.

— Belov, grogné-je.

— Tu n’as pas l’air content d’avoir de mes nouvelles, mon vieil ami.

La voix de Belov est aussi lisse et sirupeuse que dans mes souvenirs.

— Tu n’es pas mon ami.

Il rit sombrement.

— Tu n’as jamais appris l’art de la diplomatie, n’est-ce pas ? Si un ennemi avait mon fils, je ferais de mon mieux pour jouer le jeu, être gentil.

— À quoi ça sert d’être hypocrite ? demandé-je. Nous savons tous les deux où nous en sommes.

— L’hostilité est si laide, si inutile. Nous sommes tous les deux adultes. Nous pouvons parler, n’est-ce pas ?

— Arrête ce cirque, Belov, sifflé-je. Où est mon fils ?

— Oh, ne t’inquiète pas. Il est avec moi. Sain et sauf.

— Je suppose que tu as appelé parce que tu veux négocier.

— Négocier ? répète Belov. Avec l’homme qui a démoli deux de mes immeubles en quelques secondes ?

— Je t’avais prévenu.

— Tu l’as fait, admet-il après une petite pause. Et si je t’avais soupçonné d’être sérieux, je t’aurais prévenu : je suis un artiste et la vengeance est mon moyen d’expression.

Je lève les yeux, mais me mords la langue. Belov n’a pas tort. Il a mon fils, et je ne veux pas piquer l’ours.

— Alors, de quoi s’agit-il ? l’interrogé-je.

Je me demande si Belov est seul en ce moment ou si Ariel est juste à côté de lui. C’est réconfortant de savoir que la personne en qui il a le plus confiance est une personne dont l’allégeance est pour moi. J’attends avec impatience le jour où je pourrai lui balancer ça au visage.

— Je pense qu’il est temps que nous nous rencontrions, déclare Belov. Face à face.

Il sait que je ne peux pas refuser.

— Dis-moi l’heure et le lieu.

Il annonce quelques détails, dont aucun ne déclenche d’alarme dans ma tête.

— Bien, grogné-je quand il a fini.

— Tu vois, claironne-t-il. Tellement plus agréable quand nous agissons de manière civilisée. J’ai hâte de te voir, Don Solovev.

— La civilité est pour les lâches, rétorqué -je sèchement. Je n’ai ni le temps ni la patience pour ça.

Il soupire, feignant la déception.

— Parfois, je me demande comment un homme comme toi a réussi à gagner un public aussi fidèle. Tu n’es pas vraiment charismatique.

— C’est noté.

— Maintenant, ta jolie petite femme, par contre… C’est quelqu’un que j’aimerais mieux connaître. J’espère que tu l’amèneras quand nous nous rencontrerons.

— Tu n’as pas dû apprendre ta leçon la dernière fois, Belov.

— Et quelle leçon est-ce ?

— Quiconque la touche meurt.

Je raccroche le téléphone en soufflant furieusement. Mes poings sont serrés et mes muscles sont tendus, prêts pour la bataille.

Gaiman fait le tour de la table et s’assied devant moi.

— Penses-tu que nous pouvons lui faire confiance ?

Je soupire et m’effondre sur un siège.

— Bien sûr que non. Mais nous ne pouvons pas décliner l’invitation. C’est la meilleure opportunité que nous ayons de nous rapprocher de lui.

— Et Pasha ?

— Il ne va pas amener un bébé à une réunion de la Bratva.

Gaman hausse les épaules.

— Je n’écarterais pas cette possibilité. Le connard est fou.

— Ariel est là-bas maintenant, fais-je remarquer. Elle va s’assurer que rien ne blesse Pasha.

— Dans quelle mesure sommes-nous sûrs que son identité est sécurisée ?

— Elle est à ses côtés depuis des années, argumenté-je. Si Belov soupçonnait quoi que ce soit, elle serait déjà six pieds sous terre.

— Pas faux, concède Gaiman. Vas-tu le dire à Willow ?

— Je dois le faire. Mais elle ne vient pas avec moi.

— Je parie qu’elle luttera pour ça.

— Je parie que tu as raison.

Je laisse Gaiman régler les détails de la réunion à venir pendant que je retourne à l’extérieur où Willow m’attend. Mes hommes ont bouclé une section pour nous juste derrière la cabane, où ils ont déneigé afin que nous ayons une surface plane et sèche sur laquelle nous entraîner.

Je m’attends à trouver Willow en train de se reposer quand j’arrive, mais à la place, elle est dans la neige en train de faire des pompes.

Son corps est serré. Le survêtement entièrement noir et moulant qu’elle porte met en valeur son nouveau muscle. Elle n’arrête pas les pompes même quand elle me remarque.

Après avoir atteint la cinquantaine, elle se retourne et s’assied sur la terre froide et tassée.

— Tout va bien ? demande-t-elle.

— Assez bien.

Elle hausse les sourcils.

— Gaiman avait l’air inquiet quand il t’a appelé.

— Vraiment ?

Elle plisse les yeux, clairement agacée par ma réponse évasive.

— Y a-t-il une raison pour laquelle tu es bref ?

— Je ne le suis pas.

— Leo.

— Willow, répliqué-je. Tu aurais dû te reposer. Nous n’avons pas fini notre séance d’entraînement.

— Je ne pensais pas que c’était fini. Mais c’est comme ça que je me repose.

— Essaies-tu de m’impressionner ?

Elle m’adresse un sourire narquois, mais en aucun cas je ne crois qu’elle est distraite. Son regard effleure mon corps.

— Tu n’as pas froid ?

J’ai jeté ma chemise il y a une heure. La chaleur de l’entraînement avait rendu la couche supplémentaire inutile. L’avantage supplémentaire était de voir Willow essayer de ne pas me fixer.

— Est-ce que je te distrais ou… ?

Elle roule des yeux.

— Je pense que tu te fais des films. C’est toi qui essaies de me distraire. Quoi de neuf ?

— C’était Belov.

Elle se fige immédiatement.

— Quoi ?

— Belov, répété-je. Il a appelé.

— Es-tu sérieux ?

Elle saute sur ses pieds.

— Pourquoi as-tu l’air si calme ? Et pourquoi ne m’as-tu pas fait venir pour écouter ?

— Parce qu’il m’a appelé, grogné-je. Pas toi. Je t’entraîne pour que tu ne sois pas un canard assis s’il s’agit d’un combat. Cela ne veut pas dire que je vais t’emmener dans une lutte.

Elle s’arrête net, son expression calculatrice.

— Il a sollicité une rencontre, n’est-ce pas ?

Elle est plus perspicace que ce que je le pensais.

— Quelque chose comme ça.

— Je viens.

— Non, tu ne viens pas.

Elle me regarde avec incrédulité pendant un moment.

— Tu vas vraiment me laisser derrière ?

— Oui.

— Espèce de bâtard, lance-t-elle. C’est mon fils. Pasha est mon fils. Je ne serai pas laissée pour compte.

— Cela ne sert à rien de discuter là-dessus, Willow, reprends-je. Tu ne gagneras pas.

Je me dirige vers la cabane. Elle court devant moi et me bloque avant que je puisse atteindre la porte.

— Oh, non, putain tu ne pourras pas faire ça, siffle-t-elle. Tu ne peux pas juste t’éloigner de moi.

— Va dans ta chambre. La séance est terminée.

— Oui, putain qu’elle l’est. Pourquoi je ne peux pas venir ?

— Parce que mon travail est de te protéger.

J’essaie de la repousser, mais elle s’accroche à moi. Ses membres sont emmêlés avec les miens, donc je ne sais même pas par où commencer pour la décoller.

— Depuis quand ? demande-t-elle. Tu m’as déjà utilisée comme appât. Laisse-moi t’accompagner.

— C’était différent.

— Comment…

— Tu t’es enfuie, lui rappelé-je. Tu as été capturée et m’as mis dans une impasse. Je n’avais pas le choix.

— Eh bien, maintenant tu l’as. Et je veux que tu choisisses de m’emmener avec toi.

— Non.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je ne peux pas vous perdre tous les deux !

Ses yeux s’écarquillent alors que les mots s’installent entre nous comme une neige fraîche. Sa colère ne disparaît pas exactement, mais elle change. Ses yeux se plissent vers moi. Ma bouche.

Puis, sans un mot de plus, elle m’embrasse.

C’est un baiser vicieux et écrasant, et je lui rends. J’avance jusqu’à ce que son dos soit appuyé contre le mur, puis nous nous arrachons les vêtements de l’autre. Même contre un mur, nous sommes toujours à découvert. Mais je ne suis pas en mesure d’arrêter cela. Et Willow ne semble pas s’en soucier plus que moi.

Ses doigts glissent dans la ceinture de mon pantalon. Elle libère ma bite et commence à frotter ses hanches contre les miennes.

— Je te veux en moi maintenant, souffle-t-elle.

Cette demande, je ne vois aucune raison de la refuser.

Elle enroule ses jambes autour de ma taille et nous glissons ensemble d’un seul coup.

— Blyat.

Je jure en russe en m’enfonçant en elle.

Elle est mouillée et ne fait que s’humidifier de minute en minute.

— Oui, gémit-elle alors que je m’enfonce plus profondément en elle.

— Baise-moi, Léo.

Je la pilonne jusqu’à ce que j’aie l’impression que toute la cabane pourrait s’effondrer autour de nous. Sa chatte se resserre autour de moi alors que son orgasme monte rapidement puis se brise autour de moi.

Elle crie mon nom en jouissant, et il fait si chaud que je ne veux pas me retenir. J’explose en elle, plongeant en elle jusqu’à ce que je sois complètement épuisé.

Respirant fortement, j’appuie mon front contre le mur avec Willow coincée entre mes bras.

Ses mains lissent de haut en bas ma poitrine nue. La vapeur s’élève de notre peau nue en colonnes en spirale.

— C’était rapide, commente-t-elle, les yeux brillant de rire.

Je plisse les yeux vers elle.

— J’ai fait le travail, n’est-ce pas ?

Puis elle pousse sur ma poitrine pour se donner un peu plus d’espace pour respirer. Elle se referme.

— Tu ne peux pas toujours tout contrôler, Leo, reprend-elle doucement. Tu sais que c’est vrai ?

Le moment est passé. Nous sommes de retour aux affaires, de retour au jeu d’échecs sans fin qu’est ma vie.

— J’ai réussi jusqu’à présent.

— Nous ne pouvons pas faire confiance à Belov. S’il a convoqué cette réunion, c’est parce qu’il a quelque chose dans sa manche.

— Et tu penses que je l’ignore ?

— Je dis juste que nous pourrions être une équipe, toi et moi.

— Si nous sommes une équipe, alors nous mettre en danger en même temps n’est pas la décision la plus intelligente, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas le moment de se disperser. Nous devrions tous les deux être là.

Je souris.

— Crois-moi, je ne me disperse pas. J’ai le coup de grâce dans ma poche arrière prêt à partir.

— Ariel, murmure-t-elle.

— Exactement.

— Je sais que tu lui fais confiance, mais je ne suis pas sûre que quelqu’un puisse être aussi impitoyable que Belov.

— Peut-être pas, avoué-je. Mais il ne la soupçonne pas. Elle est l’arme secrète et tant que son identité reste cachée, nous n’avons rien à craindre. Elle protégera notre garçon.

Elle digère cela un instant. Puis son visage s’adoucit.

— Notre garçon.

Ses yeux se lèvent et elle croise mon regard.

— Tu ne l’as même pas tenu dans tes bras… tu n’as même pas vu son visage.

J’écarte une mèche de cheveux de son visage et la place derrière son oreille.

— Je n’ai pas besoin de le tenir contre moi ou de le voir pour savoir qu’il est à moi.

— Es-tu sûr que Belov ne lui fera pas de mal ?

— Oui. Quoi que le connard dise, il a peur. La dernière fois qu’il m’a sous-estimé, il l’a payé. J’ai abattu la moitié de son empire d’une simple pression sur un bouton. Il ne commettra plus cette erreur.

Elle se mord la lèvre inférieure et me regarde sous ses longs cils.

— Tu es prêt, n’est-ce pas ? 

Je lui prends la main. C’est froid et moite. Elle est encore plus nerveuse qu’elle ne le laisse paraître.

— Sais-tu combien de temps j’ai planifié cette vengeance ? 

— Depuis Pavel ?

J’acquiesce.

— Huit ans, que j’attends ma revanche. Tu ferais mieux de croire que je suis prêt.

27

WILLOW

Leo pense qu’il me connaît. À ce stade, je ne peux pas le nier.

Cependant je le connais aussi. Et je sais que discuter avec lui ne sert à rien.

Alors, comment faire avec un homme qui obtient toujours ce qu’il veut ?

Facile.

Mentir.

J’attrape mon soutien-gorge de sport quand Leo entre dans la salle de bain. Nous retournons dormir dans sa chambre. Dans son lit. Ensemble. Presque comme un couple dans la vraie vie.

Sauf que cela sonne toujours faux. Nous avons tous les deux trop de secrets que nous protégeons.

— Excuse-moi, déclaré-je. Bouge.

— Comme si je n’avais pas tout vu auparavant, argumente-t-il avec un sourcil levé. Reprendre si tôt ?

Je hausse les épaules.

— Je n’étais pas satisfaite de mon dernier tour. Je dois travailler la force de mon haut du corps.

— Tu forces trop.

— Non, je ne le fais pas.

— Willow…

— Je déteste quand tu prononces mon nom comme ça, claqué-je. Je ne suis pas un enfant, Leo. Arrête de me traiter comme tel.

— Le burn-out, ça existe, tu sais ? Mais si tu ne peux pas te retenir, alors je devrai le faire pour toi.

Il m’arrache mon soutien-gorge de sport des mains.

Je me retourne pour lui faire face, du venin dans mon regard.

— Oh, très mature. Rends-moi ça.

Il ne bouge pas d’un pouce.

— Bien. Je suppose que je vais m’entraîner sans, annoncé-je. Cela devrait donner à tes hommes un vrai spectacle.

Ses yeux papillonnent, ses jointures blanchissent, et la prochaine chose que je sais, je suis coincée contre le mur de la salle de bain avec son souffle dans mon visage.

Je pousse sur sa poitrine et essaie de garder une expression courageuse.

— Tu es la raison pour laquelle j’ai besoin de bras plus forts. Tu me plaques toujours contre les murs.

— Seulement parce que tu le demandes.

Je le repousse à nouveau, avec succès cette fois, mais seulement parce qu’il me laisse faire.

— Tu es exaspérant, tu le sais ? 

— J’ai tes intérêts à cœur. Tu vas te blesser si tu maintiens ce rythme. C’est pas bon pour la santé.

— Je peux me débrouiller par moi-même.

— Pourquoi tu dois être si têtue tout le temps ?

— Probablement pour la même raison que toi, rétorqué-je.

Il roule des yeux.

— La vie serait plus facile si tu admettais que parfois je sais mieux que toi.

— Leo, soupiré-je, baissant ma voix. Je dois faire quelque chose, d’accord ? Si je ne m’entraîne pas, je pense. Et quand je réfléchis, je continue de rêver… J’imagine les pires scénarios possibles.

Il soupire.

— Willow…

Je secoue la tête et le coupe. Il doit comprendre cela.

— Tu peux parler tant que tu veux de tes plans et de ton pouvoir, mais jusqu’à ce que Pasha soit à nouveau dans mes bras, je ne peux avoir confiance en rien.

Léo soupire. Son visage se modifie, passant de ce craquement omniprésent de tension arrogante à quelque chose de plus doux, de plus vulnérable, de plus malléable.

— Viens ici, m’encourage-t-il calmement.

Je secoue à nouveau la tête.

— Je me noie, Leo. Ça m’étouffe. L’inquiétude, la culpabilité. J’ai l’impression de ne pas pouvoir respirer. Mais tant que je bouge, je peux le supporter. Donc je ne peux pas m’arrêter. Je dois continuer à bouger.

J’essaie de passer devant lui, mais Leo me retient. Il attrape mon visage entre ses énormes mains.

— Arrête une seconde. Arrête.

Et je le fais.

Mais pas parce qu’il me l’a dit. L’époque où j’acceptais les ordres de Leo simplement est révolue. Je m’arrête parce qu’il y a une nuance dans sa voix qui correspond à la douceur de ses yeux.

Ce n’est pas un ordre. Pas cette fois. C’est une demande, faite par une personne basée sur le respect. Basée sur l’affection. Peut-être même basée sur l’amour.

La lueur chaude de ses yeux me réconforte. Cela me donne quelque chose à quoi m’accrocher, un radeau de sauvetage dans la tempête.

— Toute cette inquiétude… murmure-t-il. Qu’est-ce que cela va changer ?

— Pas une seule putain de chose. Mais je ne peux pas m’en empêcher.

— Si, kukolka, tu le peux. Tu ne peux pas contrôler cette situation, mais tu peux contrôler ta réaction, m’assure-t-il. C’est ta leçon pour aujourd’hui. Sois le maître de ton propre esprit.

— Cette leçon est-elle censée me distraire du fait que ta rencontre avec Belov est aujourd’hui ?

Il sourit.

— Ne t’inquiète pas pour Belov. Je peux plus que tenir le coup.

— Je ne m’inquiète pas pour ça.

Il lâche mon visage, mais ne recule pas.

— Alors de quoi t’inquiètes-tu ?

— Va-t-il amener Pasha ?

— Peu probable.

Je me mords la lèvre inférieure.

— Et qu’en est-il d’Ariel ?

— Elle est Brit maintenant, Willow, me rappelle-t-il. Nous ne pouvons pas donner à Belov le moindre indice qu’elle n’est pas à cent pour cent de son côté. Même si elle est là, je ne peux pas lui demander comment va Pasha. Elle ne pourra rien nous dire. Pas en sa présence.

— J’ai juste besoin de savoir que Pasha va bien, murmuré-je désespérément. J’aimerais pouvoir venir avec toi.

Son expression devient méfiante. Je sais qu’il s’attend à ce que j’essaie de le convaincre de m’amener. Cependant j’en ai fini avec la mendicité.

— C’est mieux comme ça, conclut-il à la place.

Il recule, puis passe devant moi dans la chambre.

Maintenant, c’est à mon tour de le suivre. Je marche derrière lui et passe ma main le long des muscles ondulants qui tapissent son dos.

Il tressaille à mon contact. Se raidit. Puis il tourne lentement, laissant mes doigts courir sur sa peau jusqu’à ce que ma paume soit contre sa poitrine. J’en survole les muscles, les lignes définies de ses abdominaux, les tatouages sinueux qui serpentent sur sa peau.

— Je ne t’ai jamais posé de questions sur tes tatouages. C’est quoi celui-là ?

— Le sceau des Solovev, m’apprend-il en désignant le dragon aux yeux enflammés.

— Et celui-là ?

Je désigne un arbre grand et mince qui se trouve au milieu de sa poitrine. Des branches tordues s’étendent dans toutes les directions, nues et désolées.

— Je l’ai eu juste après la mort de Pavel.

C’est une image solitaire. Avant même de savoir pour qui c’était, j’en ai senti la tristesse.

— C’est beau. Triste, mais magnifique.

Nos regards se croisent. La chaleur éclate entre nous.

Elle semble être toujours là, brûlante et grandissante malgré notre perte et notre chagrin. Parfois, je pense qu’elle se nourrit de ces choses.

La douleur nous rapproche. Me donne envie du réconfort que lui seul peut offrir. Et peut-être que lui aussi ressent quelque chose. Peut-être que, d’une manière modeste, mais puissante, j’allège son fardeau.

En ce moment, je peux dire que nous le voulons tous les deux. Désespérément.

— Tu me donnes envie de faire des choses que je n’ai jamais faites auparavant, murmuré-je.

Cela ne ressemble pas à ma voix ou à quelque chose que je dirais. Cela a plutôt les allures d’un rêve.

Léo sourit mystérieusement.

— Qu’est-ce qui t’en empêche ?

Ma chatte vibre déjà d’envie et mon corps est luisant de désir. J’ai été tellement tendue de nervosité que tout ce qui peut détourner mon attention est le bienvenu.

Mais c’est plus que ça. Je le veux aussi. Et je me suis finalement donné la permission de l’admettre à voix haute.

Je me penche et passe ma langue sur son pectoral gauche. Je frôle son mamelon. Alors que je fais glisser ma langue le long de son ventre, je peux sentir son érection grandir.

Je me mets à genoux devant lui et baisse son boxer. Sa bite me frappe au visage, déjà à moitié dure. Je me penche en avant et en glisse le bout dans ma bouche.

Je garde le contrôle pendant quelques minutes avant que Léo ne se penche et retire ma serviette. Je frissonne sous l’assaut de l’air frais, mais il ne faut pas longtemps avant que la chaleur de mon plaisir étouffe le froid.

Léo jure dans sa barbe alors que je m’active sur sa longueur. Après quelques minutes de plus, il se recule doucement et me remet sur mes pieds.

Il embrasse mon cou et ma poitrine pendant qu’il me raccompagne vers le lit. Juste au moment où j’atteins le bord du matelas, il me fait pivoter et agrippe mes hanches.

Je cambre mon dos, l’invitant à me rejoindre. Il ne perd pas de temps à accepter.

Leo se glisse en moi, se déplaçant plus profondément centimètre par centimètre, si lentement que j’ai l’impression que ça ne finira jamais. Mon corps s’étire autour de lui et je gémis sur le matelas.

Il me baise avec des coups lents qui me font me tortiller, j’ai envie de plus, même si j’ai l’impression que je ne peux pas vivre une seconde de plus de cette belle torture. Ses doigts s’enfoncent dans ma peau, m’attirant contre lui pour suivre ses mouvements.

La pression à l’intérieur de moi est constante, sa chaleur double et s’enroule sur elle-même jusqu’à ce que je tremble du besoin de la libérer. Quand finalement je cède, j’attrape la couverture, essayant de m’ancrer, à ce moment, pour me souvenir de ce que ça fait quand tout semble aller bien.

Je crie et Leo passe une main le long de ma colonne vertébrale, m’apaisant alors que je perds le contrôle.

Cela me traverse comme une vague d’électricité. Je ne sens plus mes doigts ni mes orteils. Les arcs-en-ciel dansent devant mes paupières fermées.

Je ne sais pas combien de temps je reste allongée là, molle et rassasiée, jusqu’à ce que Leo me retourne. Je n’avais même pas réalisé qu’il n’était pas encore venu jusqu’à ce qu’il me fasse pivoter pour lui faire face. Il grimpe sur mon corps et se positionne juste au-dessus de mon visage.

Puis il presse sa queue entre mes lèvres jusqu’à ce que je les ouvre. Je l’avale juste au moment où il jaillit dans ma bouche et je le sens glisser dans ma gorge.

Lorsque nous n’avons plus rien à donner tous les deux, il s’effondre sur le lit à côté de moi et passe un bras sur mon buste.

— C’est… c’était…

— Juste ce dont nous avions besoin ? suggère-t-il.

Je souris.

— Oui.

Il hoche la tête et se redresse.

— Où vas-tu ? demandé-je.

— J’ai du travail à faire avant de partir, me répond-il vaguement. Pourquoi ne te reposes-tu pas ? Après cela, tu en auras besoin.

Je fronce les sourcils.

— Est-ce que c’était ça ? Tu essaies de m’épuiser avant la réunion ? 

— Je n’ai pas dit ça.

— Tu n’étais pas obligé.

— Est-ce qu’on se bat encore ? taquine-t-il doucement. Parce que je peux toujours te clouer à un autre mur.

— Juste va-t’en, répliqué-je sèchement, à moitié sérieuse et à moitié plaisantant.

— Envisages-tu toujours de descendre pour t’entraîner ? m’interroge-t-il.

Je roule des yeux.

— Non, tu as gagné. Comme d’habitude. Mes jambes tremblent tellement que je peux à peine marcher.

Il m’adresse un sourire triomphant et se lève. Je le regarde s’habiller, m’émerveillant de voir à quel point c’est facile. Comme les choses sont devenues intimes entre nous. Comme je m’abandonne volontiers à lui, maintes et maintes fois.

Puis il part, avec rien de plus qu’un coup d’œil en sortant, même si ce tout petit geste me brûle la peau comme s’il m’avait marquée.

Je reste allongée nue sur le lit pendant quelques minutes de plus, attendant que mes jambes redeviennent solides. Une fois que je me sens prête à marcher, je glisse hors du lit et me dirige vers la fenêtre.

J’observe les hommes se préparer dehors dans la neige. Les armes sont passées de main en main et rangées dans des malles. Gaiman est à l’avant-garde, donnant des ordres et dirigeant le trafic. Jax est en retrait concernant le management. Il est assis en face de la cabane, adossé à un arbre et fume un cigare.

Je regarde jusqu’à ce que je voie Leo apparaître. Tous les hommes se tournent automatiquement vers lui. Il dit quelques mots et tout le monde se disperse.

Je vérifie l’heure. Ils ne sont pas prêts à partir avant quarante minutes. Ce qui signifie qu’ils ne démarreront pas les jeeps avant une demi-heure au moins.

C’est tôt, mais c’est maintenant ma seule chance d’y arriver.

J’enfile un jean noir et une chemise thermique noire. Une veste ou un manteau serait trop volumineux, donc je ne m’embête pas, même si j’aurai froid. La seule autre chose dont j’ai besoin, ce sont mes bottes.

Une fois habillée, j’arrange mes cheveux en un chignon serré à l’arrière de ma tête. Puis je vérifie les fenêtres une fois de plus.

Gaiman a disparu sur le chemin qui mène aux petites cabanes dispersées en contrebas. Certains des hommes sont partis avec lui, ce qui ne laisse qu’une poignée de soldats Solovev entassés autour de Jax. Leur langage corporel est détendu, ce qui signifie qu’ils se détendent probablement juste avant de devoir partir.

Des pins centenaires sont regroupés le long du côté gauche de la route. Assez épais et serrés pour cacher quoi que ce soit de la vue.

Y compris moi.

Je peux me frayer un chemin entre les arbres et me glisser à l’intérieur d’une des jeeps pendant qu’elles font la queue pour le départ.

J’ignore si cela fonctionnera, toutefois je ne veux pas simplement m’allonger et être la femme obéissante.

C’est la Bratva. Tu dois prendre ce que tu veux.

Et c’est exactement ce que je compte faire.

Sortir de la maison s’avère étonnamment facile. Le personnel est rassemblé dans la cuisine, alors je passe devant la pièce aussi silencieusement que possible. J’utilise la porte arrière pour sortir et il ne faut qu’une courte course dans les arbres avant de me cacher et de me dissimuler à la vue de tous.

La marche rampante à travers la forêt alpine est beaucoup plus éprouvante pour les nerfs. Principalement parce que je suppose que chaque branche qui claque et siffle dans le vent est Leo dans mon dos, venant pour me traîner dans ma chambre et m’y enfermer.

Mais personne ne vient. Rien ne bouge ni ne fait de bruit. La neige étouffe mes pas et ma respiration reste calme.

Je vois la forme des véhicules à travers les arbres. La vapeur monte des tuyaux d’échappement alors qu’ils tournent au ralenti sur place, alignés en colonne le long de la route accidentée.

J’atteins un point de vue derrière un sapin massif et m’assieds pour attendre.

Pourtant, personne ne vient.

— Maintenant ou jamais, Willow, marmonné-je pour moi-même.

Je choisis maintenant.

Me précipitant à l’air libre, je cours jusqu’à la jeep la plus proche et saute dans le coffre. Je me cache sous une bâche et je prie pour que personne ne m’écrase accidentellement mortellement avec ce qu’ils chargent.

Bientôt, ma respiration laborieuse s’arrête et le silence des montagnes reprend le dessus. J’attends, et j’attends, et j’attends ce qui semble être une éternité, jusqu’à ce que j’entende le son lointain de voix et de pas.

Il devient plus fort. Je ne peux pas voir, seulement écouter, alors que l’armée de Solovev avance et grimpe dans les véhicules. Je sens la sueur et le métal tandis que les hommes bouclent leur ceinture. La jeep s’affaisse sous leur poids.

Les moteurs ronronnent à quelques secondes d’intervalle. Comme une meute de loups hurlant tous à la fois. Je ressens une violente vague de soulagement alors que je commence à me demander si cela pourrait peut-être fonctionner.

Nous démarrons. Le trajet semble à la fois rude et long. Une demi-heure plus tard, je me retrouve à maudire le conducteur, qui semble déterminé à rouler sur tous les putains de rochers et nids-de-poule qu’il peut trouver.

Je ne m’attendais pas non plus à avoir si chaud. Mais le moteur, le rayonnement des corps et l’épaisseur de la bâche contribuent tous à la nausée qui monte.

Le seul point positif est que cela m’évite de trop m’inquiéter de ce qui va se passer lorsque nous atteindrons le lieu de rendez-vous. Je n’ai pas le temps ni la présence d’esprit pour stresser ou être obsédée. Je suis simplement allongée dans l’obscurité et j’essaie de ne penser à rien d’autre.

Lorsque les moteurs s’arrêtent enfin, je ressens un intense soulagement. Nous y sommes. Je l’ai fait. En fait, j’ai réussi à voler sous le radar de Leo.

J’attends que les hommes sortent de la jeep. À la seconde où je sais qu’elle est vide, je rampe hors de la bâche et aspire l’air avidement.

Je suis là.

Je suis en vie.

Tout le reste est encore à voir.

28

WILLOW

Je suis repérée dès que je sors de la jeep. Une douzaine d’hommes me dévisagent comme si j’étais un fantôme, trop abasourdis pour bouger ou répondre.

Leo n’a pas été abasourdi un jour de sa vie, cependant. Quand il me voit, il se précipite vers moi, la rage gravée sur chaque trait de son visage.

— Qu’est-ce que tu crois faire putain ?

Il attrape mon bras et essaie de m’éloigner des hommes.

Je me libère de son emprise avec un mouvement d’entraînement et me retourne, observant les environs.

Ils ont garé les jeeps au bord d’un large chemin de terre. Juste devant se trouvent des portes à mailles losangées, larges, et au-delà, des rangées de bâtiments gris carrés.

— Est-ce le lieu de rendez-vous ? demandé-je. Ça a l’air un peu sombre.

— Mon Dieu.

Il soupire et me tire loin des hommes et dans un coin privé. Dès que nous sommes assez loin, il se tourne vers moi.

— Tu te moques de moi avec cette merde, Willow ?

Je tiens bon.

— Tu as refusé de m’amener. Je n’avais pas de choix.

— Tu avais le choix de m’écouter. Rester à la cabane.

— Je te l’ai déjà dit : j’ai fini d’être une demoiselle en détresse.

— Ce que tu es, c’est puéril.

Je hausse les épaules.

— Je reste. Tu ne peux rien y faire maintenant.

— Je peux t’attacher et t’enfermer dans l’une des jeeps, argumente-t-il.

— Super projet. Laisse-moi seule, incapable et sans défense pour que je puisse être kidnappée à nouveau.

Il plisse les yeux.

— Je vais laisser quelques hommes pour te surveiller.

— Cela ne semble pas intelligent de gaspiller des hommes quand tu affrontes Belov.

— Je te l’ai déjà dit : je peux me débrouiller.

— Je ne suis pas si sûre. Tu as déjà sous-estimé une personne aujourd’hui.

Il grince des dents, mais je ne peux m’empêcher de me délecter de sa colère. C’est la première fois que je réussis à me débrouiller avec Leo.

Ça fait du bien.

— Arrête d’avoir l’air si foutrement suffisante, lance-t-il. Tu penses que c’est un jeu ? Penses-tu que te présenter ici est une blague amusante ? Parce que c’est…

— C’est toi qui m’as dit d’aller chercher ce que je veux, lui réponds-je froidement. Tu m’as dit de me battre. C’est ce que je suis en train de faire. Maintenant, la seule question est : est-ce que je me bats avec ou contre toi ? 

Il me fixe quelques secondes, les yeux parcourant mon visage.

— Blyat, finit-il par grogner. Bien. Tu peux venir. Mais tu restes derrière moi tout le temps et, à partir de maintenant, tu suis mes ordres. Compris ?

— Je ne suis pas un…

Ses yeux se glacent.

— Je me fous de ce que tu penses que tu es. Pas ici. Pas maintenant. À partir de maintenant, je suis ton don. Ma parole est loi. Alors, réponds à la question. Est. Ce. Que. Tu. As. Compris ?

En regardant son visage, je peux voir pourquoi tant d’hommes sont prêts à le suivre jusqu’au bout de la terre. Mourir pour lui.

Ses yeux brillent, nimbés de feu et de fureur. Sa mâchoire est cruellement serrée, ses sourcils fléchis vers le bas. Il ressemble à un roi. Il ressemble à un dieu.

Il ressemble à un don.

— Bien, croassé-je.

— Si je te dis de courir ?

— Je cours.

— Si je dis te cacher ?

— Je me cache.

Il sourit.

— Petit à petit, tu apprends.

— Maintenant, qui est suffisant ? grogné-je.

Léo m’ignore.

— Jax ! aboie-t-il. Donne-lui un gilet et une arme. Elle vient avec nous.

— Sérieusement ? demande Jax.

Je penche la tête sur le côté.

— Interroger le don, n’est-ce pas, Jax ? 

Il hausse les sourcils tandis que Gaiman réprime un rire. Une minute plus tard, on me munit d’un gilet pare-balles et d’une arme à feu.

— Est-ce vraiment nécessaire ? questionné-je en enfilant le gros gilet par-dessus ma tête.

Jax est un peu bourru, il m’observe pendant que j’ajuste les bretelles pour essayer de l’adapter parfaitement à mon buste.

— À moins que vous n’aimiez les balles dans la poitrine, rétorque-t-il, alors oui.

— Tu en portes un ? 

— Je n’en ai pas besoin.

— Pourquoi ? le questionné-je. Es-tu à l’épreuve des balles ? 

— Je ne suis pas un amateur.

— Moi non plus. Je m’entraîne dur depuis des mois.

— S’entraîner et être sur le terrain sont deux choses différentes, intervient Leo. C’est le monde réel, Willow. Lorsque tu es renversée, il se peut qu’il n’y ait plus personne pour te relever.

Gaiman nous rejoint, escortant Leo de l’autre côté. Je dois admettre que les trois forment un groupe impressionnant. Je me demande si Belov sait exactement à quoi il est confronté.

— Bien, concédé-je. Je vais porter ce putain de truc.

— Génial, approuve Jax d’une voix traînante. Maintenant, pourriez-vous l’enlever et le retourner ? C’est à l’envers.

Je baisse les yeux et je réalise que c’est pour ça que ce satané truc ne tient pas bien.

— Mon Dieu, marmonné-je.

— Ici.

Gaiman avance.

— Laissez-moi aider.

Je m’attends à ce que Leo l’arrête et prenne le relais. Au lieu de cela, il me tourne le dos et commence à aboyer des ordres à ses hommes.

C’est presque inutile, cependant. Les soldats se mettent en formation comme s’ils étaient nés en sachant le faire. Je l’observe pendant que Gaiman attache le gilet sur moi.

— Merci, déclaré-je calmement en évitant son regard.

— Léo a raison, vous savez. Cette situation est dangereuse. Vous devez rester près de nous. Et si la merde se déclenche, vous devez être capable d’écouter.

Je fronce les sourcils.

— J’ai déjà reçu un cours de Leo.

Il sourit presque.

— J’ai remarqué que vous n’écoutiez pas vraiment les ordres.

— Je peux suivre les ordres !

— Si c’était vrai, vous seriez à la cabane, saine et sauve.

— Je ne suis plus intéressée par « saine et sauve », murmuré-je tristement. Je veux juste que mon fils revienne.

— Avez-vous déjà pensé qu’être ici pourrait le compromettre ? suggère-t-il.

Léo nous regarde. Notre conversation est chuchotée, mais je suis certaine que Leo peut entendre. Le bâtard sait tout.

— Comment ? demandé-je sur la défensive.

— Si Belov décide d’ouvrir le feu et d’en faire une guerre totale, avez-vous pensé à ce qui se passerait si nous perdions ? m’interroge-t-il. Il prendrait Leo. Il vous prendrait. Et il a déjà votre fils. Qui resterait-il alors pour s’opposer à lui ?

J’ai déjà pensé à tout ça. Tous les scénarios les plus pessimistes flottent dans ma tête depuis des jours. Je n’ai pas besoin de Gaiman pour me les rappeler.

— Je suppose que nous n’avons qu’une seule option, alors.

— Et qu’est-ce que c’est ?

— Ne pas perdre.

Il me fixe un instant puis il sourit.

— Vous ferez une belle reine de la Bratva un jour.

— Traversons ce pont quand nous y arriverons, proposé-je. Une situation horrible à la fois, d’accord ?

Il rit et s’aligne derrière Leo. Le reste des hommes se dirigent déjà vers le bâtiment. Leo, Jax et Gaiman sont en retrait, m’attendant.

Je range mon arme dans la ceinture de mon pantalon et me tourne vers Leo.

— D’accord. Je suis prête.

Il hoche la tête d’un air sinistre.

— Reste derrière Jax et Gaiman.

Je me range derrière les deux hommes, malgré ma préférence personnelle. Je devrais marcher à côté de Leo. Je suis sa femme. Pasha est aussi mon fils.

Toutefois je me mords la langue et obéis aux ordres. La seule chose qui compte, c’est de récupérer Pasha.

L’armée Solovev a dressé une ligne droite devant l’entrée de l’un des bâtiments sombres. Ils se séparent à l’arrivée de Leo. Nous traversons et émergeons de l’autre côté pour voir ce qui nous attend.

Les Mikhailov ont établi une ligne similaire en face de nous. Ils sont juste en face du bâtiment décrépit. La porte derrière eux est fermée, mais je suis certaine que Belov est à l’intérieur. Je peux sentir sa présence sur ma peau comme l’air de l’océan.

Il ne faut pas longtemps avant que la porte ne s’ouvre.

Or l’homme qui apparaît, je ne le reconnais pas. Son expression grizzly atterrit sur Leo. Il fait signe à Léo d’approcher, mais Léo ne bouge pas.

L’homme avance, à la place.

— Bonsoir, M. Solovev.

— Don Solovev, corrige Jax avec un violent grognement.

— Pardonnez-moi, répond l’homme en inclinant la tête. Don Mikhailov est à l’intérieur et vous attend.

— Don Mikhaïlov ? répète Léo. A-t-il finalement abandonné le simulacre, alors ?

L’homme en costume lui adresse juste un sourire secret.

— S’il vous plait, venez avec moi.

— Pas tant que nous n’avons pas dicté les conditions.

Il hausse les sourcils.

— Que suggérez-vous ?

— Vos hommes peuvent prendre le mur ouest, annonceLeo. Mes hommes prendront l’est.

L’homme hoche la tête.

— Très bien.

Il est si… raisonnable. Ça me rend nerveuse. Mais Leo semble parfaitement calme. Insensible à toutes les armes pointées droit sur nous.

Jax aboie les ordres en russe et les Solovev suivent les instructions. En face de nous, les Mikhailov bougent aussi, lisses et impeccables comme un mécanisme de montre.

Ce n’est qu’une fois que les hommes se tiennent chacun contre leur mur désigné que Leo avance.

Je suis derrière Jax et Gaiman. Mais alors que nous entrons dans le bâtiment, Gaiman se déplace devant moi et Jax derrière moi.

Le bâtiment est similaire à celui où Leo et Belov se sont affrontés la dernière fois. Sauf que la dernière fois, je me tenais derrière la mauvaise personne.

Cela fait un an depuis ce jour, mais le souvenir est clair dans mon esprit. L’entrepôt poussiéreux regorge de rappels. À chaque pas, il devient plus difficile d’ignorer le sentiment d’appréhension dans mon ventre.

Une table nous attend au centre de l’espace. Belov est en tête, avec Ariel juste derrière lui.

Sauf que non, c’est Brit. La lueur dans ses yeux est mortelle. Même en sachant c son histoire maintenant, je combats l’envie de prendre mon arme.

À côté de Belov se trouve un autre homme. Il est en surpoids et a la peau cireuse. Clairement malade. Il est assis dans un fauteuil roulant aux poignées dorées. Une infirmière en uniforme est postée à ses côtés, maigre et oubliable.

Tout cela ne peut signifier qu’une chose…

L’homme en fauteuil roulant est mon grand-père.

— Ah, Léo ! le salue Belov en frappant dans ses mains. Tu as amené ta chère épouse. Je ne peux même pas dire à quel point cela me rend heureux.

Léo tire la chaise de son côté de la table et s’assied.

— Finissons-en, Spartak.

Je remarque comment le vieil homme scrute Léo. Il a peut-être l’air d’avoir un pied dans la tombe, mais ses yeux restent vifs.

Puis lentement, ses yeux se tournent vers moi. Mon visage brûle, mon estomac se noue et je détourne immédiatement le regard.

Leo sort la seule chaise restante à côté de lui.

— Willow, m’encourage-t-il.

J’avance aussi confiante que possible et m’assieds à côté de lui. Les yeux du vieil homme me suivent toujours. Malgré moi, j’entends la voix d’Anya au fond de ma tête.

Tu ne peux pas montrer la peur. Des hommes puissants sont entraînés à bondir. Ne les laisse pas faire.

Alors, prenant une inspiration pour m’armer, je le regarde droit dans les yeux. Je m’attends à être confrontée à un monstre.

Mais à la place, je ne vois qu’un vieil homme malade.

Il ne ressemble pas au genre de personne qui tuerait de sang-froid le premier amour de sa fille.

Il ne ressemble pas au genre d’homme qui enlèverait son propre petit-fils et le retiendrait contre une rançon.

Je me rends compte, alors que je le scrute, que je ne ressens aucun tiraillement dans ma poitrine. Aucune envie de vouloir le connaître ou de l’interroger. Je me fiche de ses motivations ou de son raisonnement.

La seule chose que je veux de lui, c’est mon fils.

S’il meurt dans le processus, qu’il en soit ainsi. Juste un problème de moins à gérer à l’avenir.

Je n’ai pas le temps de réfléchir à ce que signifie ce manque d’émotion, car à ce moment-là, Belov se tourne vers moi avec un sourire maladif. Le tourment dans mon estomac s’intensifie.

— Je suis tellement content que tu aies décidé de nous rejoindre, Viktoria, m’annonce-t-il. Nous avons organisé cette réunion pour toi, après tout.

Mes yeux se tournent vers Ariel pendant une seconde. Elle se tient silencieusement derrière lui. Cela ne fait que quelques jours que je ne l’ai pas vue, mais elle a l’air méconnaissable. Un million de petites différences dans sa posture, ses cheveux, même la lumière dans ses yeux, servent à la transformer en une étrangère. En un monstre.

Ses yeux me trouvent. Il y a une telle aversion dans son regard que je me demande si je n’ai pas imaginé ces derniers jours dans ma tête. Notre amitié naissante était-elle réelle ou juste un autre tour ?

— Cela signifie-t-il que tu vas rendre mon fils ? demandé-je, fière du fait que ma voix ne vacille pas.

— Le rendre ? demande Belov. Pourquoi devrais-je rendre un enfant qui est exactement à sa place ? 

— Il devrait être à sa mère, sifflé-je. Avec ses parents.

Belov jette un coup d’œil vers Semyon, qui ne m’a toujours pas quittée des yeux. Son regard est direct, néanmoins je refuse qu’il m’intimide.

Anya lui a tenu tête il y a longtemps, et elle lui tient tête depuis. Je ne suis peut-être pas d’accord avec ses méthodes, mais je peux certainement me débrouiller… à ma manière.

Semyon marmonne quelque chose, ses mots s’entrechoquant si bien que leur sens m’échappe. Au moment où il a terminé, de la bave coule sur le côté de sa bouche.

Son infirmière s’avance pour essuyer le crachat avec une efficacité éprouvée. Elle travaille doucement et retourne à sa place derrière lui sans le moindre bruit.

Belov a dû comprendre ce qu’a énoncé Semyon, car il sourit. Ou peut-être fait-il semblant de faire plaisir au vieil homme mourant. Il est clair lequel d’entre eux tire les ficelles maintenant.

Spartak s’éclaircit la gorge.

— Ce que Semyon essaie de dire, c’est que ton fils a un intérêt personnel dans la Mikhailov…

— C’est peut-être l’arrière-petit-fils du don de la Bratva Mikhailov.

Je l’interromps durement. Je fixe Belov, mais tandis que je continue à parler, mon regard se tourne vers le vieil homme.

— Mais c’est le fils du don Solovev. Je pense que cela l’emporte sur toute affirmation que tu penses avoir.

La moitié du visage paralysé de Semyon se dresse dans ce qui ressemble à un sourire. Ce n’est pas du tout terrifiant. En fait, tout ce que ça fait, c’est me faire ressentir de la pitié pour l’homme autrefois puissant qu’il était.

Maintenant, le voici assis, rien de plus qu’une marionnette glorifiée, suivant le rythme des gens inférieurs. Ce n’est pas quelque chose que Leo tolérerait. Il préférerait mourir que de laisser quelqu’un d’autre être son porte-parole.

— Jeune Viktoria…

— Je m’appelle Willow, sifflé-je. Ne refaites plus cette erreur.

Sa bouche se serre de frustration. Je sais qu’il n’a pas l’habitude d’être coupé, surtout par une femme. Mais il joue un rôle aujourd’hui et il semble déterminé à mener à bien son plan.

J’attends juste de savoir quel est exactement ce plan.

— Willow, alors, reprend-il. Je te remercie d’être venue. Mais tu sembles mal interpréter ta position ici. Le fait est que tu n’as pas d’argument sur lequel t’appuyer. Nous avons ton fils.

J’ignore Belov et fixe vers Semyon.

— Vous avez chassé votre fille de votre vie. Vous allez vraiment me faire ça aussi ? demandé-je. À votre arrière-petit-fils ?

Les yeux de Semyon passent de moi à Leo, puis reviennent. Il marmonne quelque chose dans sa barbe, mais aucun de nous ne parvient à l’interpréter. Même Belov ne prétend pas comprendre.

— Semyon est trop fatigué, déclare-t-il à la place. Infirmière, je pense qu’il vaut mieux que vous le rameniez aux camionnettes et que vous le rameniez à la maison. Il a besoin de se reposer.

Je ne sais pas si le congédiement est destiné à Semyon, ou si c’est un signal pour quelqu’un. Mais l’infirmière obéit immédiatement et fait sortir Semyon par une petite porte rouillée de l’autre côté du bâtiment.

Il y a un espace vacant à côté de Belov maintenant, mais Ariel ne prend pas la peine de changer de position. Elle reste juste au-dessus de son épaule. Elle ressemble plus à un objet qu’à une personne.

Elle doit détester ça. Vivant comme un chien obéissant, esclave au service et à l’appel d’un homme qui a assassiné l’amour de sa vie.

J’aimerais avoir la moitié de sa force.

— Je suis content que tu aies pu voir ton grand-père, annonce Belov. Ne laisse pas son apparence actuelle ternir ta vision de lui. Il était un homme puissant autrefois.

— C’est ce qu’ils disent.

— Entendre des histoires n’est pas la même chose que comprendre.

— Je n’ai aucune envie de le comprendre.

Belov soupire.

— C’est décevant. Parce qu’il veut désespérément te connaître.

Leo est tendu à côté de moi, mais il est curieusement silencieux. Je le regarde, mais il ne croise pas mes yeux. Son regard reste braqué sur Belov.

Spartak me sourit.

— Si don Solovev te retient contre ton gré…

Leo claque son poing sur la table si fort que je suis surprise qu’elle ne craque pas.

— Ça suffit, Belov, grogne-t-il. J’en ai fini avec tes jeux. Pourquoi as-tu convoqué cette réunion en premier lieu ? 

— J’espérais que nous pourrions avoir un discours civil. Un peu de conversion excitante avant…

Le grognement de Leo le coupe.

Belov soupire.

— Très bien. Je vais entrer dans le vif du sujet alors. J’ai une proposition pour toi.

Le truc, c’est qu’il me regarde quand il le prononce. Je cligne des yeux de surprise. Cependant je fais de mon mieux pour le cacher.

— Nous sommes tout ouïe, l’encourage Leo d’une voix traînante.

— C’est simple, vraiment, explique Belov. Tu peux récupérer ton fils immédiatement. Je le placerai moi-même dans tes bras. Tout ce que tu as à faire… c’est renoncer au Solovev et venir avec moi.

Je ris à haute voix. Cela ne peut pas être une vraie offre. Toutefois je lui fais plaisir.

— Qu’est-ce qui t’empêche de me tuer au moment où je suis sur la propriété de Mikhailov ?

— Tu as si peu de considération pour moi, Willow ? Tu es la royauté de Mikhailov. J’ai trop de respect pour Semyon pour même envisager une telle chose.

Il secoue la tête comme s’il était offensé par la simple question.

Il y a un hic à venir, cependant. Je peux le sentir dans l’air comme une tempête à l’horizon. Le crépitement de l’électricité statique. Le murmure d’un vent froid.

Puis Belov se penche en avant.

Ses yeux sont verrouillés sur les miens. J’ai l’impression que nous sommes les seules personnes dans la pièce, de la pire des manières. Il penche la tête sur le côté et sa bouche se courbe en un sourire.

— En plus, ajoute-t-il. Je ne ferais jamais de mal à ma future femme.

29

LEO

Si je me précipite sur la table et étrangle Belov, Ariel et Willow seront prises au milieu du combat qui s’ensuivra. Ce petit fait minuscule et gênant – que je devrais risquer leurs deux vies pour tuer cet enfoiré – est la seule chose qui me garde assis.

Chanceux, le mec.

— Tu es vraiment devenu mou dans la tête depuis que j’ai fait tomber tes immeubles, n’est-ce pas ?

Au lieu de cela, je grogne à travers mes dents serrées.

— Si tu penses que j’ai oublié que ma chère Viktoria ici présente est déjà mariée, tu te trompes.

Son sourire s’élargit.

— Si ma mémoire est bonne, tu as tenté le même mouvement audacieux il n’y a pas si longtemps, ajoute-t-il, son regard vacillant vers Willow. N’étais-tu pas mariée à un autre homme quand Leo est arrivé sur les lieux ?

Willow se raidit sur sa chaise. Elle ne me regarde pas. Je me demande si c’est un bon ou un mauvais signe.

— Disons que je divorce de Leo et que je t’épouse, lance brusquement Willow. Qu’est-ce qui t’empêche de tuer mon fils au moment où je suis légalement liée à toi ?

Les yeux de Belov pétillent d’admiration.

— Tu es intelligente.

Il avise Ariel, la première fois qu’il reconnaît sa présence.

— Tu vois, Brit ? demande-t-il. Elle n’est pas stupide du tout. Non pas que j’en aie jamais vraiment douté. Je savais que la fille d’Anya Mikhailov serait à surveiller.

— Oublie ma mère, intervient Willow. J’étais du genre à surveiller malgré tout.

Willow se bat avec l’un des hommes les plus dangereux de la pègre. Si je ne vibrais pas de rage, je serais fier.

Elle ne lui donne même pas la chance de répondre avant de reprendre.

— Réponds à la question, Belov.

Spartak lève un sourcil. Il n’aime pas qu’on lui parle sur ce ton. Et il n’aime certainement pas la manière fière et facile avec laquelle Willow aboie des ordres.

— Ton fils n’aura jamais à me craindre, explique Belov. Parce que je prévois de l’élever comme le mien.

Je n’en crois pas mes oreilles.

— Pardon ?

— Je sais que cela peut être difficile pour toi de le croire, mais je ne suis pas le sauvage brut que tu penses. Je suis parfaitement heureux d’élever ton fils comme le mien.

Il le annonce cela avec audace, avec confiance, comme si j’étais le connard naïf. Mais je vois la façon dont il bouge très légèrement sur sa chaise – il cache quelque chose. Pas besoin d’être un génie pour deviner ce que c’est.

— Tu es impuissant.

Belov tressaille. Et c’est tout ce que j’ai besoin de voir pour savoir que c’est vrai.

— Je pense que c’est la façon naturelle de te dire que ta lignée doit prendre fin, Belov, grogné-je.

— En ce moment, ta lignée est en ma possession, gronde Belov, abandonnant enfin son sourire nauséabond. Je ferais attention si j’étais toi, Solovev.

— Tu as déjà volé la Bratva de Semyon. Maintenant, tu veux aussi voler ses petits-enfants ? demandé-je. Et comment comptes-tu faire plus d’héritiers ? Prostituer ta femme parce que tu ne peux pas la mettre enceinte n’est pas vraiment une preuve de force.

Belov tremble. Apparemment, j’ai touché une corde sensible. Il a révélé une vulnérabilité.

Et je suis formé pour lui arracher la gorge.

Peut-être n’a-t-il finalement pas autant de chance que ça.

— La Bratva Mikhailov doit perdurer, déclare-t-il avec hauteur. Je ferai tout ce qui est nécessaire pour que cela se produise. C’est ça la force.

— Tu aurais pu choisir n’importe qui, intervient Willow. Tu n’as pas besoin de mon fils. Pourquoi lui ?

— Parce qu’il a du mal à garder ses hommes en ligne, réponds-je avant que Spartak ne puisse le faire. N’est-ce pas, Belov ? Les fidèles de Mikhailov te donnent-ils du fil à retordre ? Tu as laissé deux de leurs bâtiments se transformer en cratères fumants. Peut-être qu’ils ont décidé qu’ils ne voulaient pas être dirigés par un étranger incompétent qui n’arrive même pas à faire suivre les ordres à son propre sperme.

Il grince des dents.

— J’ai le contrôle sur mes hommes.

— Vraiment ? demandé-je. Parce que d’où je suis assis, il ne semble même pas que tu aies le contrôle de toi-même.

— Regarde-moi autant que tu veux, lance-t-il. Je ne suis pas né avec une putain de cuillère en argent dans la bouche. J’ai dû me frayer un chemin. Tout ce que j’ai, c’est parce que je l’ai mérité, gagné ou arraché à des gens qui n’étaient pas assez forts pour le garder.

— Tu penses que tu es rejeté à cause d’où tu viens ? demandé-je. À cause de ton nom ?

— Je sais que c’est pour ça. Cela ne peut être rien d’autre.

— Même après tout ce temps, tu n’as aucune idée.

Je secoue la tête.

— C’est ton refus de respecter nos coutumes. Tu as passé toute ta vie dans la Bratva, et pourtant tu n’y comprends toujours rien.

— C’est ici que tu parles de la mort de ton frère ?

Il roule des yeux, et je veux les arracher.

— Le tête-à-tête entre gentlemen signifie quelque chose dans le monde souterrain, Belov. Aller à l’encontre de ces règles change le regard des gens sur toi.

— Tu as raison à ce sujet. Je suis craint maintenant.

Je secoue la tête.

— La peur est une chose. La fidélité en est une autre.

— La fidélité s’achète.

Son poing se resserre subtilement sur la table. Petit à petit, il craque. C’est bien, les hommes arrogants font des erreurs lorsqu’ils sont submergés par la rage.

— Ce genre de fidélité ne dure que jusqu’à ce qu’il y ait une meilleure offre.

Je vois le doute s’emparer de lui. Il sait qu’il compte sur des mercenaires payés pour m’abattre, ce qui montre à quel point il est désespéré. Cependant je sais que leur allégeance peut et changera avec le vent ou avec le dollar.

— Mes hommes me sont fidèles, réplique-t-il avec une confiance que je ne peux plus croire.

— Alors tu n’as rien à craindre, n’est-ce pas ?

Je m’adosse à mon siège. Il est temps de le regarder s’embuer.

Belov détourne son attention vers Willow.

— Ton fils est bien vivant. Mais il ne le restera pas si tu te refuses à moi.

— Tu veux vraiment m’épouser ? demande-t-elle.

— Oui.

— Et tu veux vraiment faire de mon fils ton héritier ?

— Oui, confirme-t-il, souriant largement. Tu auras le monde et il aura l’héritage que j’ai construit.

— Pas vraiment un héritage, n’est-ce pas ? remarque-t-elle. Vraiment, tu veux voler l’héritage que ma famille a construit. Celui qui vient avec mon nom.

Il balaie ses mots d’un geste.

— Ne te préoccupe pas de tous les détails. Sache simplement que si tu choisis de m’obéir, tu vivras une vie de confort et de luxe. Cet arrangement ne doit pas être désagréable.

— Je ne suis pas le genre de femme qui obéit.

— J’ai déjà apprivoisé une femme forte.

Il se lève et tourne autour d’Ariel. Il attrape une mèche de ses cheveux.

— Celle-ci était un vrai spécimen quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois. Et maintenant, regardez ma beauté ! Elle est aussi timide qu’un agneau. Elle tue quand j’en ai besoin. Elle se bat quand j’ai besoin qu’elle se batte. Mais pour moi, elle est docile. Soumise. Une petite marionnette impuissante, avec moi tenant les ficelles.

Il porte ses cheveux à son nez et les inspire profondément.

— Tellement adorable, soupire-t-il. Tu es heureuse… n’est-ce pas, ma chérie ?

Les yeux d’Ariel se posent sur les miens. Il n’y a rien en eux, mais un vide naissant qu’elle a cultivé au fil des ans. Même maintenant, elle me fait douter de sa loyauté.

— Oui.

Le mot est coupé et dur, mais il fait juste rire Belov.

— Elle est un peu en colère contre moi aujourd’hui, explique-t-il. Elle n’est pas si satisfaite par mon projet. Mais vois-tu ? Elle est toujours là, parce que je le lui ai demandé. C’est l’amour. C’est la loyauté.

Belov dépose un baiser sur sa nuque. Comment Brit ne poignarde pas l’enfoiré dans l’intestin me dépasse. Elle est faite de trucs puissants.

Comme moi.

Je sais qu’il a un objectif avec ça. Il n’y a aucun moyen qu’un homme comme Belov commence à chanter les louanges de sa femme s’il n’avait pas un point à faire valoir.

Effectivement, il n’a pas encore fini.

— Ce qu’il faut savoir sur moi, c’est que je suis un homme simple. Je ne veux que le respect et l’obéissance. N’est-ce pas, Brit, ma chère ?

— Oui, confirme-t-elle de manière robotique.

Il sourit.

— Elle me connaît mieux que tout autre être humain, annonce-t-il. Et elle n’a pas à s’inquiéter. Même si je t’épouse, sa position restera. Elle sera toujours la seule femme de ma vie.

— Où veux-tu en venir ? claqué-je avec impatience.

— Ce que je veux dire, c’est que je ne suis pas si mal, Willow, énonce-t-il en regardant tendrement ma femme d’une manière qui me glace le sang.

— Je peux ressentir l’amour. Je le ressens pour cette demoiselle et je peux le ressentir pour toi aussi. Je n’aurai jamais besoin de te blesser tant que tu choisis ton camp… et que tu t’y tiens.

Il reste debout juste derrière Ariel. Il a enroulé ses cheveux autour de ses doigts et il tire doucement. Elle semble détachée de son toucher, pourtant je peux sentir que c’est seulement parce qu’elle réprime l’envie de le repousser.

Quand tout cela sera fini, je vais devoir lui acheter un manoir dans la campagne française, une cabane dans les Alpes, une villa sur une plage tropicale. Un endroit paisible et calme où elle peut vaincre ses derniers démons. Elle mérite au moins ça.

— Et si je te refuse ? demande Willow.

Il soupire.

— Alors ton fils meurt.

Elle se raidit instantanément.

— Tu ne le ferais pas. Ils… tes hommes, ils se retourneraient contre toi.

— Peut-être, admet-il avec un haussement d’épaules. Peut-être pas. Mais, peu importe le résultat, ton fils serait toujours mort. Est-ce un risque que tu es prête à prendre ?

Ses yeux croisent les miens et je peux y lire la panique. Il a réussi à lui faire peur. Elle est plus qu’effrayée maintenant, elle est désespérée.

Je lui attrape la main et la force à me regarder.

— Ne l’écoute pas.

— Tu penses que c’est une menace en l’air ? demande Belov. Regarde et apprends.

Rapides comme un serpent, ses doigts se resserrent autour d’une poignée de cheveux d’Ariel. Puis il l’utilise pour la jeter face contre la table. Quelque chose craque.

Willow hurle et saute en arrière, et je bondis sur mes pieds tandis que Belov redresse Ariel. Ses yeux sont fous de l’attaque soudaine, et je peux dire que ce n’est pas répété. Il n’a pas prévu ni discuté de cela avec elle. Son nez saigne et elle a un œil au beurre noir qui ne fera que s’assombrir. Quand elle ouvre la bouche, je me rends compte qu’une partie de sa dent de devant s’est détachée.

Pendant un moment de panique, je me demande s’il a découvert qui elle est vraiment, toutefois je rejette immédiatement ce soupçon. Nous avons été trop prudents. Il ne peut pas savoir.

— Que fais-tu ? hurle Willow.

— Je fais valoir mon point de vue, rétorque Belov avec son sourire maladif caractéristique. J’aime cette femme plus que tout au monde, mais je la tuerai s’il le fallait. Je vais la tuer juste pour faire valoir un putain de point.

Le sourire disparaît instantanément de son visage. Aussi effrayant que soit l’effet, cela ne fait pas la moindre différence pour moi. Le problème est que Willow a commencé à craquer sous la pression.

— Ton fils n’est pas encore mon héritier. Il n’est rien pour moi. Et je n’hésiterai pas à le massacrer comme un chien enragé si je le dois. Si tu m’obliges à le faire.

Willow le regarde avec horreur.

— C’est un bébé… un petit innocent…

— Innocent ? interrompt Spartak. Il n’est pas innocent du tout. Il est coupable d’être né de mauvais parents. Il est coupable d’être né. Mais je suis le genre d’homme qui cherche le bon côté de tout. Et je suis prêt à faire quelque chose de sa vie… tant que j’en ai le contrôle.

— Tu ne peux pas faire ça…

— Et il ne le fera pas, claqué-je. Je vais récupérer mon fils, espèce d’enfoiré malade…

— Willow, souffle Belov. Tu as un choix à faire.

Il sort un couteau et commence à le passer légèrement de haut en bas sur le cou exposé d’Ariel. Elle ferme les yeux et s’immobilise. Mais je peux voir le tremblement dans ses doigts. Elle n’a pas peur de la mort. Mais mourir ainsi ? Vidée comme un cochon coincé ? Cela l’enrage.

— Que fais-tu ? halète Willow.

— Te montrer jusqu’où je suis prêt à aller pour obtenir ce que je veux, explique-t-il.

Willow regarde Ariel, impuissante, puis elle crie :

— Arrête ! S’il te plaît, arrête !

— Est-ce ta réponse ? demande Belov dans l’expectative.

— Je viens avec toi, lâche Willow.

Je lui attrape la main et la fais pivoter pour lui faire face.

— Tu n’iras nulle part.

— Je dois protéger notre fils, répond-elle.

— Pas comme ça.

Puis je la jette par-dessus mon épaule et commence à m’éloigner de Belov et d’Ariel. J’entends son caquètement alors que je sors du bâtiment. Mais il est presque complètement noyé par les cris de Willow.

— Mon fils ! Leo ! Laisse-moi partir. Je dois retourner. Je dois le protéger !

Je l’ai posée sur ses pieds sur le chemin devant Jax et Gaiman. Elle essaie de s’enfuir, mais je la rattrape sans même bouger et je la serre contre mon propre corps.

— Attachez-la et bâillonnez-la, leur ordonné-je à tous les deux. Ramenez-la aux jeeps. Nous partons.

S’ils sont curieux de savoir pourquoi ma femme veut courir vers Spartak, ils le cachent bien en se précipitant pour s’exécuter. Je me retourne vers le bâtiment, juste au moment où Belov apparaît à la porte. Il me sourit et disparaît dans l’obscurité au-delà.

Je dois le tuer avant qu’il ne fasse un geste qui nous fera tous tomber avec lui.

Il n’y a rien de plus dangereux qu’un homme désespéré.

30

WILLOW

— Comment se passe ton entraînement ? demande Anya en s’asseyant à côté de moi.

Pasha tète mon sein, mais le lait a cessé de venir depuis longtemps. Je recule quand il mord, mais je le garde toujours sur mon mamelon. Je ne peux pas me résoudre à le laisser partir.

— Que fais-tu ?

— Tu ne comprendrais pas.

— Tu n’as pas de lait.

— C’est tout l’entraînement, réponds-je sèchement. C’est tout le stress. C’est ta faute.

— Tu me remercieras plus tard.

— Pour quelle raison ? l’interrogé-je. Me transformer en arme au détriment d’être une mère ?

— Oh, tu es loin d’être une arme, me corrige-t-elle sèchement. Tu as été distraite pendant l’entraînement.

— C’est parce que je préfère être ici, avec mon fils.

— Il ne remarque pas si tu es ici ou non.

— Comment le saurais-tu ?

Elle pousse un soupir fatigué.

— La seule façon de le protéger correctement est d’être forte. Et tu en es encore loin.

— Eh Merci. C’est toujours agréable de recevoir des mots d’encouragement d’un parent.

— Tu veux des éloges ou de l’honnêteté ?

— Tout de suite ? Je préfère le silence.

Anya ne réagit pas à cela, mais elle ne part pas non plus. Je ne l’ai pas vue depuis plusieurs jours. C’est la première fois qu’elle rend visite à Pasha depuis longtemps, elle n’est venue que deux fois jusqu’à maintenant.

— Qui est ton jouet ? lâché-je.

La semaine dernière, je l’ai aperçue au troisième étage avec un jeune garde du corps. Mon âge, peut-être même plus jeune. Fade, mais beau.

— Excuse-moi ?

— Le garde que tu baises, expliqué-je avec désinvolture. Il est assez jeune pour être ton fils.

— Je les aime jeunes, se justifie-t-elle, sans prendre la peine de le nier. Ils peuvent être formés.

— Bien. Est-ce que tu baises toujours les hommes qui sont sur ta liste de paie ? 

— Ton mari doit te manquer, ma chérie, réplique-t-elle si gentiment que j’ai envie de vomir. Je vois ce regard sur ton visage chaque fois qu’il est mentionné. Tu ne veux pas l’aimer, mais tu l’aimes. Et cela te met en colère.

J’essaie de garder une expression neutre, même si c’est plus difficile que tout ce que j’aie jamais fait. Qu’est-ce que Léo est pour moi maintenant ? Que suis-je pour lui ? La réponse idéale serait « rien ». Mais je serais idiote de prétendre que c’est honnête.

— Je ne suis plus fâchée. J’ai accepté que je n’étais rien de plus qu’un pion dans son jeu.

— Mais tu es toujours sa femme. Tu as donné naissance à son enfant il n’y a pas longtemps. Tu es liée à lui pour toujours.

— En quoi ça te préoccupe ? demandé-je. Quel est le but de cette putain d’inquisition ?

— Le fait est que j’ai besoin que tu te concentres. Plus tu mettras de temps à te remettre de lui, plus ce sera difficile.

— J’ai déjà tourné la page.

— Ta capacité à mentir est aussi mauvaise que ta concentration.

— Vas-tu envoyer quelqu’un pour m’entraîner aussi à mentir maintenant ?

Elle rencontre mes yeux avec son regard froid.

— N’agis pas comme une enfant pétulante, Viktoria. Cela ne te va pas.

— Dis-moi quelque chose : combien d’amants as-tu eus au fil des ans ?

— Beaucoup.

— Et tu ne veux jamais rien de plus ?

— Jamais.

— Pourquoi ?

— Parce que le seul homme qui m’ait jamais fait ressentir quoi que ce soit, c’est ton père, m’apprend-elle. Et une fois qu’il est parti, cette porte s’est fermée pour toujours.

— Alors tu te voiles juste la face ?

— Je survis. Il y a une différence.

Pasha commence à gémir sur ma poitrine. Je l’éloigne et caresse sa joue pommelée alors que le regret me traverse.

J’avais l’habitude de penser à avoir un bébé, mais chaque fois que je le faisais, j’imaginais un homme bon à mes côtés. Ou du moins, un homme que j’aimais.

C’est drôle qu’en fin de compte, même l’amour ne suffit pas. Mais alors, l’amour n’a jamais été ce que Leo recherchait. Malgré mon refus, je sais qu’Anya a raison à mon sujet. À propos de mes sentiments. À propos de là où mon cœur se trouve.

Je ne veux tout simplement pas lui donner la satisfaction de le reconnaître.

— Je ne veux pas retourner à l’entraînement aujourd’hui, annoncé-je à la place.

Anya croise les jambes et se moque.

— Tu n’as pas le choix.

— Pourquoi est-ce que, dans la Bratva, être puissant signifie supprimer le libre arbitre de tout le monde ? demandé-je.

— Je n’essaie pas de te contrôler, Viktoria. J’essaie de te protéger.

— C’est la même chose selon moi.

— Qu’est-ce que je n’arrête pas de te dire ? exige-t-elle. Je l’ai dit et répété depuis que tu es là ?

— Mieux mentir ? Avorte ton enfant ? Abandonne tes principes ? rétorqué-je. Tu m’as donné tant de joyaux de sagesse maternelle ; il est difficile de se rappeler de tous.

Elle me fixe avec une expression impassible.

— Si tu veux assez quelque chose, prends-le. Si tu voulais vraiment sortir d’ici, alors tu serais de retour avec ton prince de la Bratva. Si tu voulais vraiment arrêter de t’entraîner, tu aurais déjà arrêté. Tu es comme tous ces autres gens ordinaires dans le monde : tu aimes te plaindre de ta situation, mais tu refuses de faire quoi que ce soit pour la changer.

Ses mots me donnent l’impression d’être jetée sur des pierres, mais sous les mots durs, je trouve un petit iota de vérité.

— Tu aimes jouer la victime, Willow, conclut-elle. Mais personne ne te plaindra ici. Alors je te suggère d’arrêter de t’apitoyer sur ton sort.

— Willow.

Je jette un coup d’œil vers Leo, réalisant tardivement que nous nous sommes arrêtés à l’extérieur de la cabane. Retour à la case départ. Les hommes sortent déjà de la jeep et déchargent leur attirail violent.

— Allez, dit-il. Allons-y.

J’essaie de bouger, mais mon corps est complètement engourdi, alors je m’effondre sur mon siège et regarde vers le haut sur le toit de la voiture. Au lieu de me crier dessus pour me mettre le cul en marche comme il le ferait normalement, Leo attend juste à côté de moi en silence. Patiemment, si l’on peut dire d’un homme comme lui. Nous nous asseyons ensemble jusqu’à ce que le calme devienne trop oppressant pour continuer.

— Nous devons au moins y réfléchir, murmuré-je.

— Y réfléchir ?

La colère s’enroule sur chacun des mots de Leo comme de la vapeur.

— Il semblait que tu étais prête à faire plus que d’y réfléchir là-bas.

— Cela n’a rien à voir avec toi. Ce n’est pas personnel, mais…

— Tu penses que je suis énervé parce que tu as blessé mes sentiments ? grogne-t-il en me coupant la parole. Je suis énervé parce que c’était une décision stupide à prendre. Tu ne peux pas faire confiance à ce qu’il dit, et tu devrais le savoir.

Je me tourne pour le regarder. Il est aussi sauvagement beau que jamais. Je sais qu’il a de l’amour pour moi, quelque part au plus profond de la rage toujours présente. Je sais qu’il comprend aussi ce que mon cœur a traversé. Comme c’est douloureux d’aimer quelqu’un qui ne se laisse pas aimer en retour.

— Il a mon fils, Leo.

— Spartak ne va pas tuer Pasha, affirme-t-il fermement. Il est sur un terrain fragile comme ça. S’il tue l’héritier du trône de Mikhailov, les loyalistes n’auront aucune raison de continuer à le suivre une fois que Semyon sera mort.

— Tu as vu ce qu’il a fait à Ariel, n’est-ce pas ?

— Il faisait un show.

— Il l’a blessée.

— C’était tout l’intérêt !

Il est frustré, mais il essaie d’être doux. Je peux le sentir retenir sa colère comme si c’était un chien enragé tenu en laisse.

— Il essayait de te faire croire qu’il tuerait Pasha si tu ne venais pas avec lui.

— Et si tu te trompes ?

— Je ne me trompe jamais.

— Aaargh ! 

Je pousse la portière avec un cri frustré et saute hors de la jeep.

J’ai sous-estimé la hauteur, alors je trébuche en descendant et je tombe presque sur la terre enneigée. J’arrive à rester debout, mais à peine. J’entends la portière du conducteur claquer derrière moi, mais je ne me retourne pas. Je continue à marcher.

Cela ne sert pas à grand-chose. Il me rattrape en un rien de temps et se plante juste sur mon chemin.

— Arrête de fuir les conversations difficiles.

— Je ne sais pas quoi faire d’autre ! crié-je en levant les mains en l’air. Tu ne m’écoutes pas.

— C’est toi qui n’écoutes pas, Willow. Ariel ira bien. Elle a vécu pire. Elle y a survécu et elle survivra à ça aussi.

Mes yeux s’écarquillent.

— Je la connais à peine et je pouvais à peine la regarder. Comment le peux-tu ?

— Tu penses que je suis cruel ?

— Oui.

C’est un mensonge. La vérité est non. Pas pour les choses importantes du moins. Pas quand c’est quelque chose de profond.

Mais il n’est pas le seul à être frustré.

— Peut-être que je le suis.

Il hausse les épaules.

— Mais il faut un cœur dur pour survivre dans le monde souterrain. Ariel le comprend. C’est pourquoi elle est restée si longtemps dans la tanière du monstre.

— Il aurait pu la tuer.

— Mais il ne l’a pas fait.

— D’accord, et si je ne l’avais pas arrêté ? Et s’il l’avait tuée ? insisté-je. Aurais-tu pu rester là et regarder cela se produire ?

Il me saisit par les deux épaules et me tire vers l’avant.

— Penses-tu que c’est mon premier jour de travail ? demande-t-il. Si j’étais intervenu et que je l’avais empêché de blesser Ariel, que penses-tu qu’il aurait supposé ?

— Je…

— Et une fois que les soupçons ont grandi, que penses-tu qu’il aurait fait ? continue-t-il. Il l’aurait assassinée. Et pas avec une balle dans la tête. Plus comme le genre de meurtre où on te torture jusqu’à ce que tu pries pour la mort.

Je recule, mais Leo ne me laisse pas détourner le regard. Il me cloue sur place.

— Et alors qui aurait protégé Pasha, Willow ? demande-t-il. Tu n’y as pas pensé, n’est-ce pas ? Tu viens d’agir avec ton cœur, pas avec ta tête. Je n’arrête pas d’essayer de te dire de ne pas faire ça. C’est ce qui me fait t’aimer, c’est ce qui te rend innocente. Mais ça va te faire tuer. Alors oui, j’ai fait ce que j’avais à faire. J’ai pensé pour nous deux. Je t’ai sortie de là.

Leo n’a pas tort et cela blesse ma fierté plus que je ne veux l’admettre.

— D’accord, peut-être que tu as raison, avoué-je doucement. À propos de tout ça. Mais je pense toujours qu’un homme qui est prêt à battre une femme qu’il prétend aimer est capable de tout.

— Spartak ne sait rien de l’amour. Il n’est pas capable d’aimer.

— Mais ils sont ensemble depuis si longtemps et…

— Il aime contrôler une femme comme Ariel, explique Leo. Il aime la blesser et la faire revenir vers lui. Il aime la regarder détruire ses ennemis, sachant qu’elle le fait pour gagner son approbation. C’est une relation transactionnelle, Willow. Ce n’est pas sincère. Il peut le penser. Mais il a tort.

Je prends une profonde inspiration.

— D’accord. Bien. Je t’écoute et je comprends ce que tu dis…

— Je peux déjà sentir le « mais » venir.

— Mais, dis-je, ajoutant une emphase supplémentaire au mot. Cela rend les arguments pour qu’il blesse Pasha plus fort. S’il est acculé et qu’il n’a nulle part où aller, il le blessera. Il va faire du mal à notre fils, Leo. Et si cela arrive… je ne pourrai pas vivre avec ça.

Leo tend la main et prend ma joue dans sa large main. Son pouce est rugueux, mais son toucher est doux alors qu’il effleure ma peau.

— Me fais-tu confiance ?

La question est si sérieuse qu’elle me prend de court.

Depuis le moment où j’ai rencontré Leo, nous avons été sur une balançoire. Une relation de va-et-vient où il est difficile de savoir où on va.

Je l’ai aimé. Je l’ai détesté. J’ai tout fait entre les deux.

Et maintenant ? Eh bien, je ne sais pas quoi dire.

— Willow, reprend-il. C’est une simple question. Me fais-tu confiance ?

Mon esprit tourbillonne, cependant je creuse profondément. Et Leo a raison. Sous des couches de questions et de peurs, la réponse est simple. Au fond de moi, je connais la vérité. Je sais ce que je ressens dans mes os.

— Oui.

Mes épaules se baissent. Je retiens un sanglot.

— Je te fais confiance.

Il passe son pouce sur le coin de mes lèvres.

— Alors, aie confiance quand je te dis que je sais ce que je fais.

— Oui, mais… ça va dans les deux sens, Leo, lui rappelé-je. Si je dois t’accorder ma confiance, alors tu dois faire la même chose pour moi.

— À quoi penses-tu ?

— Nous acceptons sa proposition. Je lui dirai que je t’ai fui, expliqué-je précipitamment avant qu’il ne puisse intervenir. Je lui dirai que j’accepte son marché. Je vais m’assurer que notre fils est en sécurité et quand je serai assez proche de lui… j’agirai.

Le sourcil arqué de Leo m’informe assez clairement ce qu’il pense de mon plan fou.

— Je ne suis pas une fleur de tapisserie qui rétrécit, tu sais, me hérissé-je. Je ne suis peut-être pas aussi habile qu’Ariel ou que toi, mais je peux me défendre dans un combat. Surtout parce qu’il ne le verra pas venir.

— Si c’était aussi simple, tu ne penses pas qu’il serait déjà mort ? demande Léo. Ariel l’aurait tué mille fois si c’était le cas.

— Il ne l’attendra pas de moi.

— Tu es ma femme. La fille d’Anya. Bien sûr qu’il s’y attendra venant de toi, lance-t-il. Réfléchis, Willow. Tu vas te faire tuer avec Pasha. Je ne peux pas vous perdre tous les deux.

Je ne peux pas vous perdre tous les deux. Ses paroles m’immobilisent. Maintenant, qui est celui qui ne pense pas clairement ? Il est difficile d’imaginer que Leo ait peur. Je ne pense pas qu’il en soit capable. Mais cela y ressemble terriblement.

— Je vais bien, murmuré-je. C’est un bon plan. Je sais cela.

Je le regarde dans les yeux. Ces derniers nagent avec des émotions troubles et turbulentes. Je suis sûre que les miens reflètent la même chose.

Or pendant un instant, on a l’impression qu’on pourrait réussir. Comme si un rayon de lumière était presque là, prêt à fendre les nuages d’orage. Un rayon de confiance. Une lueur d’espoir.

Un rayon d’amour.

Puis ça faiblit, et la tempête fait rage.

— Tu ne sais rien, lance-t-il.

Je m’éloigne de lui et me dirige vers le chemin de la montagne. Il ne va pas m’écouter et je ne peux pas l’écouter. Surtout quand je sais que j’ai raison.

Il s’avance à côté de moi.

— Tu agis comme une enfant, Willow.

— Laisse-moi tranquille.

— Donc, tu peux t’enfuir vers Belov et te faire tuer ? demande-t-il. Une grande chance.

— Comme si tu t’en souciais ? répliqué-je. Tu es juste intéressé pour garder Pasha en vie pour préserver ton héritage. Tu n’es pas impuissant comme Belov. Si lui et moi mourons, tu as beaucoup de femmes prêtes à te faire d’autres bébés.

Sa main se referme sur mon bras et me force à lui faire face. Je sursaute, mais je le mords alors qu’il me domine.

Son visage est noir de fureur. J’étais en colère et j’ai dit quelque chose que je ne voulais pas, mais je ne peux pas le retirer. Les mots sont logés dans ma gorge.

Et il peut le voir. Il peut voir que je ne recule pas. Après tout, j’ai appris cet art de lui.

— Si c’est ce que tu penses de moi, siffle-t-il. Alors peut-être que tu es mieux avec Belov.

Il laisse tomber mon bras aussi soudainement qu’il l’a attrapé et me laisse seule sur le chemin.

31

LEO

— Puis-je entrer ?

Je lance à Gaiman un regard rapide et un grognement qu’il décide d’interpréter comme une autorisation. Il se glisse à l’intérieur et referme la porte derrière moi.

— Y a-t-il une raison pour laquelle il fait si noir ici ? 

— Les stores sont baissés.

Il me lance un regard agacé.

— Ouais, ça je l’avais compris. Tu en as fini avec cette boisson ? 

Je bois la dernière gorgée et tends mon verre.

— Tu peux m’en servir un autre.

— Tes désirs sont des ordres, marmonne-t-il en remplissant mon verre et en me le rendant.

Puis il s’en procure un et le remplit à moitié. Nous nous asseyons et buvons ensemble. Rien de tel qu’un verre silencieux en bonne compagnie. Correction : rien de tel qu’un verre silencieux en compagnie silencieuse.

C’est une qualité chez Gaiman. Il respecte mes limites et mes humeurs. Jax bondit toujours comme un chiot golden retriever, faisant des tours pour me remonter le moral.

Ce n’est que lorsque nos verres sont vides que Gaiman parle.

— Ça va ? 

— Oui.

— Parce que tu es terré ici depuis le moment où nous sommes revenus de la réunion.

— J’ai eu beaucoup de choses à penser.

— Belov ou Willow ? demande-t-il.

— C’est difficile de dire où l’un commence et l’autre s’arrête.

Je pousse mon verre vers lui.

— Verse-m’en un autre.

Cette fois, il ne fait que lever un sourcil.

— Quoi ? demandé-je.

— Il est dix heures du matin.

— Est-ce que j’ai mal articulé ? Verse la putain de boisson.

Avec un petit soupir, Gaiman me verse un peu de whisky. Je lui arrache la bouteille des mains, me remplis mon verre, puis la repose et prends une gorgée satisfaisante.

— Elle est en train de s’entraîner dans le jardin en ce moment, m’apprend-il – un peu inutilement, car je sais où Willow est à tout moment. Tu sais, ça ne fait qu’un an, mais vous vous battez tous les deux comme un vieux couple marié.

Je roule des yeux.

— Je m’attends à ce genre de conneries drôles et bavardes de la part de Jax. Pas de toi.

— Je n’essaie pas d’être drôle…

— Bien. Parce que tu ne l’es pas.

Il soupire et fait craquer son cou.

— Je suppose qu’elle n’est pas d’accord avec le plan d’action que tu as proposé ?

— Plutôt l’inverse, marmonné-je. Elle veut jouer le jeu de cet enfoiré. Elle veut s’offrir et s’approcher suffisamment de lui pour le tuer.

— Cela semble imprudent.

— C’est exactement ce que j’ai essayé de lui dire.

Il hoche la tête en signe d’accord, mais je peux affirmer à son visage qu’il a autre chose à dire. Il cherche juste le bon moyen de le placer dans la conversation.

— Pour l’amour de Dieu, crache-le, Gaiman, l’encouragé-je sèchement.

Il expire.

— C’est une mère, rappelle-t-il calmement. Son premier réflexe va être de se jeter dans le feu pour protéger son enfant.

— Je ne néglige pas cela. Mais pour le récupérer, nous devons être sur la même longueur d’onde.

— Tu veux dire que tu as besoin qu’elle soit de ton avis, rétorque-t-il.

Je penche la tête sur le côté.

— De quel côté es-tu ?

Son visage est solennel lorsqu’il répond.

— Y a-t-il des côtés ?

Je suis surpris que Jax ne soit pas venu bondir dans la pièce pour jeter son grain de sel. Et puis ça me tombe dessus.

— Qui est dehors avec elle ?

— Jax.

Il me voit grimacer et ajoute :

— C’est une bonne chose. Il est facile de parler avec lui. Plus facile qu’avec toi, au moins.

— Est-ce que vous avez tiré à la courte paille pour voir lequel d’entre vous devait venir me parler et qui devait parler à Willow ? grogné-je.

— Ouais. Devine qui a eu le petit ?

Je lui présente mon majeur.

— Je n’aime pas que mes lieutenants interfèrent dans mon mariage, tu sais.

Gaiman m’ignore, se penchant en avant pour caler ses coudes sur ses jambes.

— Peut-être que tu devrais considérer son plan, Leo.

— Ne venons-nous pas d’établir que c’est imprudent ?

— Oui, c’est imprudent, acquiesce-t-il. Mais ça pourrait marcher. Willow n’est pas Ariel, mais elles seront ensemble à l’intérieur. Cela n’est pas négligeable.

Je serre le verre dans ma main si fort que je me demande s’il va se briser.

— Tu parles de ses instincts, mais qu’en est-il des miens ? L’envoyer là-dedans va à l’encontre de tous mes instincts. Cela n’est pas négligeable.

— Bien sûr, approuve Gaiman avec un hochement de tête. Tu es le don, et c’est ta femme. Mais elle est aussi la clé de la Mikhailov Bratva. N’est-ce pas ce que tu dis depuis tout ce temps ?

— Je vais sortir.

Je quitte Gaiman avant de décider moi-même de faire quelque chose d’imprudent. Il ne m’arrête pas alors que je franchis la porte.

En passant devant la fenêtre du salon, je m’arrête. Willow s’entraîne à côté de Jax. Il a déjà enlevé sa chemise, le bâtard. Pompes simultanées. Bas, haut. Bas, haut. Je regarde une bonne minute ou deux. Willow se conduit habilement. Je vois ses bras commencer à trembler, ses épaules s’affaiblir, mais elle tient toujours le rythme.

En haut.

Vers le bas.

En haut.

Vers le bas.

S’il y a une métaphore sur nous quelque part, je choisis de l’ignorer.

Enfin, la force de Willow cède et elle s’effondre dans la terre froide. S’il y a une métaphore là-dedans, je l’ignore tout comme la première.

Souriant, Jax lui tend la main, mais elle la claque et balance ses jambes pour piéger ses chevilles et le faire s’écraser au sol à côté d’elle.

Je l’entends rire de surprise. Ensuite, ils commencent à s’entraîner.

Elle est une étudiante rapide, cela ne fait aucun doute. Désireuse d’apprendre. En fait, désespérée d’apprendre.

Mais plus que tout, elle est déterminée. Sa mâchoire est serrée, son front baissé. Elle est concentrée. Jax fait peut-être deux fois sa taille et est mille fois plus expérimenté, mais elle fait ce combat pour le gagner.

Cela n’arrivera pas, bien sûr. Jax n’est pas l’un de mes bras droits pour rien. Toutefois le fait qu’elle essaie même me fait l’admirer d’autant plus.

Jax feinte sur le côté et donne des coups de pied. Willow ne le voit pas venir avant qu’il ne soit trop tard. Elle essaie d’esquiver, or le coup de pied la touche à la hanche et la renvoie face contre terre.

La bête en moi grogne.

Personne ne touche ma femme.

Je fonce dehors et sur le porche. Willow est déjà en train de se dépoussiérer et de se ressaisir, mais au moment où Jax m’aperçoit, il pâlit et recule.

— Hé, patron, me salue-t-il alors que je descends les escaliers. Je… j’aidais juste Willow à s’entraîner.

— La formation est terminée, annoncé-je fermement.

— D’accord. Compris. Je sors.

— Attends quoi ? intervient Willow, la déception colorant son expression. Nous venons de commencer. Tu as dit qu’il y avait des tonnes de plus que tu devais m’apprendre.

— J’ai dit que l’entraînement était terminé, me répété-je en me retournant contre elle.

— Pourquoi ? demande-t-elle en mettant ses mains sur ses hanches.

— Je n’ai pas besoin d’avoir une raison.

— Willow, ajoute Jax à voix basse. J’ai des trucs à faire et…

— Connerie !

Elle explose en nous fixant tous les deux.

— Nous nous entraînons. Essaies-tu aussi de me protéger de tes propres hommes, maintenant ? 

Jax hésite, mais je lui fais signe de partir. Il hoche la tête et s’éclipse.

Willow se plante devant moi et me donne un coup dans la poitrine.

— Pourquoi diable joues-tu le héros ? m’interroge-t-elle. Je n’avais pas besoin d’être sauvée.

— Que dirais-tu de te sauver de toi-même ?

— Ne me fais pas ça. Tu braques toujours l’attention sur moi quand c’est toi qui es perdu dans la tête. Allez, dis-moi : c’est quoi le vrai problème, Léo ?

Je lui attrape la main et la tire vers moi. Elle se retrouve contre ma poitrine.

— Le problème, c’est que personne ne touche à ce qui m’appartient, grogné-je.

— J’ai des nouvelles pour toi, lâche-t-elle. JE. Ne. Suis. Pas. À. Toi.

Elle se libère mon emprise, se retourne et s’éloigne sur le même chemin dque Jax. Je prends un autre chemin dans la forêt et la rejoins au col.

Elle essaie de me contourner, mais je glisse devant elle et bloque la voie. Ses yeux brillent d’irritation.

— Tu es exaspérant, tu le sais ? 

— Oui, confirmé-je.

Puis je me baisse et la déstabilise au niveau des jambes, comme elle l’a fait avec Jax.

Elle est trop choquée pour ne serait-ce que crier avant de toucher la neige entassée au bord du chemin. Avant qu’elle ne puisse se remettre sur ses pieds, je saute sur elle et la bloque sur place.

— Et tu es à moi, tu le sais ?

Avant qu’elle ne puisse protester, je couvre sa bouche avec la mienne. Elle n’essaie même pas de lutter. Elle répond au baiser comme si elle l’attendait depuis tout ce temps.

Ses ongles s’enfoncent dans mon cou alors qu’elle m’attire un peu plus contre elle. Je taquine ma langue dans sa bouche et elle gémit.

Quand ma main glisse sur la ceinture de son sweat, elle s’écarte assez longtemps pour demander :

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Voler ton portefeuille, marmonné-je sarcastiquement, embrassant une ligne le long de sa mâchoire.

— Tes doigts sont gelés.

Je mordille sa clavicule.

— Dois-je les enlever, alors ? 

Elle roule des yeux, mais je ne manque pas la façon dont elle soulève légèrement ses hanches pour que je puisse me frayer un chemin dans son pantalon.

Je l’attrape et roule sur mon dos, l’emmenant avec moi. Elle s’assied, me chevauchant, et frotte ses hanches contre mon érection lancinante. Je siffle, pourtant cela n’a rien à voir avec la neige qui transperce ma chemise ou le froid dans l’air, car à l’intérieur, je suis en feu. Brûlant de désir pour elle, de passion, d’un amour désespéré et furieux.

Un regard dans ses yeux dit qu’elle ressent la même chose.

Willow fait courir ses doigts sur ma poitrine. Puis elle saute et se débarrasse rapidement de ses vêtements. Dès qu’elle a fini, elle se dirige vers mon pantalon. Au moment où ma bite se libère, elle me chevauche à nouveau. Elle se frotte contre moi, m’encerclant sensuellement de ses hanches.

— Essaies-tu de me taquiner ? craché-je.

— Ça dépend. Est-ce que ça marche ?

Putain oui, pensé-je. À voix haute, je réponds :

— Tu vas craquer avant moi.

Elle fronce les sourcils de concentration et se glisse le long de ma longueur. Avant qu’elle ne puisse reculer, j’attrape ses hanches et me presse là où je sais qu’elle me veut le plus. Où elle a évité.

Un frisson la parcourt. Elle tente de s’éloigner, de reprendre le contrôle, mais j’y glisse mon pouce à la place. Elle est déjà mouillée et il suffit de quelques coups avant qu’elle se frotte contre mes hanches.

Nous savons tous les deux qu’elle est déjà proche, mais elle ne veut pas admettre sa défaite.

— Ne sois pas têtue, murmuré-je. Tu veux jouir sur mon doigt ou ma bite ?

Si les regards pouvaient tuer, je serais un homme mort. Mais alors même qu’elle me fixe, elle se lève et me positionne à son ouverture.

J’attrape ses hanches et m’enfonce en elle d’un seul coup. Elle halète et commence à rouler ses hanches. Elle presse ses mains sur mon torse et me chevauche jusqu’à ce qu’elle soit à bout de souffle et haletante, ses cheveux se détachant de son chignon serré.

Le corps de Willow tremble. Quand elle s’effondre contre ma poitrine, incapable de se tenir debout plus longtemps, j’enroule mes bras autour d’elle et je pousse fort en elle. Elle s’accroche à moi en gémissant dans mon oreille.

— Leo, Leo, Leo… crie-t-elle alors que son corps se contracte autour de moi.

Je ne ralentis pas même lorsqu’elle vient. Je bouge en elle, réalisant à quel point j’en avais besoin. Combien nous en avions besoin tous les deux.

Je suis sur le point de jouir moi-même quand j’entends des pas approcher.

Willow entend la même chose, car elle sursaute d’alarme.

— Oh, putain, quelqu’un vient.

— Ouais – moi, grogné-je, poussant plus fort en elle maintenant. Presque là…

— Léo, arrête ! Quelqu’un est… putain… !

Ses mots se transforment en gémissements alors que je la pilonne.

Je suis si près que je vois des étoiles. Encore quelques poussées.

— Léo, souffle-t-elle.

Et c’est la façon dont elle prononce mon nom qui m’envoie au bord du gouffre.

J’explose en elle et elle crie, plus fort qu’elle ne le voudrait probablement. Elle essaie de s’éloigner pendant que je palpite encore, mais je la tiens immobile, laissant la tension s’estomper et la lueur du plaisir se répandre. Elle se sent encore trop bien.

— Quelqu’un va nous voir, prévient-elle mollement.

— Laisse-les voir.

Je pousse en elle quelques fois de plus, et finalement, mon corps est épuisé. Dès que je lâche prise, Willow roule sur moi et commence à remettre son pantalon.

Je me boutonne quand quelqu’un se racle la gorge.

— Tout le monde est-il décent ? demande Gaïman.

— Que veux-tu, sobrat ? l’interrogé-je avec impatience.

— Tu as un appel.

— Est-ce un appel que je peux éviter ? 

Je regarde Willow et envisage un second round.

La réponse de Gaiman est claire.

— Non.

— Le devoir m’appelle, annoncé-je à Willow.

Elle hoche la tête, mais évite mon regard. Je la laisse dans les bois avec Gaiman et me dirige vers la maison. Quand j’entre dans mon bureau, Jax m’attend près du téléphone.

— Qui est-ce ? le questionné-je.

— Ariel.

— Merde.

J’arrache le téléphone.

— Ariel ? 

Elle semble nonchalante, comme toujours.

— Ça t’a pris du temps.

— J’étais… occupé. Je ne m’attendais pas non plus à ton appel. Es-tu en sécurité ? Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai connu pire. Spartak est sorti, m’apprend-elle. Je voulais juste que tu saches que je suis avec ton fils en ce moment. Peux-tu l’entendre ?

Je serre le combiné contre mon oreille. Il y a un gargouillement et puis, plus aigu que jamais, j’entends un petit cri.

— L’as-tu entendu ? reprend-elle.

— J’ai entendu, confirmé-je, incapable d’exprimer à quel point ce son me fait me sentir étrange.

— N’y a-t-il pas des caméras partout ?

— Tu penses que je suis quoi, une recrue ? J’ai éteint les caméras dans la chambre d’enfant. Cela ressemblera à un problème technique. Ça arrive tout le temps.

— Il va bien ?

— Il va bien, répond-elle. L’infirmière avait besoin d’une pause, alors j’ai pris le relais. J’ai pensé saisir l’occasion de t’appeler, pour te dire à qu’il va bien.

Je ne prends pas la peine de lui dire à quel point cela compte pour moi. Elle le sait déjà.

— Merci, murmuré-je d’une voix que je reconnais à peine.

Puis je me racle la gorge et me raidis.

— Comment ça va ?

— Que veux-tu dire ?

— Après le meeting.

Il y a un moment de silence.

— Ariel.

— Il est sur les nerfs ces derniers temps, répond-elle enfin. Cela le rend cruel. Plus cruel que d’habitude, devrais-je dire. Mais ce n’est rien que je ne puisse pas gérer.

Je me mords la langue, cependant je ne peux plus arrêter les mots. J’aurais dû le faire il y a longtemps.

— Tu as fait ton temps, Ariel. Et tu as accompli beaucoup de choses. Je pense qu’il est temps de mettre fin à ta mission.

— Excuse-moi ?

— Reviens à la maison, lui proposé-je doucement.

Le silence s’éternise longtemps.

— Es-tu sérieux ?

— Oui.

— Leo, la mission n’est pas terminée, rétorque-t-elle, l’air en colère maintenant. Si tu crains que je ne sois pas prête pour ça, alors tu te trompes. Je suis ici depuis toujours…

— Je ne remets pas en cause ton dévouement ou tes compétences.

— C’est sûr que ça sonne comme ça pour moi !

— Je m’inquiète pour toi depuis un moment maintenant. Tu es avec lui depuis trop longtemps.

— Tu t’inquiètes de l’impact psychologique ? demande-t-elle. Putain, qu’est-ce que ça peut encore faire ? Je suis brisée depuis longtemps. Ce n’est pas nouveau.

— Tu dois rentrer à la maison, répété-je.

— Maison ?

Elle rit du concept même.

— Ma maison est morte avec Pavel.

— Tu as encore des gens qui se soucient de toi.

— Arrête d’essayer de me sauver. Je n’ai pas besoin d’être sauvée.

— Ariel…

— As-tu oublié ton fils ?

Elle m’interrompt.

— Je dois être ici pour le protéger.

— En fait, je pense à faire d’une pierre deux coups. Tu rentres à la maison… et tu l’amènes avec toi.

— Mon Dieu, souffle-t-elle. Je ne m’en sortirai jamais si je m’enfuis avec ce type à mes trousses. Ce n’est pas comme si je pouvais demander au bébé de coopérer avec moi non plus, n’est-ce pas ? Maudits bébés inutiles.

— Nous pouvons régler les détails, argumenté-je, même si le putain de diable sait à quoi cela ressemblera. Tu es assez ingénieuse pour le comprendre. Je t’aiderai.

— Tu ne peux m’aider que de l’extérieur. Je dois d’abord sortir de cette forteresse, avec un bébé qui pleure, juste ça.

— Choisis un moment où il dort.

— Et qu’en est-il du reste, Léo ? demande-t-elle. Je peux éteindre une caméra pendant vingt minutes, mais qu’en est-il des gardes ? Sans parler du fait que Spartak est ici la plupart du temps. Et quand il l’est, il me veut avec lui.

— Je sais que c’est un plan audacieux.

— Ce n’est pas audacieux, c’est imprudent. J’ai plus de chances de me faire prendre si je prends Pasha et que je pars. Je peux essayer de te le faire passer en contrebande, mais...

— Non, claqué-je immédiatement. Trop risqué.

— Pour qui ?

— Pour toi. Si Belov découvre que tu as sorti Pasha, mais que tu es toujours sous son contrôle… Tu fais autant partie de ma famille que Pasha. Je ne perdrai aucun de vous deux.

Elle se tait une seconde, et je sais qu’elle est touchée. Elle ne sait tout simplement plus comment traiter les sentiments. C’est parce qu’elle croit que si elle s’y intéresse, elle a une chance d’être blessée. Et elle ne peut plus souffrir. La prochaine fois pourrait la tuer.

— Ma mission se terminera quand Belov sera mort. Pas un instant avant.

— Laisse-moi Belov, proposé-je. Je vais mettre fin au mudak d’une manière ou d’une autre. Tu n’as pas besoin d’être enchaînée à ses côtés quand je le ferai.

— Mais je veux l’être.

— Ariel…

— Je veux le voir mourir, Leo. Après tout ce que j’ai traversé, je mérite d’être celle qui le tuera.

Et je me rends compte d’une chose : elle a putain de raison. Si quelqu’un mérite de lui voler sa vie sans valeur, c’est bien elle.

— D’accord. Je ferai en sorte que cela se produise.

— Vraiment ?

— Oui. Tu peux assassiner le connard. Tu as plus que mérité cet honneur.

Elle y réfléchit un instant.

— D’accord.

— D’accord quoi ?

— D’accord, je vais essayer de trouver une issue de secours, conclut-elle. Avec Pasha.

Je souris.

— Ce sera bien de te revoir, Ariel.

Elle ricane.

— C’est ce que tu dis maintenant.

— Tu sais que j’ai des propriétés partout dans le monde. Tu peux faire ton choix.

— Tu vois ? reprend-elle. Tu essaies déjà de te débarrasser de moi.

Je ris.

— Mon cadeau pour toi.

— Et à toi-même, sans aucun doute, réplique-t-elle sarcastiquement.

J’entends à nouveau mon fils gazouiller et je sens cette étrange chaleur se répandre en moi. C’est ça être père ? Est-ce que ce sentiment dure ? Et si c’est le cas, est-ce que je m’y habituerai un jour ?

— Je dois y aller, m’annonce-t-elle brusquement. J’entends du mouvement en bas.

— Sois prudente.

— Toi aussi.

La ligne se coupe au milieu d’un des cris de Pasha, et je sens un sentiment de détermination écrasant m’envahir. Je ne sais pas comment, mais je sais que cela va bientôt se terminer.

— Elle va bien ? demande Jax.

J’avais oublié qu’il était même dans la pièce.

— J’ai entendu mon fils aujourd’hui pour la première fois, râlé-je.

Pour changer, il a l’air solennel et respectueux.

— Qu’est-ce que ça fait ?

— Cela m’a fait me sentir… infini, avoué-je.

Jax fronce les sourcils et je sais immédiatement qu’il ne comprend pas. Encore une fois, avant de devenir père, je n’aurais pas compris cette affirmation non plus.

Sagement, il décide de laisser cela tranquille.

— Comment va Ariel ? Est-ce qu’elle va bien ?

— Non.

Je réponds honnêtement.

— Mais ça ira pour elle. Ça ira pour nous tous.

32

WILLOW

— Jax.

— Eh ? grogne-t-il.

Il est assis sur le côté et me regarde m’entraîner depuis une heure. Il doit avoir froid, vu qu’il ne porte qu’un t-shirt et un pantalon de survêtement fin, toutefois il ne montre aucun signe d’inconfort. Je n’ai toujours pas décidé si c’est parce que c’est un dur à cuir ou parce qu’il est stupide. Probablement un peu des deux.

Il n’a pas non plus proposé de m’aider à m’entraîner à nouveau. Il semblait si impatient avant, si enthousiaste. À présent ? Pas tellement.

— Viens t’entraîner avec moi.

— Je pense que je suis déjà bien entraîné, grogne-t-il.

— Ne me dis pas que tu as peur.

Il se hérisse.

— Est-ce que j’ai l’air d’avoir peur ?

Il se lève, et si je ne le connaissais pas bien, c’est moi qui aurais peur. C’est un grand homme. Léo est grand aussi. Mais Jax ressemble à l’affiche d’une campagne publicitaire sur l’abus de stéroïdes.

— Je ne peux pas imaginer une autre raison pour laquelle tu ne t’entraînerais pas avec moi, répliqué-je innocemment.

— Je peux penser à une très grande raison.

Je roule des yeux.

— Alors tu as peur de quelque chose.

Il sourit et – je n’arrive pas à croire que je vois ça – rougit.

— D’accord, peut-être que j’ai peur d’une chose.

Je suis surprise qu’il ait tout avoué.

— Vous êtes censés être amis. N’est-ce pas bizarre de devoir suivre ses ordres ? 

— Tu essaies de creuser un fossé entre nous, Willow ? demande-t-il en haussant un sourcil.

— Juste curieuse.

— Cela a tué le chat, tu sais.

— Ça pourrait me tuer aussi, si Leo a quelque chose à dire à ce sujet. Mais tu n’as pas répondu à la question.

Il rit et s’appuie contre l’un des rochers recouverts de mousses bordant le bord de la zone d’entraînement. Je m’approche et saute sur le rocher à côté de lui.

— Il est toujours mon ami, explique tranquillement Jax. Mais c’est mon don en premier.

— Cela semble déroutant.

— Pas vraiment. C’est comme ça.

Il l’énonce simplement, d’une manière factuelle qui me fait souhaiter être née dans ce monde. Malgré mes efforts, j’ai encore du mal à en comprendre certaines parties. Ceci, par exemple. Comment une personne aussi fière et provocante peut-elle être si disposée à suivre les ordres d’un autre homme ? Et ne pas faire que les suivre, mais aussi de vivre selon chacun de ses mots. Partir en guerre pour lui. Tuer pour lui. Mourir pour lui.

Ce genre de loyauté ne compte tout simplement pas.

— Je ne pense pas que je pourrais un jour recevoir des ordres de lui, admets-je honnêtement.

Jax sourit.

— Étonnant.

Je le pousse avec mon coude.

— J’ai passé le début de ma vingtaine avec un homme qui contrôlait tout dans ma vie. J’ai changé depuis. Je ne pense pas pouvoir me contenter d’un autre homme qui fait la même chose.

— Il n’essaie pas de te contrôler, tu sais…

— Ne dis pas qu’il essaie de me protéger. Pour l’amour de Dieu, dis n’importe quoi sauf ça.

— Eh bien…

Il hausse les épaules innocemment,

— … il le fait.

Je ne peux lever davantage les yeux au ciel.

Jax pivote pour me faire face, soudain sérieux.

— Chaque choix que tu fais peut affecter une autre personne. Parfois, c’est la différence entre la vie et la mort. Il essaie juste de minimiser les pertes.

— Il me traite comme si j’étais l’un de ses hommes, répliqué-je sèchement. Petit soldat de plomb Willow, à votre service.

— C’est parce qu’il ne sait pas comment ne pas être responsable, explique Jax. Il a dû devenir don soudainement. Aucune préparation, aucun avertissement. Il ne voulait pas de ce titre, mais il l’a quand même accepté. Pour son frère et sa Bratva. Maintenant, je pense qu’il a l’impression que s’il cesse de tout contrôler, il redeviendra la personne qu’il était avant la mort de Pavel.

— Et quel genre de personne était-il ?

Jax sourit.

— Putain, si seulement tu savais. On s’amusait.

Je plisse le nez.

— Cela ne me dit pas grand-chose.

— Pavel nous envoyait en mission, se souvient affectueusement Jax. S’il y avait une dette à payer ou de l’argent à récupérer, nous le faisions tous les trois. Et puis après, la fête était toujours la meilleure partie.

Ses yeux sont embués du souvenir alors qu’il repense à une décennie dans le passé et voit un homme que je n’ai jamais connu.

— Il y avait ce club de strip-tease dans Main Street. Ça s’appelait – merde, comment ça s’appelait ?

— Oh, mon Dieu.

Je gémis.

— Je ne suis pas sûre de vouloir entendre les détails sordides, Jax.

Il m’ignore.

— Le jardin de Vixen ou le palais de Vixen. Des conneries comme ça. Mais laisse-moi te dire, les filles étaient super. Et disposées. Je n’ai jamais eu à payer de supplément pour avoir un…

Il s’interrompt lorsqu’il remarque mon expression.

— Désolé, dit-il avec un sourire penaud. J’ai oublié à qui je parlais.

— Je parie que tu l’as fait, dis-je. Alors dans ce club de strip-tease, qu’est-ce que Leo a aimé ?

Le sourire s’efface de son visage.

— C’était bien avant toi.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé.

— Tu entends ? Je crois entendre Gaiman m’appeler.

J’attrape son bras.

— Jax ! 

— Désolé, je dois y aller.

En riant, il s’extirpe du rocher et commence à marcher dans la direction opposée.

— Lâche ! crié-je.

Il se contente de rire en disparaissant derrière les arbres.

En soupirant, je retourne vers les montagnes et j’essaie de profiter du silence. Quand je suis arrivée ici, c’était apaisant. Un moment de répit après une vie de chaos.

Cependant il n’y a plus de réconfort là-dedans. Pas quand je sais que mon fils est le prisonnier de Spartak Belov et que je ne peux rien faire pour le récupérer.

Le sourire laissé par Jax meurt sur mes lèvres. Grimaçante, je me lève et retourne vers la cabane principale.

Quand je traverse les arbres, je vois Leo dehors dans l’autre cour d’entraînement. Il porte un sweat, mais sinon, il est nu à partir de la taille.

Il ne m’a pas encore remarquée, alors je me lève et je l’admire. Il est impossible de ne pas le faire. Son corps est tout en muscles. Mais là où Jax est volumineux, comme un sac poubelle plein de faux-filet avec le sens de l’humour d’un enfant de douze ans, Leo est maigre, tonique et sérieux.

Il fait face au punching-ball. Un coup de pied circulaire, suivi de trois coups. Le premier coup de poing fait frissonner le sac. Le second l’envoie balancer. Le troisième sort du crochet.

Il atterrit sur la neige à quelques mètres de là, soulevant un nuage de poussière blanche.

L’homme est une machine. Quand il se tourne vers moi, il respire à peine.

— Tu apprécies la vue ? demande-t-il.

Peut-être qu’il m’a remarquée après tout.

J’essaie de ne pas être affectée par l’intensité de son regard aujourd’hui. Plus orageux que d’habitude. Je garde la tête baissée alors que je marche vers les marches du porche et que je m’assieds sur la marche du haut.

— Quelque chose te dérange ? l’interrogé-je.

— Toujours. Pourquoi demandes-tu ?

— Tu as battu ce sac comme s’il te devait de l’argent.

Il hausse les épaules sans même un soupçon de sourire.

— J’avais besoin de me défouler un peu.

— Me baiser dans la neige ne l’a pas fait ?

Cela dessine presque un sourire.

— Peut-être que j’ai juste besoin de réessayer.

Ma peau chauffe instantanément. Ma tentative de le déstabiliser s’est retournée contre moi. Je ne sais pas pourquoi je suis surprise – Leo est toujours prêt à riposter.

Il s’approche et s’assied à côté de moi sur les marches du porche.

— Ariel a appelé.

Mon visage devient blanc fantôme.

— Quoi ?

Je reste bouche bée.

— Quand ? Qu’a-t-elle dit ?

— Ce matin.

— C’est pour ça Gaiman est venu te chercher.

Léo hoche la tête.

— Pourquoi n’es-tu pas venu me chercher ?

— C’était un appel court. Elle n’a pas eu beaucoup de temps.

Je serre les dents de frustration. Je suis toujours à l’écart. J’en ai vraiment marre.

— Qu’a-t-elle dit ?

— Elle a dit que Pasha était en sécurité et qu’il allait bien. Ils s’en occupent bien. Spartak a une nounou qui s’en occupe.

Le soulagement me submerge. Je sais par expérience que ça va probablement être de courte durée – rien de bon dans ce monde ne dure longtemps – mais au moins c’est quelque chose.

— Attends, reprends-je en réfléchissant rapidement. Cela signifie que Belov ne mentait probablement pas en disant qu’il voulait faire de Pasha son héritier.

— Je ne pense pas non plus qu’il ait menti sur son impuissance, reconnaît Leo. Aucun homme ne mentirait à ce sujet. Pas devant son ennemi.

— Donc, le marché qu’il m’a proposé était réel.

Il me regarde droit dans les yeux.

— Dis-moi que tu ne l’accepterais pas vraiment pour ça.

— Pour protéger mon fils ? réponds-je. Je le ferais en un clin d’œil.

— Tu ne sais pas dans quoi tu te lances. Tu ne comprends toujours pas.

— Je vais tenter ma chance.

Je m’attends à être accueillie avec colère et je me prépare pour un combat, mais il soupire et ne dit rien de plus. En fait, il ne semble même pas en colère. Il a juste l’air… pensif. Pensif.

— Qu’est-ce qu’Ariel a dit d’autre ?

Je pousse doucement après un moment.

— Elle était avec Pasha quand elle m’a appelé, admet-il. Et je… je l’ai entendu…

Les cheveux de mon cou se dressent sur ma tête et la culpabilité me tire dessus. Je ne peux pas imaginer me voir refuser tous les souvenirs que j’ai avec Pasha. Le tenant, embrassant ses joues, le sentant. Les tout petits moments qui ont confirmé qu’il était réel, qu’il était à moi, qu’il était beau.

Leo n’a rien eu de tout cela.

— J’aurais aimé que tu sois là, murmuré-je. Quand je lui ai donné naissance.

— Étais-tu seule ?

— À part les médecins, oui. Mais j’ai préféré faire ainsi. Anya n’était pas vraiment intéressée.

— Je ne peux pas imaginer qu’elle le serait.

Je passe une main dans mes cheveux en pensant à ma mère.

— À sa manière, elle a essayé d’être là pour moi. Elle a essayé de me transformer en cette autre personne. Une princesse de la Bratva, la personne qu’elle pensait que je devais être pour survivre à tout ce qui nous attendait. Elle voulait que je sois prête à tout. Mais elle ne savait pas comment se lier à moi. Comment être une personne. Un parent.

— Elle n’était pas faite pour être mère, Willow, me confirme-t-il. Elle était censée diriger une Bratva.

— Ouais, j’ai compris, grogné-je. Pas vraiment réconfortant.

— Veux-tu parler à tes parents ? demande soudainement Léo.

Je l’observe avec un sourcil arqué.

— J’ai beaucoup pensé à eux ces derniers temps.

— Mais ?

— Mais… je veux que tout cela soit terminé avant de les revoir, annoncé-je. Ils se sont assez inquiétés pour moi. Je ne veux pas renouer avec eux maintenant, seulement pour leur dire que leur petit-fils est l’otage d’un fou. Il y a trop de questions auxquelles je ne peux pas répondre. Plus important encore, il y a trop de questions auxquelles je ne veux pas répondre.

Il hoche la tête, et si je ne le connaissais pas mieux, je dirais presque qu’il a été impressionné par ma retenue.

— Je comprends. Tu devrais savoir que je leur ai dit que je t’avais récupérée.

— Tu l’as fait ?

— Ils méritaient de savoir, Willow. Ils étaient morts d’inquiétude l’année dernière. Je voulais leur donner un peu de tranquillité d’esprit.

Je le regarde à deux fois. Il a le même aspect que d’habitude – magnifique, mais brutal et inaccessible, comme une statue célèbre dans un musée dont vous n’êtes pas autorisé à vous approcher.

Mais il y a de la vie sous cette surface. Avant, je ne voyais que cet extérieur froid et sans cœur. En dessous, cependant, je commence à voir à quel point il y a plus.

Un cœur, peut-être. Un cœur qui peut espérer et aimer.

S’il se laisse faire.

— Que leur as-tu dit ? demandé-je.

— Que je t’ai trouvée, mais c’est compliqué. Je leur ai dit qu’une fois que tout serait fini, je leur donnerais une explication appropriée.

— Et ils étaient d’accord avec ça ? m’étonné-je.

— Ils me font confiance, dit-il, comme si ces trois petits mots ne dissimulaient pas la trame de fond la plus désordonnée de l’histoire.

— Waouh !

— Cela te surprend-il ?

— Je veux dire… un peu.

Il secoue la tête et rit doucement.

— Je ne sais pas pourquoi tu persistes à me sous-estimer. Tu commences sûrement à en avoir marre de te tromper.

Je ris, et quand j’arrête, nous nous asseyons dans le silence simple. Je ne veux presque pas le rompre à cause du calme et du réconfort de l’énergie entre nous en ce moment.

Mais je ne peux pas ignorer le lancinement à l’arrière de ma tête.

— Leo, nous devons élaborer un plan pour récupérer Pasha.

— Tu ne penses pas que c’est ce que j’ai fait tout ce temps ? demande-t-il.

— Je pense que nous devons discuter de mon plan, suggéré-je délicatement. Accepter les conditions de Belov et

— Nous ne ferons pas ça, interrompt-il. Tu es ma femme et je ne t’envoie pas directement dans la fosse aux lions. S’il t’arrive quelque chose…

— Quelle autre option avons-nous ? 

— Nous avons Ariel.

— C’est une nouvelle pour moi. Je pensais qu’elle était sous couverture.

— C’est le cas. Mais cela ne peut pas durer éternellement. Il est maintenant temps de la sortir, avec Pasha.

— Mais… mais… si elle essaie, est-ce que Belov ne la soupçonnera pas ? demandé-je. Elle est la seule à avoir ce genre d’accès direct à lui. N’abandonnes-tu pas la mission de tuer Belov si tu la récupères maintenant ? 

Il se penche en arrière, un coude sur le porche derrière nous, les yeux ratissant l’horizon gelé.

— À mes yeux, elle a rempli sa mission. Elle se battra toujours. Mais plus de l’intérieur.

En fait, je me retrouve à sourire. Si quelqu’un mérite sa retraite, c’est Ariel.

— Ce sont de bonnes nouvelles.

— Ne célèbre pas tout de suite, nuance Leo. Elle doit encore coordonner l’évasion. Cela prendra du temps. Et c’est risqué.

— Combien de temps ? l’interrogé-je rapidement.

— Au moins quelques jours. Cela doit être parfaitement exécuté. Sinon…

Il ne termine pas sa phrase, et je suis contente qu’il ne le fasse pas. Je n’ai pas besoin de l’entendre dire ce que Belov lui fera s’il l’attrape.

— Que se passe-t-il entre-temps ?

— Nous attendons son appel. Si rien n’arrive dans les quarante-huit prochaines heures, cela signifie qu’il n’y a aucun plan en place et qu’elle n’a aucun moyen de partir en toute sécurité.

Mon cœur se serre à la seule pensée.

— Avons-nous un plan de secours ?

Il me regarde et sourit.

— Toujours.

— Lequel est… ?

— Nous entrons, armés jusqu’aux dents.

Je le dévisage.

— Est-ce la partie où tu dis : « Je plaisante » ?

— Je ne plaisante jamais. C’est le plan.

— Leo, reprends-je en me levant et en commençant à faire les cent pas nerveusement. Une attaque complète est risquée, c’est le moins qu’on puisse dire.

— Tout plan à ce stade sera risqué.

— Mais ... mais il pourrait tuer Pasha au moment où nous attaquons.

— Nous ne lui en laisserons pas le temps, assure Leo avec confiance. En tout cas, Ariel sera toujours à l’intérieur si nous devons opter pour cela. Elle s’assurera qu’il est en sécurité.

— Je n’en sais rien.

— C’est comme ça qu’on fait les choses ici, Willow.

Je grogne.

— Mon Dieu. « La putain de façon de la Bratva ». Je ne sais pas comment tu peux vivre avec ce poids constant sur ta poitrine. Dieu sait que j’en ai marre. Pas étonnant que tu aies tué le punching-ball.

Il sourit.

— Je voyais le visage de Belov à chaque fois que mon poing frappait.

— Si seulement c’était vraiment lui.

— J’adorerais éviscérer ce bâtard moi-même. Mais j’ai promis cet honneur à Ariel. Elle mérite de conclure.

Je m’arrête et réfléchis à cela.

— Tu as probablement raison. Mais l’obtiendra-t-elle ?

— Ta supposition est aussi bonne que la mienne. Certains jours, j’ai peur qu’elle soit allée trop loin dans le terrier du lapin pour revenir.

Je frissonne en me rappelant à quel point ses yeux étaient morts et plats quand Belov lui a écrasé le visage contre la table lors de la réunion.

— Ne dis pas ça.

— Éviter les dures vérités n’aide personne, Willow.

— Peut-être pas, mais pour une fois, tu ne peux pas faire semblant ? demandé-je. Tu ne peux pas juste prétendre que tout va s’arranger et que nous allons avoir une fin heureuse ?

Il sourit.

— D’accord. Faisons comme ça.

Je grogne.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu es sur le point de me le faire regretter ?

— Allons dîner ce soir, poursuit-il. Pour une nuit, nous pouvons prétendre que tout cela est derrière nous. Nous pouvons prétendre que tout va bien et que nous sommes heureux.

— Tu vas plus loin que je ne le pensais.

Il me tend la main.

— Est-ce un oui ?

Je soupire. Ce n’est pas exactement ce que j’avais en tête, mais j’en sais assez pour savoir ceci : Leo Solovev obtient toujours ce qu’il veut.

Alors je lui prends la main et nous rentrons.

33

LEO

Willow est en retard pour le dîner.

La nourriture est servie depuis cinq minutes. Les pattes de crabe au curry feuilletées commencent à refroidir.

Puis j’entends des pas dans l’escalier.

Je regarde. Des talons noirs vertigineux cèdent la place à de longues et magnifiques jambes alors qu’elle descend l’escalier en colimaçon.

Elle porte une robe argentée moulante avec les bretelles les plus fines imaginables. Le décolleté est profond, mettant en valeur sa magnifique poitrine.

L’ourlet tombe sous ses genoux, mais il suit de près les courbes de son corps, laissant peu de place à l’imagination.

Elle a coiffé ses cheveux et les a laissés lâches autour de ses épaules. Ils tombent en vagues douces et soyeuses.

Alors qu’elle marche vers moi, je suis transpercé par la façon dont ses hanches bougent. Je cligne des yeux et me ressaisis avant de commencer à baver.

— Désolée, je suis en retard, murmure-t-elle.

Je force mes yeux à remonter vers son visage. Nous faisons peut-être semblant ce soir, mais je n’ai pas à simuler ma réaction.

— Cela valait la peine d’attendre. Tu es vraiment magnifique.

Ses lèvres se retroussent en un sourire timide et la couleur fleurit sur ses joues. Elle essaie de cacher son plaisir en s’asseyant gracieusement à côté de moi.

— Merci. Tu es plutôt pas mal aussi.

Je n’ai pas pris autant de peine qu’elle, mais je sais que j’ai réussi à me mettre en valeur. J’ai opté pour un pantalon ajusté et un gilet noir qui épouse étroitement mes biceps.

Pourtant, elle semble aussi préoccupée par mon apparence que je le suis par la sienne. Elle n’a même pas regardé la table et la nourriture finement dressées.

— Tu as faim ? demandé-je.

Elle secoue lentement la tête et mordille sa lèvre inférieure.

— Pas de nourriture.

Nos regards se croisent, et la chaleur qui passe entre nous est brute et palpable.

— Viens ici, ordonné-je d’une voix rauque.

Au lieu de répliquer comme elle le fait habituellement, elle obéit avec un regard baissé séduisant qui fait dresser ma bite au garde-à-vous. Elle se lève lentement de son siège et se pavane autour de la table, s’arrêtant entre mes jambes écartées. Ses doigts effleurent mes épaules et mes biceps.

Je veux arracher sa magnifique robe avec mes dents.

Cependant je résiste.

Parce que ce soir, je veux prendre mon temps. Je veux savourer son corps.

— Assieds-toi.

Elle ne me chevauche pas. Au lieu de cela, elle glisse une jambe sous l’autre et s’installe délicatement sur mes genoux.

J’aime cette position, cependant. Je passe ma main sous la fente de sa robe, lissant ma paume le long de sa cuisse. De l’autre main, je prends en coupe sa joue et passe un pouce sur ses lèvres charnues.

Elle garde les yeux rivés sur moi. Tout ce moment ressemble à un rêve fiévreux. Chaque sensation est exacerbée au maximum et bien plus encore.

— Tu t’es habillée pour moi, fais-je remarquer avec un sourire ironique.

— Nous prétendons que nous sommes des gens normaux et heureux ce soir, n’est-ce pas ? J’ai pensé que m’habiller était plus normal que de descendre toute nue.

Je ris au souvenir.

— Ça ne m’aurait pas dérangé de toute façon.

Elle lève la main et passe lentement ses doigts dans mes cheveux, les écartant de mon visage et soupirant doucement.

— J’ai toujours voulu faire ça.

— Toujours ?

Elle hoche la tête.

— Depuis le premier soir où je t’ai rencontré dans ce restaurant. Tu as des cheveux incroyables.

— Pourquoi tu ne l’as pas fait ?

Elle hausse les épaules.

— C’est trop intime, n’est-ce pas ? Trop doux. Ça n’a jamais été notre truc. Mais ce soir… je fais semblant. Laisse-moi me mentir.

Elle se penche et dépose ses lèvres sur les miennes. Le baiser est léger comme une plume. Ça me donne envie de plus.

La bête en moi rugit pour la chaleur de ses cuisses. Elle veut la dévorer.

Cependant je la repousse.

Tout doucement. Tout doucement. Ce soir, il s’agit d’avancer lentement.

Ma main danse plus haut sur ses cuisses lisses. Ses jambes s’écartent en une invitation silencieuse, et je laisse mes doigts s’aventurer plus loin.

Au moment où j’atteins sa chaleur, je lève un sourcil.

— Tu as sauté quelques étapes, kukolka.

Les yeux de Willow brûlent avec une intensité égale aux miens. Elle hausse les épaules innocemment.

— Oups.

Puis elle se penche à nouveau et m’embrasse. Ce baiser est doux et délibéré, mais il y a une nouvelle urgence qui persiste en dessous.

Elle se retient comme moi.

Doucement. Tout doucement.

Je fais courir mes doigts de haut en bas sur sa fente, la taquinant. Je l’ouvre doucement et sonde l’intérieur, massant jusqu’à ce qu’elle se recule, sa respiration chaude et lourde contre mon cou.

Je retire mes doigts et les porte à ses lèvres.

— Goûte-toi.

Elle met deux de mes doigts dans sa bouche et les suce. Ses gémissements vibrent délicieusement au bout de mes doigts. Quand elle les libère, je retourne vers sa chatte.

Cette fois, mes doigts glissent facilement. Plus profondément. Sa colonne vertébrale se cambre et elle fait face au plafond. J’en profite pour embrasser la courbe élégante de son cou. Quand elle me regarde, le désir brûle profondément dans ses yeux.

Doucement, commence à être vraiment putain de difficile.

De ma main libre, je fais glisser les bretelles de sa robe sur ses épaules. Elle ne porte rien en dessous, donc le tissu s’accumule à sa taille, laissant son buste à moitié délicieusement nu.

Je me penche et attrape son mamelon entre mes dents. Elle inspire et se raidit pendant que je la mordille. Au bout d’un moment, j’envoie ma langue. Il suffit d’un coup sec avant qu’elle ne gémisse sur mes genoux.

— Oh, merde, Léo. Comme ça… ça fait du bien…

Alors que ma langue s’active sur un mamelon puis sur l’autre, je commence à la baiser avec le doigt un peu plus vite. Son corps roule contre le mien et ses mains flottent inutilement sur mes épaules.

Je ne pense pas pouvoir me lasser de la faire fondre et gémir.

Je retire mes doigts en même temps que j’arrête de sucer ses mamelons.

— Lève-toi, lui ordonné-je. Et enlève la robe.

À bout de souffle, elle s’exécute.

C’est ironique à quel point elle peut être obligeante quand il s’agit de sexe, alors qu’elle se bat bec et ongles pour les ordres que je donne quotidiennement. C’est une étude de contradictions, ce petit chat sauvage.

Elle se lève et bouge ses hanches jusqu’à ce que la robe tombe autour de ses pieds. Elle la retire complètement et revient entre mes jambes, ne portant rien d’autre que des talons et un collier en argent. J’attrape ses hanches et dépose un baiser sur son ventre musclé.

Puis je la fais tourner pour me retrouver face à son cul parfait. Je me penche et la mords juste assez pour tirer un cri. Elle pousse un petit hoquet, mais je la maintiens en place.

Quand je la gifle fort, elle crie à nouveau, mais elle ne s’éloigne toujours pas. Au lieu de cela, elle se cambre plus près.

— Je te veux en moi, Leo, supplie-t-elle. J’ai besoin de te sentir en moi.

— Alors qu’est-ce que tu attends, kukolka ? demandé-je. Assieds-toi.

Je dézippe mon pantalon, sors ma bite et me positionne à son entrée. Elle se pose sur ma bite, les mains sur mes cuisses pour l’équilibre, et me prend en entier.

Je la pénètre avec un soupir satisfait. Au plus profond de l’âme. Jusqu’aux os. Elle est encore plus serrée sous cet angle. Et alors qu’elle commence à monter et descendre, prenant de la vitesse au fur et à mesure, je sens que ma maîtrise de moi-même se relâche dangereusement.

Elle attrape le bord de la table et l’utilise pour se sécuriser pendant qu’elle s’active sur ma bite. Je la ramène dans mon étreinte, sa colonne vertébrale contre mon torse, et je saisis le lobe de son oreille entre mes dents.

— Plus vite, soufflé-je.

Elle me chevauche comme ça, gémissant et essayant de ne pas se perdre, une main encerclée autour de ma nuque alors qu’elle tient bon. Je regarde son cul rebondir sur ma bite, mémorisant chaque poussée profonde.

Une fois que je remarque que ses jambes commencent à trembler, je me lève tout en restant en elle et la penche sur la table. Elle renverse la moitié de notre repas dans le processus, toutefois à ce stade, on en a rien à foutre. Une seule chose compte.

La libération.

Je claque mes hanches contre elle encore et encore. Ses fesses tremblent à chaque poussée.

Elle serre la nappe dans ses poings.

— S’il te plaît, Leo…

Je passe une main autour de sa taille et trouve son centre. Au moment où mon pouce passe sur elle, elle crie. Son orgasme se synchronise parfaitement avec le mien et nous nous réunissons. Une fois que je me suis vidé en elle, je reste là, admirant les lignes douces de son dos et la sueur perle comme une rangée de bijoux sur son cou.

Puis, avec un soupir lugubre, je me retire. Je l’observe avec un sentiment d’appartenance féroce alors qu’elle se redresse en tremblant. Elle attrape une serviette sur la table et s’essuie avant d’atteindre sa robe à bretelles.

— Mon Dieu, halète-t-elle, retombant sur une chaise dès que la robe est en place. Je ne pense pas que je pourrai marcher correctement pendant une semaine.

Je souris et attrape un morceau de pain.

— Tu n’as pas besoin d’avoir l’air si fier, tu sais, ajoute-t-elle d’un ton taquin.

En réponse, je la regarde droit dans les yeux pendant que je déguste un morceau de pain avec mes dents. Voilà pour les bonnes manières à table. Elle a laissé le sauvage sortir de la cage, et il n’a aucun intérêt à y retourner.

— Tu as faim ? demande-t-elle en essayant de combler le silence.

— Oui, mais je préfère te manger.

Même après ce que nous venons de faire, elle rougit encore. Elle rompt notre contact visuel passionné et attrape le vin.

— Penses-tu qu’elle va appeler ? demande-t-elle après une longue gorgée pour reprendre contenance.

— Willow, murmuré-je doucement. Nous faisons semblant ce soir. Normal. Tu te souviens ?

Elle soupire.

— C’est plus facile à dire qu’à faire.

— C’était ton idée.

Elle prend une profonde inspiration et sirote pensivement son vin.

— D’accord. Si nous faisons semblant… dis-moi où est Ariel en ce moment.

— Elle est en France, annoncé-je sans hésitation. Elle vit dans une villa dans le sud, au cœur de la campagne, personne à des kilomètres à la ronde. Elle va à la plage et nage dans l’océan le week-end.

— Et pendant la semaine ?

— Elle jardine, quand l’envie lui prend. Elle peint aussi.

— Elle peint ?

— Elle avait l’habitude de le faire, expliqué-je. Dans une autre vie. À l’époque où elle était avec mon frère et elle souriait tout le temps.

— A-t-elle quelqu’un ? m’interroge Willow timidement. Est-elle heureuse ?

— Je veux qu’elle soit heureuse, admets-je. Mais je sais qu’elle n’aimera jamais personne comme elle a aimé Pavel. Il est plus probable qu’elle ait des dizaines d’amants disséminés sur tout le continent. Un pour chaque jour de la semaine avec beaucoup à revendre.

— Ça ressemble à une vie, commente-t-elle en me lançant un sourire narquois. Et toi, alors ?

— Moi ? demandé-je.

— Tu as passé toute ta vie en tant que don à courir après la vengeance, souligne-t-elle. Que fais-tu maintenant que tu l’as obtenue ?

Le sourire s’efface de mon visage. Certaines choses sont inimaginables. Elles doivent être vécues.

La vengeance est une de ces choses.

— Je n’arrête pas d’être un don juste parce que j’ai tué Belov, grogné-je. En tout cas, j’ai deux Bratvas à gérer au lieu d’une.

Elle fronce les sourcils comme moi. Juste comme ça, le charme de la normalité se fane. Tous les deux nous laissons tomber le semblant de notre fantasme.

— Alors, tu envisages de prendre la relève de Belov ?

— Ça a du sens. Notre fils héritera des deux, argumenté-je. Je pourrais aussi bien lui faciliter la transition.

Elle m’observe attentivement, un regard curieux passant sur son visage.

— Dis-moi ce que tu penses, proposé-je.

Elle respire profondément.

— Et si je revendique le trône de Mikhailov ?

J’y réfléchis un instant, mais il n’y a pas grand-chose à vraiment considérer. La réponse est facile. Simple.

— Alors je te céderais les rênes.

Ses yeux s’écarquillent.

— Es-tu sérieux ?

— Oui.

Elle fronce les sourcils, la suspicion plissant les yeux.

— Tu dis ça uniquement parce que tu sais que je n’ai aucun intérêt à diriger une Bratva ?

— Je ne le sais pas.

Elle soupire.

— Tu sais exactement ça. Je veux juste vivre une vie normale, Leo. Un endroit tranquille où je peux élever mes enfants.

— Des enfants ?

Elle me regarde maladroitement.

— Je voulais juste dire… oublie ça. C’était un lapsus. Je ne voulais rien dire par là.

— En es-tu sûre ?

Elle roule des yeux.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Je pensais l’avoir fait. Je vais continuer à être don. J’ai encore une Bratva à diriger, et j’ai encore des ambitions en ce qui concerne la dynastie Solovev.

— L’ambition, répète-t-elle doucement. Cela perd chaque homme.

— Je ne suis pas d’accord. C’est ce qui nous élève. L’ambition est une bonne chose.

— Alors, les Solovev vont grandir ? 

— En taille et en puissance, confirmé-je.

— Et Jax et Gaiman ?

— Ils seront à mes côtés pendant que j’exécute ma vision.

— Et si un jour ils veulent partir ?

— Pour faire quoi ?

— Je ne sais pas. Et si l’un d’eux rencontre une fille ? Et s’ils se marient et ont eux-mêmes des enfants ?

— Ils peuvent faire tout cela et être toujours à mes côtés.

— Et s’ils choisissent de ne pas le faire, insiste-t-elle.

— Ensuite, ils sont libres de partir. Ce ne sont pas mes prisonniers, Willow. Ce sont mes Vors, mes lieutenants. Et plus important encore, ce sont mes amis.

Elle hoche la tête.

— Bien. Des amis. Peut-être que vous trois pourrez rétablir les vieilles traditions.

Elle souhaite aller quelque part avec ses paroles, je ne sais pas où. Elle ne me fait pourtant pas attendre longtemps. Le silence a toujours été sa perte.

— Dis-moi, reprend-elle, passant ses doigts hésitants sur son bijou. Quand es-tu allé à Vixen Pond pour la dernière fois ? Ou était-ce Vixen Palace ?

Je soupire et presse ma tête contre la table pendant un moment.

— C’est pourquoi je dis à Jax de se taire.

Elle sourit.

— Je suis contente qu’il se soit ouvert à moi.

— Nous étions jeunes, lui expliqué-je. Et excités. C’était la meilleure façon pour nous de célébrer. En fait, Jax célèbre toujours comme ça de temps en temps. Gaiman s’est lassé il y a quelques années.

— Et toi ?

Je souris.

— Quelle est la réponse que tu attends de moi, Willow ?

— La vérité, répond-elle. C’est tout.

— Je me suis amusé quand j’étais jeune. C’est tout ce que je dirai.

Son visage se modifie un peu, bien qu’elle ne dise rien.

— Mais après la mort de Pavel, les choses ont changé pour moi, ajouté-je. Se livrer à l’alcool et aux femmes n’était plus aussi épanouissant. Les choses ont changé pour de bon. Et je n’ai jamais recommencé.

Elle a l’air soulagée, mais un fantôme d’inquiétude persiste encore sur son visage.

— Eh bien, c’est… intéressant.

Je me penche et attrape le bras de sa chaise. En un mouvement rapide, je la tire pour qu’elle soit assise juste à côté de moi. Je place ma main sur la fente qui remonte le long de sa robe pour toucher à nouveau sa peau nue. Elle a la chair de poule.

— Encore jalouse ?

Elle fronce les sourcils.

— Je ne suis pas jalouse.

— Vraiment ? demandé-je. Parce que tu en as fait une brillante imitation avant de savoir qui était vraiment Ariel.

— Et toi ? demande-t-elle, changeant ouvertement de sujet. Toi aussi, tu deviens jaloux.

— Donne-moi un exemple.

Elle hausse un sourcil.

— Quand je suis descendue ici nue et que tu as pratiquement battu le serveur pour m’avoir regardée.

Elle n’a pas tort. Je suis toujours tenté d’arracher les yeux de l’homme.

— C’était un sacré coup que tu as fait.

— Tu pensais que je ne le ferais pas, dit-elle. Alors bien sûr que je devais le faire.

— Têtue comme jamais.

Elle sourit.

— Et moi ?

— Que veux-tu dire ?

— Dans notre jeu de faire semblant, reprend-elle. Où suis-je ? Que suis-je en train de faire ?

— Tu es là, bien sûr, lui assuré-je. Tu diriges la Bratva avec moi. Élèves nos enfants.

C’est maintenant à son tour de choisir ce petit mot.

— Enfants ?

— Nous en aurons plus, bien sûr. Une douzaine, peut-être. J’ai toujours voulu être capable d’avoir ma propre équipe sportive.

— Oh, c’est donc ça ? m’interroge-t-elle, essayant de ne pas trop sourire. Et ai-je été consultée à ce sujet ? 

— Bien sûr, mais ce n’était pas vraiment nécessaire. Je sais exactement ce que tu veux.

— Et tu penses que ce que je veux, c’est plus d’enfants ?

— Non, ce que tu veux, c’est moi, déclaré-je lentement en croisant son regard. Vas-y … nie-le.

Elle me fixe, son expression devenant sérieuse. Je peux voir le tourbillon d’émotions courir dans sa tête. Elle pense trop, et en ce moment, son cerveau est en surrégime.

— Leo… je ne peux pas être la femme que tu veux que je sois.

— Tu apprendras.

— C’est justement ça : je ne veux pas apprendre à être un paillasson. Je l’ai fait une fois et j’ai juré de ne plus jamais le faire.

— Je ne veux pas ou ne m’attends pas à ce que tu sois une femme paillasson, Willow, lui révélé-je. Je veux le contraire. Je veux une reine.

Elle fronce les sourcils.

— D’accord, bien sûr, cela semble très agréable et flatteur et tout. Mais je sais pourquoi tu m’as épousée. Et je veux être avec un homme qui est follement amoureux de moi. Qui me veut autant que je le veux. Cette relation que nous avons… elle sera toujours à sens unique. Et je ne suis pas sûre de pouvoir vivre avec ça.

— C’est ce que tu crois ?

Elle soupire.

— Nous n’avons pas besoin de tourner autour du pot. Tu m’as épousée pour mon nom de famille. Cependant je ne veux pas d’un mariage de convenance, Leo. Ce n’est pas moi. Je veux quelque chose de réel.

J’ouvre la bouche pour lui dire à quel point elle a tort. Comment elle a pu commencer par être un pion dans un jeu, mais elle est devenue bien plus. Quelque chose dont je rêve. Quelque chose dont j’ai envie. Quelque chose dont il m’est impossible de vivre sans.

— Je…

— Patron.

Gaiman entre dans la salle à manger depuis la cuisine. Je suis sur le point de le virer à nouveau quand je remarque l’expression de son visage.

Je me lève vite.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Nous venons de recevoir un colis dans un avant-poste de Bratva dans le sud, m’informe Gaiman.

— Et ?

— Il y avait une note qui l’accompagnait affirmant que c’était urgent. Alors les hommes vous l’ont envoyé ici. Ils l’ont vérifié minutieusement, aucun résidu d’explosif nulle part. Je l’ai parcouru moi-même. Mais…

— Mais quoi ?

— C’est ici.

Gaiman secoue la tête vers la porte pour indiquer.

— À l’extérieur. Je ne voulais pas le mettre à l’intérieur. Le paquet, ça… ça pue.

Mon sang se glace dans mes veines.

— Willow, pourquoi ne montes-tu pas dans ta chambre ? Tu n’as pas besoin de voir…

— Aucune chance, rétorque-t-elle, passant devant moi et Gaiman avant même que je puisse sortir de mon siège.

— Putain de merde, grogné-je en la suivant.

En passant devant Gaiman, je marmonne :

— Tu n’aurais pas pu m’appeler et me dire tout ça en privé ?

— Désolé, patron, s’excuse Gaiman, mais sa voix semble étrange.

Je ne l’ai jamais vu comme ça. Il a l’air perdu.

— Tu sais ce qu’il y a dans le paquet ?

— J’ai des soupçons, avoue-t-il. Je ne pense pas que ce soit bon.

La boîte a été placée sur le porche, juste au bord des marches. C’est gros, peut-être de la taille d’un ballon de basket. Willow s’arrête net et se tourne vers moi dans l’expectative. Son nez se plisse alors qu’elle sent la puanteur.

— Mon Dieu, tousse-t-elle. C’est horrible.

Le battement de sang dans mes tempes s’accélère. J’ai l’impression de rêver à nouveau, mais c’est un cauchemar.

— Willow… recule.

— Je ne suis pas congédiée, plaide-t-elle.

— Juste... recule.

Elle doit entendre le hic dans ma voix, car elle fronce les sourcils et obéit. Elle se dirige vers Gaiman alors que Jax apparaît de l’autre côté. Il ne prend pas la peine de monter les marches du porche. Il se tient juste dans la neige, attendant solennellement.

Je sors le couteau que je garde dans ma botte droite et j’ouvre les bords du paquet. À chaque seconde, je fronce les sourcils, de plus en plus convaincu de savoir ce qu’il y a à l’intérieur.

Il n’y a qu’une seule chose qui sent comme ça : la chair pourrie.

J’ouvre le couvercle puis je recule. Il y a quelque chose qui arrive au corps quand vous mourez. Surtout au visage. Chaque muscle se détend, s’affaisse sous le poids de la gravité. La personne semble presque méconnaissable. Presque.

— Leo…

— Willow, murmuré-je fermement. Entre. À présent.

— Qu’est-ce que c’est ? Je ne peux pas voir…

Elle attrape mon bras et me dépasse.

Mais elle s’arrête net une fois que la boîte apparaît. Elle va droit au but pendant un moment alors qu’elle essaie de donner un sens à ce que ses yeux voient.

La coupe à la base du cou est nette et précise. Belov savait ce qu’il faisait. Il était prudent. C’est presque chirurgical.

Tout le reste est comme la dernière fois que je l’ai vue. Les longs cheveux blonds, toujours aussi éclatants, même dans la mort. La dent de devant ébréchée, cassée là où elle a heurté la table.

Le fantasme que nous avions se fane.

Plus d’espoir. Plus besoin de faire semblant.

Willow plaque une main sur sa bouche.

— Ariel…

Puis elle s’effondre.

34

WILLOW

Je continue de voir son visage.

Les deux. Celui du moment où elle respirait, marchait et vivait, et celui d’après.

Je n’arrive pas à croire que ce que j’ai vu dans la boîte était réel. Cela ressemblait plus à des pièces de poupée, à un accessoire d’un film d’horreur ringard. Dépouillé en quelque chose d’inhumain. Démonté comme du plastique.

Je n’ai pas mangé depuis deux jours. Je n’ai pas dormi non plus.

Chaque fois que j’essaie, je vois la tête d’Ariel dans cette boîte. Ensuite, soit je vomis, soit je me réveille en hurlant.

Léo me réconforte aussi souvent qu’il le peut. Il me chuchote des choses que je n’entends pas. Des choses que je ne peux pas entendre. Parce que tout ce que j’entends, c’est le martèlement de mon pouls qui me dit que je suis toujours en vie.

Et Ariel est morte.

C’est le troisième jour maintenant. Je m’améliore pour éviter de penser à cette image de la boîte tachée de sang. Je tente de gérer le poids insurmontable qui s’est installé sur ma poitrine. Dieu sait si je m’en sortirai un jour.

— Willow ?

Leo marche vers le lit dans l’obscurité. Mais je sais que c’est le matin. Des rayons de lumière traversent les stores chaque fois qu’ils bougent dans la brise du ventilateur.

Il s’assied sur le bord du lit et je me tourne vers lui.

— As-tu mangé quelque chose aujourd’hui ? 

— Du pain.

Je mens.

Il hausse un sourcil incrédule.

— Bien. Rien. Je ne peux pas manger, lui avoué-je. Je vais juste vomir.

— Les funérailles sont aujourd’hui.

— Funérailles ? demandé-je en m’asseyant. Vous organisez des funérailles pour elle ?

— Bien sûr. Elle mérite un enterrement convenable.

— Mais tu n’as pas… tout ce qui reste est…

L’image monte comme de la bile, et je l’avale.

— C’est quelque chose, argumente-t-il. Et elle a besoin d’être honorée. Elle a mérité l’adieu d’un guerrier.

J’appuie mon front contre le dos de sa main. Il est chaud au toucher et réconfortant.

— Nous devons le tuer, Leo. Il prétendait l’aimer, mais il…

Je plaque une paume contre ma bouche pour retenir un sanglot.

— Il a notre fils.

— Il ne touchera pas Pasha, assure Leo avec confiance. Je ne le laisserai pas faire.

Et même si je sais qu’il ne peut pas faire ce genre de promesses, ça fait du bien de le croire. Sa force, sa confiance, son assurance inébranlable… tout est facile pour s’accrocher.

En fait, c’est la seule chose à laquelle il me reste pour m’accrocher.

— Il n’y a personne à l’intérieur pour le protéger, murmuré-je. Il y a…

Il attrape ma main et la porte à son cœur.

— Écoute-moi : nous ne pouvons pas nous permettre de nous effondrer maintenant. Pasha a besoin du meilleur de nous.

— Comment peux-tu être si calme ?

— Je suis le patron, Willow. Je n’ai pas le luxe de craquer. Je dois rester fort. Tout le temps, putain. Peu importe les circonstances.

Il connaissait Ariel mieux que moi. Si l’un de nous devait s’effondrer, ce devrait être Leo.

— Je suis désolée, m’excusé-je. Je ne devrais pas être… je devrais être ici. Avec toi. Pour toi. Je devrais être capable de garder le cap, comme toi.

Il me tapote la main.

— Tu n’as pas à rester forte. C’est pour ça tu m’as.

Je lui adresse un sourire tremblant, mais il s’efface presque immédiatement de mon visage.

— Je ne sais pas si je peux me rendre à l’enterrement, avoué-je. Je… je ne pourrai pas tenir le coup.

Il me serre la main.

— Willow, c’est ce que nous faisons.

— Je ne suis pas de la Bratva.

— Ariel n’était pas Bratva non plus, me rappelle-t-il. Jusqu’au jour où elle l’a été.

Ça fait presque aussi mal que n’importe quelle douleur que j’aie jamais ressentie. Mais je sais qu’il a raison.

J’acquiesce lentement et sors du lit. Léo ne m’aide pas. Il se contente de reculer et me regarde alors que je trébuche douloureusement vers la salle de bain.

Je réussis un rinçage rapide sous une douche froide. Quand je ressors, il y a une robe noire posée sur le lit. Leo n’est visible nulle part, mais je sais que c’est lui qui l’a choisie pour moi. Elle crie son influence. Sans manches, de bon goût, avec une longueur modeste et un décolleté en cœur. Je l’enfile et tire mes cheveux en un chignon sévère.

Quand je suis habillée, je m’assieds devant le miroir et scrute mon visage nu. Je ressemble à ce que je ressens : épuisée et désespérée. J’ai des cernes autour des yeux et les joues creuses. J’applique juste assez de fond de teint pour avoir l’air présentable, puis je descends.

Leo se tient dans un cercle lâche entre Jax et Gaiman. Les trois hommes se tournent vers moi.

Gaiman reste où il est, mais Jax se dirige vers moi.

— Besoin d’un coup de main ?

Il m’offre son bras.

J’accepte son coude avec gratitude et nous descendons le chemin forestier vers la colonne de véhicules.

— Où allons-nous l’enterrer ? demandé-je à Jax.

— Il y a un cimetière dans le coin, juste en bas du village. Leo s’est occupé des arrangements avec un pasteur. C’est un endroit qui lui convient. Elle…

Il s’interrompt et j’ai la chance d’apercevoir son visage. Son sourire éclatant habituel a disparu.

— Étais-tu proche d’elle ? demandé-je.

— Nous avons eu nos moments, m’apprend-il. Je ne la connaissais pas si bien. Sa mission l’a éloignée la plupart du temps. Mais je la respectais.

J’acquiesce.

— C’était probablement la femme la plus courageuse que j’aie jamais connue.

— Moi aussi.

Nous montons dans les jeeps. Je suis contente quand Leo prend le volant. Il a dit qu’il serait fort pour moi, qu’il me protégerait, et mon Dieu, comme j’en ai besoin. J’ai besoin d’être proche de lui pour pouvoir absorber une partie de cette force.

Cependant j’ai aussi appris à être forte par moi-même. C’est peut-être ce qu’il entend par reine : quelqu’un qui peut accepter de l’aide aussi souvent qu’il en donne.

Le trajet jusqu’au cimetière est calme. Juste le vrombissement des moteurs et le crissement des cailloux sous nos pneus.

Quand nous arrivons, Jax m’aide à sortir de la voiture et nous nous retournons pour inspecter la zone. Des pierres tombales parsèment le sol gelé, mais l’espace est grand ouvert. Les montagnes sont visibles tout autour, haie de protection contre un ciel gris et impitoyable. Le village est juste en bas de la colline. De la fumée s’échappe des cheminées et tourbillonne au-dessus de nos têtes.

C’est un endroit magnifique. Austère, distant, mais encore une fois, elle était aussi ces choses-là. Et même si Ariel n’est pas en mesure de s’en soucier, je me sens mieux.

Jax m’accompagne jusqu’au lieu de sépulture. Le cercueil en laiton est déjà installé et est prêt à être descendu dans le sol. Je n’ai pas la moindre idée de comment ils ont réussi à creuser six pieds dans ce rocher glacé, mais je ne demande pas. Leo a prouvé il y a longtemps qu’il était régulièrement capable de miracles.

En parlant de Leo, je ne le vois pas. Je me retourne et regarde autour de moi, mais son visage n’est pas parmi les rangées d’hommes de la Bratva attendant au garde-à-vous.

— Il aime juste s’occuper, m’assure Jax, interprétant correctement ma confusion.

— Comment va-t-il ? demandé-je. Vraiment ?

— Je pense qu’il ressent tout. Chagrin, tristesse. Culpabilité. Pas qu’il ait dit un mot, bien sûr. Cela n’a jamais été son truc.

— Alors il ne vous parle pas non plus ?

— Non. Il garde ses émotions plutôt pour lui.

— Est-ce qu’il s’est déjà ouvert à quelqu’un ?

— Une fois. Puis il est mort.

La façon dont il le dit me révèle tout ce que j’aurais pu savoir sur Leo.

Je fixe le cercueil, me demandant si Ariel est vraiment dedans. La partie d’elle qui nous a été envoyée, du moins. Mon estomac se tord à nouveau alors que le souvenir me revient avec des détails saisissants.

Ma main se resserre autour du bras de Jax alors que je lutte pour rester debout.

— Est-ce que ça va ? demande-t-il.

— Je… je… je serai…

— Tu es pâle.

— Je viens de…

Je me retourne et vois Leo marcher vers nous. Il est si beau dans son costume noir et ses cheveux lissés en arrière, pourtant ses yeux sont à des millions de kilomètres.

— Je vais prendre le relais à partir d’ici, gronde-t-il.

Jax transfère ma main de son bras à celui de Leo. Je m’attends à ce qu’il se tienne à côté de moi, mais à la place, il me fait pivoter et commence à marcher dans la direction opposée.

— Où allons-nous ?

— Le pasteur n’est pas encore là, m’apprend-il. Nous avons un peu de temps avant de l’enterrer. J’ai pensé qu’on pourrait faire une promenade.

Je sais que la promenade est pour mon bien. Léo sait tout. Il pouvait voir que j’étais sur le point de me perdre.

— J’essaie, murmuré-je. Mais comment s’y habituer ? À tout ça… à la mort ?

— Tu viens de le faire, m’assure-t-il. Ariel a toujours su que ça pourrait finir comme ça. Moi aussi.

Il secoue la tête.

— Mais ça ne sert à rien de revenir en arrière, Willow. Inutile de jouer et de rejouer ce qui s’est passé. Ce que nous aurions pu faire différemment. Ce qui est fait est fait.

— Je suis reconnaissante envers Ariel, annoncé-je doucement. Et je la respecte et l’admire. Mais… je n’arrête pas de penser à Pasha. Qu’il est seul là-dedans. Est-ce que cela fait de moi une mauvaise personne ?

— Non, me contredit-il. Cela fait de toi une mère.

— Est-ce que tu ressens ça aussi ? demandé-je, presque avec espoir. Comme un… comme un père ?

— Tout le temps, putain, admet-il.

Je me retourne pour lui faire face. Son expression ne révèle rien. Cela pourrait aussi bien être une journée normale. Nous pouvons aussi bien être un couple normal se promenant normalement. Le fantasme de notre dîner de l’autre soir perdure, aussi fou et tordu qu’il soit devenu.

— Est-ce ainsi que tu as géré la mort de ton frère ?

Il rit amèrement.

— Pas du tout. J’étais hors de contrôle quand il est mort.

— Et maintenant ?

— Je suis plus âgé, avance-t-il. Je suis plus sage. Je sais que faire rage contre le destin ne change jamais rien. Je choisis donc de me concentrer sur ce que je peux changer. Je ne peux pas ramener Ariel, mais je peux sauver notre fils. Je peux venger sa mort. Je peux venger la mort de Pavel.

— Je suis surprise que tu prennes le temps de l’enterrer. Je pensais que tu serais déjà sur le champ de bataille.

— Ariel croyait que la mort était la fin. Elle ne s’est jamais beaucoup souciée de ce qui arriverait à son corps après sa mort.

Il hausse les épaules.

— Je ne suis peut-être pas en colère, mais nous devons tous trouver un moyen de dire au revoir. Ces funérailles sont le mien.

Je tends la main et la referme autour de son bras.

— Je t’accorde une chose : elle a une vue magnifique.

— Elle le mérite, soupire-t-il. Elle mérite tellement plus.

Nous restons silencieux pendant un moment, observant la vallée qui s’offre en dessous de nous. Le village est regroupé sur le flanc d’une montagne escarpée, s’accrochant à la vie. L’horizon semble s’étendre à l’infini.

— Je dois entrer, Leo, déclaré-je doucement. Je dois m’offrir à Belov. Du moins en surface. Je dois…

— Ça suffit.

Il n’élève pas la voix. En fait, il semble se calmer. Pourtant, l’ordre contenu dans ces seuls mots m’arrête immédiatement.

— Tu n’iras pas. Surtout maintenant. Je ne te laisserai pas te mettre en danger. Ne reparle plus de cela.

— Alors, que dois-je faire, Léo ? Est-ce que je reste assise et ne fais rien ?

— Non. Tu me fais juste confiance.

Je fais confiance à Léo. Et il m’a dit une fois que la peur peut être un outil puissant. Cela peut vous paralyser sur place, vaciller et mourir.

Ou cela peut vous pousser à agir.

Je l’ai cru quand il a dit ça. Je lui ai fait confiance. Et c’est comme ça que je sais qu’en ce moment, ma peur me pousse à agir.

Avec ou sans lui.

35

WILLOW

Je suis bien éveillée quand Leo se couche à côté de moi.

Au moment où son poids s’enfonce dans le matelas à mes côtés, je me tourne vers lui et me pelotonne dans le creux de son bras. Je peux dire qu’il est surpris – nous n’avons pas fait cela depuis avant que je sois kidnappée. Il se raidit et je me demande s’il va me repousser.

Puis il se détend, passe son bras autour de moi et me donne sa chaleur.

— C’était un bel enterrement, commenté-je, l’obscurité me facilitant la parole. Elle aurait aimé ça.

— Elle ne s’en serait pas souciée de toute façon, corrige Leo.

Sa voix est rauque, son haleine teintée d’alcool.

— Mais je suis content que tu le penses.

— Penses-tu beaucoup à la mort ? demandé-je.

— Pas vraiment.

— Mais tu la vois tout le temps, d’une manière que peu de gens voient. De près et personnellement.

— Exactement, confirme-t-il. J’en vois assez pour ne pas passer le reste de mon temps à y penser. En tout cas, la mort ne me fait pas peur.

Le plus drôle, c’est que je le crois. S’il y a un homme vivant dont la mort elle-même est probablement terrifiée, c’est Leo Solovev.

— Eh bien, ça me fait peur, chuchoté-je.

— Pourquoi ? m’interroge-t-il. La mort doit être meilleure que la vie.

Je lève les yeux vers lui. Pour un homme qui incarne la masculinité, il a de si longs et si jolis cils. Ils effleurent ses joues alors qu’il cligne des yeux.

— Quelqu’un t’a-t-il déjà dit que tu avais une vision très morbide de la vie ?

— Risque professionnel.

Il hausse les épaules puis se tourne vers moi.

— Tu sembles aller mieux, au fait.

Je hoche la tête, espérant que mon visage ne révèle rien. Je ne veux pas qu’il découvre quelque chose dans mon expression et arrête mon plan avant même que je puisse le mettre en marche.

— Je ne dirais pas ça, réponds-je doucement. J’essaie juste de survivre. Pour Pasha.

— Je vais le récupérer, Willow. Je sais que cela ne t’empêchera pas de t’inquiéter. Mais aie confiance que je le garderai en sécurité.

Je fais confiance à Léo. Cependant il ne le croira pas une fois que je partirai.

Je ne suis même pas inquiète à l’idée d’entrer sur le territoire de Belov. J’ai hâte de quitter Leo. J’ai peur qu’il pense que j’ai douté de lui. Que je l’ai trahi.

Et j’ai peur de ne pas m’en sortir vivante.

Cela me donne envie de dire des choses à Leo que je n’ai jamais eu le courage de formuler auparavant. L’ironie est que si je les dis maintenant, il soupçonnera quelque chose. Il saura que ce que je dis vraiment est au revoir. Alors je ferme la bouche et m’accroche à la sensation d’être dans ses bras et j’essaie de faire en sorte que ce soit un adieu suffisant pour me marquer dans l’enfer dans lequel je suis sur le point de foncer.

— Quand tout cela sera fini, lui murmuré-je, retombant dans notre jeu de faire semblant, je veux visiter l’Europe. Je n’y suis jamais allée auparavant.

— Je vais t’y emmener, m’annonce-t-il simplement.

— Auras-tu le temps ?

— Je prendrai le temps. 

Je souris si fort que j’ai envie de pleurer. Parce que je sais qu’il joue aussi à faire semblant. Je pose ma main sur sa poitrine et le caresse d’avant en arrière pendant un moment.

Ses muscles sont aussi durs qu’ils en ont l’air. Je m’appuie sur un coude alors que je baisse les yeux sur lui, admirant les contours de son corps. Tout ce temps et je n’ai jamais cessé de penser qu’il est le plus bel homme qui ait jamais marché sur cette planète.

— Penses-tu que ce sera un jour fini ? demandé-je. Je n’en ai fait partie que pendant une fraction du temps et cela me semble durer une éternité. Je ne peux pas imaginer comment ça doit être pour toi.

— C’est comme si c’était une éternité, admet-il. Mais on apprend à faire face.

— Comment ?

— Juste en continuant à le faire.

— Tu rends ça si simple.

Je secoue la tête.

— J’aimerais pouvoir être plus comme toi.

Il me regarde avec son regard intense et confiant, et j’imagine que pour un homme comme Leo, endurer est tout simplement normal. C’est le genre d’homme qui peut faire bouger les océans s’il le veut.

Mais moi ? J’ai toujours bougé avec les vagues. Laissé le courant me porter.

À partir de demain, ça va changer.

Mais ce soir, je fais encore semblant.

Je pose ma main contre son visage et me penche pour presser mes lèvres contre les siennes. Je ne sais pas s’il sait que j’ai besoin de distraction ou s’il en a tout autant besoin. Néanmoins son baiser est profond et rassurant. Alors je le laisse me réconforter.

Je glisse sur son corps, le chevauchant. Je m’assieds et tire mon t-shirt par-dessus ma tête d’un seul mouvement, le jetant sur le sol à côté du lit.

Leo passe ses mains le long de mes côtes, se rejoignant autour de ma taille. Ses pouces effleurent le dessous de mes seins avant que ses mains chaudes et rugueuses ne me touchent. Mes mamelons durcissent à son contact.

Puis ses mains glissent sur mon corps. Je me penche en avant, nos corps pressés l’un contre l’autre centimètre par centimètre. J’embrasse son cou, son torse, ses abdos. J’erre sur son corps et comme toujours, cela me coupe le souffle.

Je vais plus au sud, traçant ses tatouages et le V fortement incliné de ses abdominaux inférieurs, jusqu’à ce que j’atteigne la longueur dure de sa queue. Elle prend vie dans ma main.

Je fais le tour de son sexe avec mes doigts et le masse doucement. Ce faisant, je descends et passe ma langue sur ses couilles.

Il laisse échapper un soupir de contentement. Je suce une boule puis l’autre pendant que ma main pompe sa queue. Alors que ses gémissements s’approfondissent et se multiplient, je fais courir ma langue le long de sa hampe. Je m’attarde au bout, suçant sa tête.

Je prends mon temps. Je le laisse remplir ma bouche lentement jusqu’à ce que je sois capable de l’accueillir au fond de ma gorge. Sa main s’enroule dans mes cheveux à l’arrière de ma tête, mais elle repose juste là doucement. Il me laisse contrôler la vitesse et la profondeur. Je vais trois fois à sa base avant de finalement me retirer, incapable d’ignorer plus longtemps les battements dans ma chatte.

Je grimpe sur lui et presse sa bite contre mon ouverture. Mes mains posées sur sa poitrine, je glisse sur lui. Je m’étire lentement autour de lui, prenant sa longueur à l’intérieur d’un mouvement fluide.

— Putain.

Je gémis, mes yeux se ferment sous le plaisir. Nous avons baisé Dieu seul sait combien de fois maintenant, et chaque fois est toujours aussi bonne que la première.

Leo attrape mes hanches et je commence à me frotter de haut en bas sur sa queue. Ses yeux sont sombres et concentrés. Il me regarde bouger sur lui avec une concentration singulière, cependant je me sens trop bien pour être gênée. Je suis déjà perdue. Je roule des hanches, le plaisir me traversant à chaque mouvement. La chaleur monte dans mon ventre et mon corps commence à trembler.

— Leo, soufflé-je.

Je prononce son nom comme une prière. Comme un plaidoyer.

— Leo…

— Viens pour moi, kukolka, m’encourage-t-il.

Sur ce, mon corps cède au plaisir. Je serre mes cuisses autour de lui et me cambre. Je crie alors que je tremble autour de lui tellement de fois que je commence à me demander si cet orgasme finira un jour. Je suis perdue dans une brume de désir, de besoin et de sensation, et une émotion plus chaude et plus profonde nage sous tout cela. Je me frotte contre lui jusqu’à ce qu’il ne me reste plus rien.

Quand je m’effondre sur sa poitrine, Léo m’entoure de ses bras et me fait rouler sur le dos.

Je suis sûre que je suis complètement épuisée, mais comme d’habitude, Leo sait mieux. Il drape mes jambes sur ses épaules et m’offre encore plus de plaisir. Son pouce fait le tour de mon centre, et avant que je sois complètement descendue du dernier orgasme, je crie à nouveau.

Cette fois, Leo vient avec moi.

Ensuite, nous nous allongeons ensemble en silence, fixant le plafond et plongés dans nos propres pensées. Nous attendons juste assez longtemps pour reprendre notre souffle, puis nous baisons à nouveau.

Quatre fois cette nuit-là, je me perds dans l’orgasme. Quatre fois, il vient, me marquant de toutes les manières possibles. Je m’endors nue sur lui, épuisée et ravie.

* * *

Quand je me réveille, il est parti.

Secrètement, je suis soulagée. Je prends un bain, me lave les cheveux et m’habille avec soin. Un jean. Un chandail blanc à manches longues et ajusté. Une veste épaisse pour conjurer le froid. Je prends une sacoche avec moi, toutefois il n’y a rien à l’intérieur à part un peu d’argent et des vêtements de rechange supplémentaires, juste au cas où.

J’attache mes cheveux en arrière et je descends. Je connais maintenant les mouvements du personnel, il est donc facile de les éviter et de me glisser à l’extérieur.

Les véhicules sont garés sur le côté de l’allée de gravier qui mène à la cabane. Je me cache dans les broussailles et regarde pour voir s’il y a encore quelqu’un. J’attends quinze minutes de silence glacial avant d’approcher.

Certains des hommes de Leo se rendent au village pour s’approvisionner presque tous les matins. Quand je suis sûre qu’ils n’ont pas encore débarqué de la chaleur de la cabane pour rejoindre les jeeps, je monte dans la première voiture de la file et me cache sous la même bâche que j’ai utilisée la dernière fois que j’ai fait cette cascade.

Encore quinze ou vingt minutes de silence passent avec moi momifiée à l’arrière de la voiture. Je ne sens plus mon nez, mes doigts, mes orteils et chaque respiration me fait mal comme un pic à glace dans la gorge.

Enfin, j’entends le bruit sourd de pas venant en sens inverse. Les portières s’ouvrent, les hommes bavardant entre eux en russe et en anglais pendant qu’ils chargent.

Quelques respirations angoissantes plus tard, le moteur rugit et une chaleur bénie se diffuse.

Je ferme les yeux pendant le trajet vers le village, absorbant chaque bosse des routes non pavées aussi doucement que possible. Quand la voiture s’arrête et que le moteur s’éteint, j’attends le claquement des portières.

Une fois que tout est redevenu calme, j’enlève la bâche et avise à l’extérieur. Je ne vois personne aux alentours, alors je sors de la jeep et je cours.

Je me dirige vers le café le plus proche et commande un café même si je ne compte pas rester assez longtemps pour le boire. En attendant, je scrute les personnes assises aux petites tables. Il y a un couple à la table de la fenêtre et un homme âgé lisant un journal sur l’une des tables centrales. Je peux voir ses clés de voiture pendre contre le côté de sa ceinture.

Je fais comme si je me dirigeais vers les toilettes puis je fais un détour par sa table. Je dois plonger plus bas pour récupérer les clés, mais je parviens à les saisir sans qu’il s’en aperçoive.

Je reçois un regard du couple alors que je me dirige vers la porte, mais je ne me retourne pas pour voir s’ils soupçonnent quelque chose.

Lorsque j’appuie sur le bouton de déverrouillage du porte-clés, les phares d’une petite voiture bleue clignotent à quelques mètres seulement.

Si le propriétaire fait attention, il me verra monter dans sa voiture et partir. Je dois me déplacer rapidement. Je démarre le moteur et sors de la rue sans oser regarder dans le rétroviseur.

Je roule vite, dévalant des cols de montagne, à l’écoute d’une sirène qui ne vient jamais.

La voiture n’a pas de GPS, mais je n’en ai pas besoin. Je sais où je vais.

Il me faut presque trois heures pour y arriver. Je m’arrête à mi-chemin pour changer de voiture, plus pour la tranquillité d’esprit qu’autre chose. Puis je continue.

Après un an d’absence, être de retour dans la ville – et libre – semble étrange. Et je me déplace dans les rues comme si je n’étais jamais partie.

Je passe par tous mes anciens repaires et me dirige vers un bar que je sais lié à la Bratva Mikhailov. Cela faisait partie de mon entraînement avec Anya. Connaître le terrain. Connaître son ennemi.

Et tant que Belov dirige les Mikhailov, ils sont les putain d’ennemis.

Je gare la voiture juste devant le pub et entre à l’intérieur aussi confiante que possible.

— Nous sommes fermés, grince un homme derrière le bar.

Je m’approche du comptoir et m’assieds sur l’un des tabourets de bar.

— Dis à Spartak Belov que je suis ici pour le voir. Et apporte-moi un verre pendant que j’attends. Quelque chose de fort.

L’homme renifle.

— Et pour qui diable te prends-tu, petite demoiselle ?

Je lève un sourcil et le fixe avec un regard glacial.

— Victoria putain de Mikhailov, me présenté-je. Appelle Belov. J’attendrai.

36

LEO

Gaiman et Jax ne savent pas comment gérer ma rage.

À vrai dire, moi non plus.

Mes mains se serrent. L’envie de me défouler, de détruire quelque chose, de punir quelqu’un est forte. Toutefois je dois garder cette rage pour l’homme qui la mérite.

— Nous n’avons pas de système de sécurité complet mis en place ici, déclare prudemment Gaiman. Cela couvre beaucoup de choses, mais – Merde, Leo, nous ne pensions plus que Willow tenterait de fuir. Elle n’avait même pas de garde assigné.

— Pourquoi diable s’est-elle enfuie comme ça ? intervient Jax. Elle avait l’air bien.

— Elle ne me fuit pas, grincé-je. Elle court vers lui. Vers notre fils.

Les yeux de Jax s’écarquillent.

— Tu veux dire… elle accepte Belov et son marché ?

Je leur tourne le dos à tous les deux.

— Préparez les hommes. Nous y allons.

— Es-tu sûr ? demande Gaïman. Les préparatifs ne sont pas… 

— Nous ne pouvons plus attendre. Willow m’a forcé la main. Il est temps d’aller de l’avant et de laisser les choses suivre leur cours.

— Mais Willow et Pasha, prévient Gaiman. Ils seront en danger.

— Il les utilisera, confirmé-je. Incontestablement. Mais Willow est plus habile que je ne le pense. Elle devra tenir le coup. Au moins jusqu’à ce que je puisse m’approcher suffisamment de Belov et lui casser le cou moi-même.

Mes doigts plient, imaginant le craquement satisfaisant de sa colonne vertébrale. J’ai dit à Ariel qu’elle pourrait être celle qui le tuerait. Mais maintenant je suis celui qui reste.

Et cela ne me dérange pas de faire le travail.

Je me dirige vers la porte quand mon téléphone se met à sonner. C’est un numéro privé.

— C’est lui, annoncé-je immédiatement.

Willow a dû lui donner mon numéro. C’est la seule façon pour lui d’avoir mon cellulaire privé.

— Il demande un appel vidéo.

Gaiman se précipite vers le moniteur sur mon bureau.

— Je vais transférer l’appel vers l’ordinateur.

Il prend mon téléphone, appuie sur quelques boutons à l’écran et me tend mon téléphone. J’appuie sur Accepter.

Au début, je ne vois qu’une partie d’une pièce. Des murs blancs, des étagères remplies de livres que je sais qu’il n’a jamais lus. Générique. Non menaçant.

Puis Belov entre dans le cadre.

Je ne serais pas surpris qu’il ait un réalisateur derrière la caméra. L’homme aime faire le show.

— Merci beaucoup d’avoir répondu à mon appel, vieil ami, chantonne-t-il. Ta chère épouse m’a donné ton numéro. J’espère que cela ne te dérange pas.

— Où est-elle ? grogné-je.

— Ici.

Belov agite la main et la caméra effectue un panoramique.

— Elle rattrape le temps perdu avec son grand-père.

La caméra atterrit d’abord sur Semyon. Il est dans son fauteuil roulant avec son infirmière debout juste derrière lui. Depuis plusieurs années, je n’ai jamais vu l’un sans l’autre. Elle est l’ombre du vieil homme. Vous avez le sentiment qu’il mourrait si elle s’éloignait trop.

Dans la chaise à côté de Semyon se trouve Willow.

Elle semble indemne. Elle n’est même pas attachée. Elle est assise calmement à côté de lui, bien qu’un peu raide et les yeux vides.

— Willow.

Elle jette un coup d’œil sur le côté, et je sais qu’elle me regarde sur l’écran.

— Je suis désolée, Leo, murmure-t-elle. Je devais le faire.

Belov recule devant la caméra, mais je peux toujours voir Willow et Semyon de chaque côté de sa tête monstrueuse.

— Je te dois beaucoup de dettes, reprend-il. La première, bien sûr, est la belle taupe que tu as placée à mes côtés.

— Tu ne l’as jamais soupçonnée ? demandé-je. Je suis sûr que non. Si tu l’avais fait, elle serait morte il y a des années.

— C’était intelligent, je dois l’admettre. A-t-elle toujours été à toi ?

Je serre la mâchoire, me rappelant jusqu’où nous sommes allés.

— Depuis le tout putain de début.

— Alors c’est dommage que tu ne l’aies pas récupérée en un seul morceau, commente Belov avec une fausse sympathie. Malheureusement, j’ai dû jouer avec elle une dernière fois avant qu’elle ne parte. Et je joue un peu brutalement.

Willow frissonne derrière lui.

— Tu vas payer pour ce que tu lui as fait. Je le promets. Je vais m’en occuper personnellement.

— Vraiment ? s’étonne Belov. Ça semble un peu tard pour les menaces. Parce que d’après ce que je peux voir, j’ai déjà gagné.

— Alors, tu délires.

Le sourire glisse de son visage. Je peux voir à quel point la trahison d’Ariel a allumé la flamme de sa folie. C’est un aperçu nauséabond du gouffre où devrait se trouver son humanité. Tout ce que je vois, c’est du poison.

Il tourne en rond, les bras écartés.

— Est-ce que j’imagine tout ça ? Je ne pense pas. J’ai ton fils. J’ai ta femme. J’ai eu Semyon pendant des années, mais le vieil homme est à peu près inutile maintenant que j’ai Viktoria Mikhailov.

Il se dirige vers le fauteuil roulant de Semyon. Je sais ce qui va se passer. Je peux le sentir dans mes os.

Toutefois je ne suis pas sûre que Willow le fasse.

— J’ai dû supporter ce vieux sac de merde pendant des années. Malgré ce que tu sembles croire, Leo, je sais à quel point les hommes apprécient les lignées, m’apprend-il, assis entre Willow et Semyon. Mais tu avais raison sur une chose : il a arrêté de prendre les décisions il y a longtemps.

Belov regarde l’infirmière et acquiesce rapidement. En un éclair, elle sort un couteau.

Je la regarde trancher la gorge du vieux don d’un coup rapide.

Willow halète, toutefois avant qu’elle ne puisse vraiment réagir, Spartak la tire de son siège et la remet sur ses pieds. Il la fait pivoter pour que son dos soit pressé contre sa poitrine. Puis il l’accompagne vers la caméra.

Je me penche instinctivement. Je veux sauter à travers l’écran et lui arracher la main pour avoir même osé poser un doigt sur ma femme.

— Pour chaque marque que tu laisseras sur elle, je te rendrai la pareille cent fois, grogné-je. C’est une putain de promesse, Belov.

— Si seulement cette menace m’effrayait, Leo, réplique-t-il. Mais tu vois, je suis Don maintenant. Et voici ma reine. N’est-elle pas une beauté ?

Il presse ses lèvres dans son cou alors que Willow tremble. Son corps tremble, mais son expression est presque étrangement calme.

— Ne t’inquiète pas, cependant, ajoute Belov en refaisant surface. Je ne compte pas lui faire de mal. En fait, je prévois de la baiser jusqu’à ce qu’elle t’oublie.

Il tord le visage de Willow pour qu’elle soit obligée de le regarder droit dans les yeux. Puis il presse ses lèvres contre les siennes, et je suis obligé de le voir voler un baiser qui ne lui a jamais été destiné.

Willow se raidit sous son emprise barbare. Elle ne rend pas le baiser, mais Belov ne semble pas s’en soucier. Il lui suffit de jubiler. Ceci est une démonstration de ce qu’il pense être le pouvoir.

Or il ne sait rien du vrai pouvoir.

J’ai l’intention de lui montrer.

Belov se détache et sourit follement à l’écran.

— Es-tu prêt pour le dernier acte, Leo ? Il est temps que nous terminions cela.

— Je ne pourrais pas être plus d’accord.

Il hoche la tête.

— Ce sera tellement plus satisfaisant de te voir mourir en sachant que je vais baiser ta femme tous les soirs. Sachant que ton fils grandira en m’appelant Otets.

— Continue à rêver, lui proposé-je calmement. Quand j’en aurai fini avec toi, un sommeil sans fin sera tout ce qu’il te restera.

Il sourit.

La ligne est franchie.

Des nuages noirs de colère m’envahissent, mais je prends une profonde inspiration. Je concentre la rage en action. En une pensée.

Ce connard va mourir aujourd’hui.

Je descends où Jax et Gaiman rallient les troupes. Les hommes courent partout, rassemblant leurs armes et essayant d’entrer dans l’espace libre pour la bataille. Je sais que je ne leur ai pas donné un temps normal pour se préparer, mais cela n’a pas d’importance.

Je connais chacun par son nom. Je sais ce qu’ils sont capables de faire. Et je sais aussi que les hommes de Belov sont aussi peu fiables que les miens sont mortels. C’est sur le point d’être un putain de massacre.

* * *

Au moment où nous arrivons à l’enceinte de Spartak, je suis tellement remonté que je peux pratiquement sentir l’adrénaline sur ma langue. Le bâtiment se dresse devant nous, trapu, bétonné et fortifié.

En quelques heures, il sera réduit en décombres.

— Gaiman, aboyé-je alors que nous sortons des jeeps. Trouve Pasha et Willow. Assure-toi de les faire sortir sains et saufs. Prends autant d’hommes tu veux. Ils seront bien gardés.

Gaiman hoche la tête et sort ses armes.

Jax fait de même.

— Je mènerai la charge.

— Non, refusé-je. Je vais le faire. Je veux que cet enfoiré voie la mort venir pour lui. Tu prépares les explosifs.

Quelques minutes plus tard, le sol sous nos pieds tremble quand nos explosifs explosent autour des portes Mikhailov. Le métal crie en signe de protestation, mais ce n’est pas à la hauteur des bombes. Une fois la poussière retombée, le chemin est dégagé.

Je donne l’ordre à mes hommes de traverser.

— Restez dans les jeeps jusqu’à ce qu’ils soient sur la défensive, ordonné-je.

La file de voitures est avalée par la fumée persistante des explosifs. Avant de dégager la zone de visibilité réduite, les coups de feu commencent.

Et je me mets en mouvement.

Je me dirige à l’intérieur avec Jax sur mes talons. Il me couvre pendant que je cherche un moyen d’entrer dans l’immense manoir.

Mes hommes dans les jeeps abattent les soldats de Mikhaïlov comme des poissons dans un tonneau. Il ne semble pas y avoir d’effort pour une attaque coordonnée. Juste un chaos agité dans toutes les directions.

Belov a dû prévenir les hommes que nous venions, mais ils ont toujours l’air d’amateurs lors de leur premier jour de travail.

Et je comprends pourquoi.

Aucun d’entre eux n’a la marque Mikhailov. Ce ne sont pas les hommes de Belov. Ce sont les mercenaires pour lesquels Belov a payé.

La meilleure putain de nouvelle que j’ai entendue toute la journée.

Souriant, je saute dans l’une des jeeps et me hisse sur son toit pour admirer la bataille qui se déroule autour de moi.

Les hommes de Belov jonchent le sol, leur sang imbibant la terre froide. En comparaison, seuls deux de mes hommes semblent blessés. Nous n’avons aucun mort de notre côté.

— Vous êtes dépassés ! crié-je, attirant l’attention de tout le monde. À la fois en nombre et en compétence. Si vous continuez à vous battre, vous mourrez. Et je ne vous témoignerai aucune pitié. Mais déposez vos armes maintenant et vous aurez peut-être une chance de vous battre à nouveau. De baiser à nouveau. De vivre.

Les mercenaires hésitent, ne baissent pas leurs armes, mais ne tirent plus. Je ne sais pas combien Belov les paie, toutefois cela ne doit pas suffire.

Mes hommes se resserrent autour des mercenaires restants.

— Qu’est-ce que tu choisis ? demandé-je. Tu veux te battre et mourir, ou te rendre et vivre ?

Le premier à poser son arme est plus âgé. Une longue cicatrice coule sur son visage et des marques de brûlures parsèment son autre joue et son épaule.

Il ressemble à un homme qui a tout vu. S’il dépose son arme, c’est qu’il sait que la bataille est déjà perdue.

Comme je m’en doutais, au moment où il abandonne, les autres l’imitent. Une dizaine d’hommes lâchent leurs armes, suivis d’une dizaine d’autres.

C’est jusqu’où vous mène la loyauté lorsqu’elle est payée en espèces.

La seule monnaie qui compte est le sang.

Les seuls hommes restant debout, étreignant obstinément leurs armes, sont ceux que je reconnais comme la vraie Bratva. Ceux qui portent la marque de leur chef. Qui mourraient pour lui.

Je les observe tour à tour. Combien au total ? Quinze, peut-être vingt ?

— Je sais qui vous êtes, leur annoncé-je. Je le respecte. Mais l’homme que vous suivez n’est pas votre don. Il a volé le titre à un homme qui en est né.

L’un des hommes encore debout prend la parole.

— Don Mikhailov a choisi Spartak Belov pour nous diriger.

Il est mince par rapport aux autres. Ossature fine, presque délicate. Mais je peux voir la détermination aux yeux d’acier sur son visage. C’est un homme qui se battra jusqu’à la mort pour ce en quoi il croit.

— Non, il ne l’a pas fait, rétorqué-je en veillant à élever la voix au cas où Belov écouterait depuis sa forteresse à l’étage. Il n’a pas choisi Belov. Il a été dupé par Belov. Et au moment où il s’en est rendu compte, il était trop tard.

— Vous ne savez rien.

— J’en sais plus que tu ne le penses, contredis-je. Je ne serais pas là aujourd’hui si je ne le faisais pas. Belov n’est pas de la Bratva. Vous le savez tous. Alors pourquoi le suivez-vous encore ?

— Nous suivons Semyon Mikhailov.

— Semyon est mort, annoncé-je. Tué par l’homme que vous prétendez qu’il a choisi.

Un murmure monte dans la foule. Confusion. Incertitude. Bien, je peux utiliser ça.

— Vous ne me croyez pas ? insisté-je. Allez à l’intérieur. Vous le trouverez dans son fauteuil roulant avec la gorge tranchée.

— Pourquoi Belov le tuerait-il maintenant ? demande l’homme.

— Parce qu’il a ma femme, grogné-je. Il a Viktoria Mikhailov. Et il croit que vous le suivrez grâce à ça. A-t-il raison ?

La férocité déterminée sur leurs visages commence à s’estomper un peu. Ils commencent à s’interroger sur le chemin qu’ils empruntent, sur le leader qu’ils ont choisi de suivre.

— Quelle est l’alternative ? m’interroge l’homme mince. Vous suivre à la place ?

— Je ne demanderai à aucun de vous de me suivre, annoncé-je. Si votre loyauté vous appelle à suivre Viktoria, alors je vous accueillerai comme des frères. Si votre loyauté vous oblige à vous éloigner complètement de la vie de la Bratva, je respecterai cela aussi.

— Pourquoi devrions-nous vous croire ? 

— Je ne suis pas le donateur frauduleux que Belov a prétendu que je suis, argumenté-je. J’ai la loyauté de mes hommes parce que je l’ai méritée. Vous imaginez ce qui serait arrivé si je n’avais pas tenu mes promesses ?

— Je ne prendrai pas de décision tant que je n’aurai pas vu le corps de Don Semyon, crie un homme.

Les autres hurlent pour manifester leur accord et j’acquiesce.

— Très bien. Mais pour vous apporter une preuve, je vais devoir entrer dans la maison.

L’homme mince fait un geste vers la porte.

— Aucun de nous ne t’arrêtera.

Je hoche la tête et saute du toit de la jeep. J’atterris sur mes pieds et me redresse immédiatement. Jax et Gaiman approchent des deux côtés.

Alors que nous franchissons tous les trois les portes marquées par des balles de l’enceinte de Mikhailov, j’écoute les sons.

Les sons de ma femme.

Les sons de mon fils.

Mais tout ce que je peux entendre, c’est l’adrénaline qui parcourt mon corps. Cela ressemble à un battement de tambour. Cela ressemble à un chant funèbre que me joue la maison.

— Ce doit être le combat le plus court de l’histoire, se plaint Jax.

— Déçu ?

— Bien sûr que je le suis ! Nous attendons ce moment depuis huit ans. C’était décevant, c’est le moins qu’on puisse dire.

— Calme-toi, Jax, lui murmuré-je. Ce n’est pas encore fini.

37

WILLOW

D’une certaine manière, il n’est pas encore mort.

Je regarde le vieil homme. Mon grand-père, bien qu’il soit encore difficile de le considérer comme tel. Ses yeux s’assombrissent. Contre toute attente, il est toujours là.

Je sais qu’il ne le mérite pas. Pourtant dans ses derniers instants de vie, je décide de faire la seule chose humaine. Je m’agenouille à côté de son fauteuil roulant et lui prends la main.

— Il t’aurait mariée à un con puissant avec beaucoup d’argent et une ambition égale, m’apprend Spartak, me regardant attentivement. Sois reconnaissante que je me sois débarrassé de lui pour toi.

Comme si c’était le bon moment, la tête de Semyon s’effondre vers l’avant. Sa main devient molle dans la mienne.

Il est parti.

— Bien, reprends-je en relâchant la main du vieil homme et en m’éloignant de son corps. Et à l’inverse, tu as tant fait pour moi.

Il hausse les épaules.

— D’une certaine manière, je l’ai fait. J’ai reconstruit une Bratva en ruine. Et un jour, je la remettrai à ton fils. Il aura mon nom, mais qu’importe ?

Dans un sens, je suis soulagée. Il prévoit de garder Pasha en vie.

Je jette un coup d’œil vers la femme qui a tué Semyon. J’ai toujours pensé qu’elle avait un visage gentil. Je suppose que j’avais tort.

— Tu as pris soin de lui pendant des années, rappelé-je doucement. Pourquoi perdre ton temps à le garder en vie pour le tuer à la fin ?

Elle me dévisage avec une expression perplexe, comme si la question ne faisait tout simplement pas sens pour elle.

— J’ai été embauchée pour obéir.

Spartak rit et avance.

— Tu vois, ma belle ? C’est comme ça qu’on survit dans ma Bratva. En obéissant.

Il y a tellement plus que je veux lui dire, mais je me mords la langue jusqu’à ce que les mots combatifs se retirent. Je ne suis pas venue ici pour discuter avec lui ou faire mes preuves.

Je suis venue ici pour une seule raison : protéger mon fils.

— J’ai obéi, fais-je remarquer. Je suis venue ici. J’ai accepté ton marché. J’obéirai. Mais seulement tant que mon fils reste en sécurité.

Il roule des yeux.

— Je l’ai déjà promis.

— Je veux le voir.

— Mon Dieu, marmonne-t-il. Bien. Tu peux le voir. Va.

Je me dirige vers la porte pendant que Belov donne à l’infirmière tueuse des instructions sur ce qu’il faut faire du corps de Semyon. Dans le couloir, il prend les devants.

La maison est un labyrinthe. La dernière fois que j’étais ici, j’ai passé une semaine enfermée dans une petite pièce sombre et humide avec personne d’autre qu’un cauchemar blond pour compagnie.

C’est étrange que je me retrouve ici maintenant, impatiente qu’une blonde cauchemardesque soit à nouveau à mes côtés.

Quand il s’arrête enfin devant une porte, je me précipite. Mais Spartak tend la main et m’arrête avant même que je puisse toucher la poignée.

— Pas si vite, ma jolie, intervient-il avec un sourire écœurant qui fait se tordre mes entrailles de dégoût. Après que tu as fini de couiner sur ton gros bébé, je m’attends à te voir dans ma… notre chambre. C’est compris ?

Je me raidis aussitôt, même si j’essaie de rien laisser transparaître.

— As-tu ou n’as-tu pas promis d’obéir ?

— Qu’attends-tu de moi ?

— Je veux baiser la femme de Leo Solovev.

Ses yeux pétillent de cruauté.

— La prochaine fois que je le vois, je veux pouvoir lui dire comment tu sentais serrée autour de ma bite. Je veux lui dire quel goût tu avais.

Je comprends maintenant parfaitement l’expression « avoir la chair de poule ». Parce que devant Belov maintenant, j’ai l’impression que je préfère m’écorcher vive que d’être touchée par lui. Mon corps tout entier se révolte contre le fait que je sois même debout à côté de lui, sans parler de discuter d’avoir des relations sexuelles avec lui.

— J’ai dit que j’obéirais. Je n’ai jamais dit que je te rendrais heureux.

Le sourire disparaît de son visage et son expression devient intense. Il fait un pas en avant jusqu’à ce que nous soyons nez à nez. Je veux reculer, or je sais que si je le fais, il me le fera payer.

Mon fils est de l’autre côté de cette porte. Si je peux tenir bon assez longtemps, je pourrais le voir.

— Veux-tu savoir ce que je lui ai fait ? siffle-t-il.

Il ne dit pas son nom, cependant il n’est pas obligé de le faire. Je peux voir la fureur sur son visage. La colère qu’il réprime d’avoir été dupé.

— Non.

— Non ? répète-t-il. C’est dommage. Parce que je pense qu’il est important que tu saches ce que je lui ai fait quand j’ai découvert qu’elle ne travaillait pas pour moi. Tu vois, j’ai fait installer des caméras spéciales dans la chambre du bébé. Des caméras que personne d’autre que moi ne connaissait. Imagine ma surprise lorsque je suis rentré à la maison, que je me suis assis devant mes moniteurs et que je l’ai entendue parler à Leo Solovev avec un téléphone portable.

— Assez, réponds-je.

— Non, ce n’est pas assez, lance Spartak. C’est la pire trahison que j’aie jamais vécue. Elle était avec moi depuis des années. Des putain d’années.

— Elle était bonne dans son travail.

Il secoue la tête, toujours abasourdi.

— Elle m’a baisé comme si elle le voulait.

— Elle le voulait vraiment, lui apprends-je. Elle le voulait parce qu’elle avait besoin de te convaincre de sa loyauté pour te tuer un jour.

— C’est aussi ton plan ? me grogne-t-il au visage.

Je m’éloigne de lui et essaie d’avoir l’air aussi effrayé que possible.

— Je ne suis pas un espion, répliqué-je. Et malgré ce que mon nom de naissance suggère, je ne suis pas de la Bratva non plus. Je suis juste là pour mon fils.

— Est-ce que ça veut dire que je n’aurai plus de problèmes avec toi ?

J’acquiesce et détourne le regard.

— Et quand je te présenterai la tête de ton mari ? réfléchit-il. Qu’est-ce que tu diras ?

Je me raidis à nouveau, mais ne dis rien. C’est trop horrible pour y penser, même si je ne crois pas que cela arrive un jour.

Leo est bien trop têtu pour mourir.

Belov penche la tête sur le côté.

— Tu l’aimes ?

Je regarde ce monstre devant moi. À cette question, je n’ai aucun mal à répondre.

— Oui, approuvé-je. Je l’aime.

— Même après tout ce qu’il t’a fait. Il t’a arrachée de ta vie et t’a jetée aux requins.

— Tu ne peux pas choisir qui tu aimes.

Il hoche la tête.

— C’est vrai. Je connais ce sentiment.

— Toi ? me moqué-je. Tu ne sais rien de l’amour. Tu prétends avoir aimé Ariel, mais si c’était vrai, tu n’aurais jamais pu la tuer.

Il rit.

— C’est la Bratva, princesse. L’amour ne signifie rien après la trahison. J’aurais tué ma propre mère si elle avait osé me contredire.

— C’est parce que tu es une merde diabolique.

— Épargne-moi la théâtralité. Tu ne penses pas que ton prince resplendissant ferait de même ?

— Il est dur quand il le faut. Brutal, même, confirmé-je. Mais il n’est pas comme toi.

Il attrape ma mâchoire d’un coup, m’attirant vers lui pour que son souffle rance et fort remplisse mes narines. J’essaie de m’éloigner, cependant sa poigne est si serrée que je suis obligée de rester immobile.

— Il est exactement comme moi, grogne-t-il. Exactement. Et une fois que je t’aurai baisée et que tu ne me résisteras plus, tu le verras.

Je m’éloigne de lui, et cette fois, il me libère.

— N’oublie jamais à qui tu appartiens.

Belov se détourne.

— Tu as une demi-heure avec ton morveux. Ensuite, je m’attends à te trouver nue et prête dans mon lit. Compris ?

J’acquiesce, néanmoins mes yeux sont fixés sur la porte. Quand Belov l’ouvre, je me précipite à l’intérieur.

Ce n’est pas un grand espace, mais c’est confortable. La lumière naturelle pénètre par les baies vitrées, illuminant un berceau poussé dans un coin.

Une femme se balance sur une chaise à côté du berceau, le visage plongé dans l’ombre. Elle est dans la trentaine avec de longs cheveux blonds. Elle se lève quand elle me voit.

— Qui êtes-vous ?

— Je suis sa mère, annoncé-je sèchement. Pousse-toi.

Je m’avance et regarde dans son berceau.

Pendant un moment terrifiant, j’imagine en fait ne rien trouver dedans. Qu’il sera vide, que cette histoire cauchemardesque aura une fin cauchemardesque.

Mais ensuite je le vois.

Je vois ses beaux yeux sombres et ses cheveux noirs et flous.

Je vois les caractéristiques qui commencent lentement à prendre forme, celles de Leo.

— Mon garçon, sangloté-je. Mon bébé.

Il lève ses petits poings et bat l’air. Je me baisse et le prends dans mes bras. C’est tellement incroyable de sentir son poids s’enfoncer dans le creux de mon bras.

Il roucoule doucement et je dépose des baisers pleins de larmes sur son visage.

— Mon garçon, pleuré-je. Mon beau garçon. Je suis tellement désolée de t’avoir quitté. Je suis vraiment désolée.

La femme nous regarde un instant, puis se rassoit sur sa chaise et ouvre un livre.

Pasha a tellement grossi ces derniers mois. J’ai du mal à réaliser tout ce que j’ai manqué. Je ne retrouverai jamais ces moments. Ils sont perdus dans le temps pour toujours.

— Je ne te quitterai plus jamais, lui promets-je.

Je me penche et dépose un baiser sur sa joue. Je veux lui dire que je vais le sortir d’ici. Que je ne le laisserai pas grandir en pensant que ce monstre, Belov, est son père.

Cependant je ne peux pas risquer de l’énoncer à voix haute.

Alors je le dis juste avec un autre baiser. J’appuie mes lèvres sur ses joues potelées.

— Je vais prendre soin de toi, murmuré-je.

Puis, au loin, j’entends une explosion.

Suivi par des coups de feu.

La femme saute sur ses pieds et se précipite vers la fenêtre. Je la suis, Pasha toujours dans mes bras.

Nous regardons tous les deux la fumée s’échapper de l’aile droite de l’enceinte. Puis, des jeeps noires apparaissent à travers la fumée comme les quatre cavaliers de l’apocalypse, faisant pleuvoir des balles à leur approche. Les hommes de Mikhailov tombent morts sur l’herbe.

— Mon Dieu, souffle la femme.

Faux, je me dis. Leo.

Il est venu pour nous.

Quelques minutes de chaos et de fumée passent. Il est difficile de distinguer quoi que ce soit, juste les silhouettes vagues et agitées d’hommes qui se font violence les uns aux autres.

Puis je le vois.

Grand et confiant, il se fraye un chemin à travers une ligne d’hommes. À ma grande surprise, il vire à gauche et saute sur le toit de l’une de ses propres jeeps.

Les hommes devant lui cessent de se battre et se tournent vers lui, amoureux de lui tel que je le suis. Il est né pour être un leader. Né pour être au pouvoir qu’il manie comme une arme mortelle.

Je m’efforce d’entendre ce qu’il dit, cependant je n’arrive pas à comprendre ses mots. Quoi qu’il en soit, cela semble atteindre les hommes qui se battent.

Quand je vois Leo sauter de la jeep et entrer dans la maison, j’ai envie de fuir la pièce et de courir vers lui. Je veux le rencontrer à la porte d’entrée.

Mais ce combat n’est pas terminé.

Pas encore.

La porte s’ouvre et je prie pour que ce soit Leo, même si je sais qu’il est trop tôt pour cela. Mon cœur se serre quand je vois l’infirmière entrer dans la chambre. Elle porte toujours l’uniforme tacheté de sang qu’elle portait lorsqu’elle a tranché la gorge de Semyon.

La nounou de Pasha se précipite.

— Qu’est-ce qui se passe ? Où sont nos hommes ?

— Morts ou déserteurs, annonce froidement l’infirmière.

Ses yeux se tournent vers moi.

— Oh, mon Dieu… ils vont nous tuer…

— Ne t’inquiète pas, ma chérie. Ils ne te tueront pas, lui annonce calmement l’infirmière. Je vais le faire.

Puis elle sort une arme et tire une balle dans la tête de la nounou.

J’ai à peine le temps de me retourner et de protéger Pasha. Quand je regarde en arrière, la nounou est sur le sol, une mare de sang qui grandit autour d’elle.

Je fais face à l’infirmière. Je ne connais même pas son nom.

— S’il vous plaît…

Mais avant que je puisse terminer ma pensée, nous entendons des pas approcher. L’infirmière tourne l’arme vers moi. Elle réduit la distance entre nous et presse le canon contre ma tête.

Je ferme les yeux, dis une prière silencieuse et embrasse le front de mon fils.

Quoi qu’il arrive, la suite est hors de mon contrôle. Je ne peux que m’accrocher à mon fils et penser à Léo.

38

LEO

Je le trouve dans une salle de conférence.

— Regarder ton héritage s’enflammer ? demandé-je. Cela semble un peu masochiste, même pour toi.

Spartak se tourne vers moi, son arme posée nonchalamment dans sa main.

— Tu penses que c’est la fin ?

Il est assis au bout d’une longue table. La pièce est vide à part lui. Ses hommes l’ont abandonné ou sont morts.

— Je sais que ça l’est.

Je brandis mon arme.

— C’est l’heure de ton dernier discours, Belov.

Il me fait un sourire.

— Tu penses que parce que tu m’as coincé, je suis fini ? Tu ne penses pas que j’ai un plan d’urgence ? 

— Je suis sûr que oui, confirmé-je. Je n’ai jamais pensé que tu étais stupide. Simplement malavisé.

Ses yeux se plissent alors qu’il essaie d’écarter l’insulte.

— J’ai ta femme. Et ton fils.

— Ils iront bien.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

— Montre-moi juste où ils sont, ordonné-je. Je ne veux plus jouer à des jeux. Je suis prêt à ce que cela se termine.

Il sourit.

— Ce sera avec plaisir.

Belov se lève lentement et me conduit hors de la pièce et dans le couloir. Il monte un escalier, apparemment indifférent au fait qu’il me tourne le dos et que je suis armé.

Sur le chemin, nous rencontrons Gaiman et Jax.

— Redescendez et assurez-vous que tout est sous contrôle, leur ordonné-je à tous les deux.

— Et toi ? demande Jax.

— Je peux gérer ça.

— Arrogant, murmure Belov pensivement. La chute de chaque don.

Jax et Gaiman hésitent, mais quand je les regarde, ils soupirent et font ce que je leur dis. Spartak me conduit dans un long couloir et s’arrête devant une porte simple avec une poignée dorée.

— Après toi, m’invite-t-il.

Je secoue la tête.

— Toi en premier.

Il expire avec impatience et entre. Je le suis dans la pièce et trouve Willow debout, tenant un petit paquet dans ses bras.

— Leo…

Ses yeux s’écarquillent lorsqu’ils se posent sur moi.

Et les miens aussi…

Quand je vois que l’infirmière de Semyon a un pistolet pointé sur sa tempe.

— Ne t’inquiète pas, lui assuré-je. Fais-moi confiance.

— Te faire confiance ? rit Spartak. Te faire confiance va la faire tuer. Me faire confiance va faire d’elle une reine de la Bratva. Maintenant, à moins que tu ne veuilles que Marika ici fasse exploser la cervelle de ta femme, baisse ton arme.

Sans hésiter, je baisse le bras. Belov sourit satisfait et se détend.

— Tu vois, ma chérie ? Je suis celui que tu aurais du choisir, déclare-t-il. Un dernier mot à ton mari bien-aimé ?

— Ne le tue pas, supplie-t-elle. S’il te plaît.

— Ma beauté, ne te complique pas la tâche plus que nécessaire. Dis ce que tu dois dire pendant que tu le peux encore.

Elle garde le silence, mais je peux voir des larmes commencer à couler dans ses yeux.

— Très bien, reprend Belov avec un haussement d’épaules.

Il se tourne vers moi et lève son arme. Je regarde calmement le canon.

Comme je m’y attendais, il n’appuie pas sur la gâchette. Il ne supporte pas de finir les choses sans ménagement. Il veut tout le putain de spectacle avec des serpentins et des confettis.

Si seulement il savait comment cela allait vraiment se terminer.

— Éclaircissons d’abord quelques mystères, d’accord ? demande Spartak. Comment as-tu entendu parler de Willow ? Au moment où j’ai appris son existence, tu l’avais déjà épousée.

— Disons simplement que j’avais un ami à l’intérieur.

— Et ils ont découvert le compte bancaire secret d’Anya pour Willow ? devine-t-il.

— Exactement.

— D’accord, je comprends, répond Belov. Qui était cet ami à l’intérieur ?

J’observe Willow. J’avais prévu de révéler cette partie différemment. J’avais prévu de la faire asseoir et de lui expliquer toute l’histoire, du début à la fin, afin qu’elle puisse enfin voir comment toutes les pièces du puzzle s’emboîtent.

Or les circonstances changent. Les plans changent. La vie s’en mêle.

— Semyon Mikhailov.

Les yeux de Willow s’écarquillent.

Je me tourne vers Belov, et il affiche la même expression. Il secoue la tête.

— Ce n’est pas possible.

— Pourquoi mentirais-je maintenant ? demandé-je. Il connaissait le monstre à qui il avait remis sa Bratva. Il l’a regretté. Quand il a découvert le compte secret d’Anya, il l’a retracé jusqu’à Willow et a supposé qu’elle était sa petite-fille. C’est à ce moment-là qu’il a pris la décision de me contacter.

La surprise de Belov se transforme en rage.

— Il t’a contacté ? 

— Cela va être fastidieux si tu insistes pour répéter tout ce que je dis, soupiré-je. Oui, il m’a tendu la main. C’est comme ça que j’ai su pour Willow.

— J’ai surveillé le vieux con, crache Belov. Je l’ai regardé comme un faucon. Il n’a pas quitté la putain d’enceinte sans mon accord. Sans que je sois là.

— Il n’a pas quitté l’enceinte, confirmé-je. Il m’a envoyé une lettre.

— Il aurait eu besoin d’aide pour t’envoyer une lettre, argumente Belov, essayant de relier les points.

— Il aurait…

Il s’arrête net.

— Bien sûr, murmure-t-il. Bien sûr… Brit.

Je secoue la tête.

— Elle n’était pas l’intermédiaire. Nous l’avions placée trop près de toi. Je ne pouvais pas risquer que son identité soit compromise si tu la surprenais avec une lettre de Semyon qui m’était adressée.

Belov commence à avoir l’air nerveux maintenant. Je peux voir la peur remplacer rapidement sa confiance.

— Penses-tu vraiment qu’Ariel était la seule taupe que j’ai placée à tes côtés ? appuyé-je. J’ai placé quelqu’un avant Ariel. Quelqu’un que personne ne soupçonnerait jamais. Une personne qui pourrait se cacher à la vue de tous. Sauf que Semyon était beaucoup plus perspicace que je ne le croyais. Il a découvert ma taupe très tôt. Il a précisé qu’il n’avait aucune intention de lutter contre les Solovev plus longtemps. La seule personne qu’il voulait détruire… c’était toi.

Le visage de Belov devient noir de rage.

— Qui était-ce ? Dis-moi qui c’était putain !

L’infirmière retire le pistolet de la tête de Willow et le pointe sur Belov.

— C’était moi, annonce-t-elle.

Puis elle tire.

Willow courbe son corps sur Pasha et court vers le coin de la pièce, loin de l’action.

Belov est allongé sur le sol, serrant sa jambe ensanglantée. L’infirmière a tiré pour blesser, pas pour tuer.

Dans l’excitation, il a lâché son arme. Je la mets hors de sa portée.

— Surprise, enfoiré, murmuré-je, appréciant la façon dont son expression oscille entre la rage et la peur.

— Ça… ça ne peut pas être…

— Luda, dis-je en lui faisant signe de s’avancer. Pourquoi ne viens-tu pas te présenter ?

Elle s’approche et se tient à mon épaule. Le pistolet est toujours dans sa main, l’acier dans les yeux. Après presque une décennie d’attente, elle bouillonne de rage.

— Je m’appelle Luda Yolkin, révèle-t-elle. Le nom de mon fils était Petyr Yolkin. Te souviens-tu de lui ?

Belov la regarde fixement, ses yeux passant de son visage au pistolet dans sa main.

— Petyr, souffle Willow d’où elle est accroupie dans le coin. C’était le second de ton frère.

J’acquiesce.

— L’ami le plus proche de Pavel et son Vor le plus fiable.

Je me tourne vers Belov.

— Tu l’as tué avec mon frère le jour où tu as décidé de cracher sur le code d’honneur de la Bratva.

Les yeux de Spartak s’écarquillent alors qu’ils oscillent entre Luda et moi.

— Tu… tu es sa mère ?

Elle lui fait un bref signe de tête.

— J’ai attendu le jour où je pourrais me tenir devant toi et regarder la vie quitter tes yeux.

Il secoue la tête.

— Je peux… je peux t’offrir de l’argent…

— De l’argent ? demande-t-elle avec dégoût. Tu penses que l’argent peut me faire oublier comment tu as assassiné mon fils ? Mon seul enfant ? L’argent ne peut pas le faire revenir. Et cela ne te sauvera pas maintenant.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Willow, interviens-je, emmène notre fils dans la pièce voisine. 

Elle fronce les sourcils.

— Mais…

— Je serai là dans une minute.

Nos regards se croisent et elle hoche la tête. Une fois qu’elle s’est glissée par la porte attenante dans la pièce voisine, je me retourne vers Belov.

Je m’accroupis devant lui, savourant ce moment.

— Sais-tu qui était Brit ? Qui était-elle vraiment ?

Quand il ne répond pas, je continue comme s’il avait répondu.

— Elle s’appelait Ariel. Elle était la fiancée de Pavel. Le jour de leur mariage devait être un mois après cette rencontre.

— J’ai tué la garce, grogne-t-il, encore tremblant de colère et d’agonie. Je n’ai pas besoin d’entendre une putain d’histoire sanglante.

J’acquiesce.

— Elle aurait dû être là pour ça. Mais en son honneur, je rendrai ta mort aussi douloureuse qu’elle l’aurait fait.

— Espèce de putain de…

Je sors mon couteau.

— Cette lame appartenait à mon frère. Je la porte toujours avec moi.

Une seule entaille vers le bas suffit pour ouvrir son estomac. Il gémit, mais tout se passe si vite qu’il n’a pas le temps de crier.

Je tends la lame à Luda.

— Je te dois une grande dette, Luda.

— C’est moi qui suis venue vers toi, Leo, me rappelle-t-elle en me prenant la lame des mains. Tu ne me dois rien.

— Prends ta livre de chair. Mais assure-toi qu’il reste en vie.

— Ne t’inquiète pas, m’assure-t-elle. Je suis infirmière, après tout. Je sais comment empêcher un homme de mourir.

Je savoure la peur sur le visage de Belov alors que Luda se baisse sur lui. Mais je n’ai pas besoin de rester et d’être témoin de sa douleur. Il suffit de savoir qu’il va souffrir.

Je laisse Belov avec Luda et passe dans la pièce voisine.

Willow se tient près de la fenêtre, mais elle ignore la vue et fixe la porte. M’attend.

— Leo, souffle-t-elle.

Je ferme la porte et marche vers elle.

— As-tu déjà douté de moi ?

— Il y a eu des moments, admet-elle.

Puis elle sourit.

— Mais plus jamais.

— Bon.

— Est-ce vrai ? demande-t-elle.

— Tous les mots.

— Alors, Semyon… il travaillait avec toi ?

— Il le faisait.

— Il voulait que tu reprennes la Bratva  Mikhailov ?

— Tant que je m’occupais de sa petite-fille, dis-je.

— Je pensais que c’était un monstre.

— C’était un monstre, lui confirmé-je. Mais il est mort en homme honorable. C’était sa tentative de faire amende honorable.

Une larme tombe sur sa joue.

— J’aurais aimé savoir, avant…

— Il voulait mourir, Willow, lui annoncé-je. Il en avait assez de la vie au moment où il m’a écrit. Mais il s’est accroché pour s’assurer que ça se termine correctement.

— Alors Luda… ?

— Luda lui a donné une mort rapide et sans douleur. Il lui a demandé de le tuer bien avant que Belov ne donne l’ordre.

— Tu savais que ça se finirait ainsi depuis le début ?

— Tout cela faisait partie du plan, réponds-je simplement. La mort d’Ariel était la seule chose qui ne devait jamais arriver. Mais même un don ne peut pas jouer à Dieu.

— Du moins pas tout le temps, hein ?

Je souris et Willow prend une profonde inspiration.

—Je pense qu’il est temps que tu rencontres ton fils.

Elle fait un pas en avant et écarte la couverture pour révéler le visage du petit bébé dodu dans ses bras.

— Il te ressemble, murmure-t-elle.

Je prends mon fils dans mes bras pour la première fois.

— Non. Il ressemble à l’avenir.

39

ÉPILOGUE : WILLOW

UN AN PLUS TARD

— Je n’arrive pas à croire qu’il a déjà un an, dit affectueusement maman.

Pasha se redresse pour retomber sur ses fesses presque aussitôt. Je lui tends la main, mais il l’ignore et essaie de se relever.

— Têtu, taquiné-je avec un sourire. Comme ton papa.

— Alors que sa mère accepte si gracieusement de l’aide ? demande papa en riant dans ma direction.

— Très drôle.

Je roule des yeux.

— Alors peut-être qu’il tient ça de nous deux.

— Cela rendra la vie amusante pour vous deux quand il sera adolescent, intervient maman.

Je lui fais signe de partir.

— Je n’y pense pas tant que je n’y suis pas obligée.

En ce moment, Pasha est encore un petit bébé potelé qui a besoin de moi. Il y a des jours où j’ai l’impression que ça va rester comme ça pour toujours. J’aimerais que ce soit le cas.

Je pose ma tête sur les genoux de ma mère et elle me caresse les cheveux. Je les ai laissés pousser ces derniers mois pour qu’ils m’arrivent au milieu de mon dos.

J’ai parlé de les couper il y a longtemps, mais Leo m’a adressé un sourire méchant.

— Mais à quoi vais-je devoir m’accrocher ?

Les gens disent qu’il est impossible de trouver du temps avec son conjoint quand on a un petit, mais Leo et moi y parvenons. Souvent. Et il utilise pleinement mes longues mèches à chaque fois que nous le faisons.

— C’est tellement agréable de passer du temps de qualité avec vous deux, soupire maman.

— Mais où est Leo ? m’interroge mon père. Je pensais qu’il était censé être ici aussi.

Je souris, ravie que mes parents veuillent voir mon mari. Apparemment, l’année que j’ai passée avec Anya les a vraiment rapprochés.

— Réunion d’affaires.

Je me retourne et tends mon visage vers le soleil.

J’adore les jardins à cette époque de l’année. Il fait assez frais pour ne pas transpirer et assez chaud pour pouvoir passer des heures à se prélasser dans l’herbe, à admirer les nuages duveteux dériver au-dessus de nos têtes.

— Tu ne devrais pas y assister ? me questionne Papa. Tu es la moitié du couple puissant de la Bratva.

Je ris. Il leur a fallu un certain temps pour s’habituer au jargon, mais maintenant, il leur sort facilement de la bouche. Bratva, de la même manière qu’il dirait IBM ou la compagnie des eaux, comme s’il s’agissait simplement d’une autre entreprise normale faisant des choses commerciales normales.

— J’ai choisi de ne pas y aller.

— Pourquoi ?

— Parce que je voulais être ici avec vous deux et Pasha.

La vérité est que, même si je me suis habituée au style de vie de la Bratva, je ne ressens pas le besoin d’être intimement impliquée dans chaque détail. Je fais confiance à mon mari pour s’occuper du gros du travail. Je suis plus comme une partenaire discrète.

Même si je n’ai aucun problème à faire entendre ma voix si je ressens le besoin. — Comment s’appelle-t-elle maintenant ? demande papa. La Bratva Mikhaïlov ou la Bratva Solovev ?

— Les deux, annoncé-je. C’est entendu qu’elles ont toutes les deux un don. Et Pasha a les deux noms, de toute façon, nous n’avons donc pas jugé nécessaire de changer quoi que ce soit.

— Pasha Leonardo Mikhailov Solovev, déclare maman. C’est tout un programme.

Je m’assieds pour voir leurs deux visages.

— En fait, vous en avez raté un.

— Seigneur, tu as donné un autre nom au garçon ? demande Papa alarmé.

— Il est fort. Il peut les porter, assuré-je avec confiance. Vous voulez entendre son nom en entier ?

Ils acquiescent tous les deux.

— Pasha Leonardo Powers Mikhailov Solovev, révélé-je.

Mes parents me regardent. Aucun d’eux ne dit quoi que ce soit, mais leurs yeux deviennent soudain larmoyants.

— Que pensez-vous maintenant ? les questionné-je, un sourire taquin au coin de ma bouche.

Maman presse une main sur sa poitrine.

— Chérie, es-tu sûre ?

— Je veux que mon fils porte votre nom. Notre nom. Mon vrai nom. Bien sûr que je suis sûre.

— Et Leo était d’accord avec ça ?

Je hoche la tête.

— Il savait que c’était important pour moi. S’il y a quelqu’un qui connaît l’importance d’honorer d’où l’on vient, c’est bien lui.

Maman sourit.

— C’est un homme bon.

J’acquiesce et souris.

— C’est un homme compliqué, mais très bon.

Je m’allonge à nouveau et pense à mon mari. L’année dernière a été… différente pour nous.

Nous avons travaillé ensemble pour combiner les Mikhailov avec les Solovev. Je m’attendais à des chamailleries et à des querelles incessantes pour le droit de décision. Mais étrangement, nous étions le plus souvent sur la même longueur d’onde. C’était excitant de pouvoir construire quelque chose ensemble.

Dernièrement, j’ai envisagé autre chose que nous pourrions faire ensemble.

— Cela vous dérangerait-il de rester avec Pasha ? leur demandé-je en me levant. J’ai besoin de parler avec Leo.

Ils regardent tous les deux Pasha avec tendresse. Ils aiment passer du temps seuls avec lui.

— Bien sûr, accepte maman. Va.

Je l’embrasse et rentre dans la maison.

La porte est fermée, mais je ne prends pas la peine de frapper. Je pousse la porte et entre à l’intérieur. Leo est assis avec tous ses Vors les plus proches. Gaiman et Jax, bien sûr. Mais il y a aussi quelques nouveaux visages, grâce à l’alliance Mikhailov.

Les hommes se lèvent tous comme un seul homme au moment où ils me voient.

Au début, leur respect m’a mis mal à l’aise. Mais maintenant, j’y suis habituée.

J’ai appris ce que signifie être une épouse dans la Bratva.

— Désolée de vous interrompre, les garçons, déclaré-je en me dirigeant vers Leo. Mais j’ai besoin d’un moment avec mon mari.

Immédiatement, ils commencent à filer. Jax et Gaiman sont les deux derniers à sortir de la pièce. Jax fait un geste subtil, mais grossier suggérant que mon mari et moi allons avoir certaines activités d’adultes. Je l’ignore pour son bien. Leo ne serait pas content s’il le voyait.

L’instant où la porte se referme, Léo se lève.

— Y a-t-il une raison pour laquelle tu as interrompu ma réunion ? 

— J’ai quelque chose d’important dont je veux discuter avec toi.

— Dis-moi.

Je m’avance et place mes mains sur son torse.

— Tu es vraiment sexy en ce moment.

Il est toujours en mode affaires, cependant ses sourcils s’arquent. Le désir assombrit ses yeux.

— Willow…

Je tire sur le col de sa chemise, faisant sauter un bouton.

— Je veux un autre bébé, Leo.

Les deux sourcils se lèvent maintenant.

— Tu veux un autre bébé ?

— Pasha a presque un an et demi, expliqué-je. Et nous n’étions pas ensemble pendant ma grossesse ou sa naissance. Tu as tellement raté. Nous l’avons fait tous les deux. Et je veux tout recommencer… avec toi à mes côtés cette fois.

Il pose sa main sur la mienne.

— J’aime bien cette idée.

— C’est vrai ?

Il hoche la tête.

— Quand est-ce qu’on commence ?

Je fais glisser une main sur son torse et saisit l’entrejambe de son pantalon.

— Maintenant.

Léo se lève, m’emmène avec lui et me raccompagne à son bureau. Il m’assied sur le bois frais et écarte mes jambes avec son genou.

Je défais son pantalon et saisis sa bite pendant qu’il tire sur la fermeture éclair de ma robe. Chaque mouvement est plus rapide que celui qui l’a précédé. La chaleur s’accumule, se propage.

— J’ai besoin de toi. Maintenant, soupiré-je.

Il n’y a pas le temps de se déshabiller complètement. J’enroule mes jambes autour de sa taille et je le ramène contre moi.

Il soulève mes hanches avec un bras et s’enfonce en moi. Je me cambre sous la délicieuse pression, penchant la tête en arrière et gémissant en regardant le plafond.

Léo se penche et dépose des baisers sur ma clavicule alors que ses hanches s’écrasent sur les miennes sans relâche. Il mordille la peau de mon cou, l’endroit qui me fait toujours fondre dans ses bras. Je gémis :

— Baise-moi, Leo. S’il te plaît… n’arrête pas…

Il incline mes hanches plus haut, et chaque poussée envoie une nouvelle sensation dans mon corps. Je me penche en arrière et agrippe le bureau, me tordant de plaisir. Il augmente sa vitesse et me pousse au bord du gouffre.

— Juste là, pleuré-je. Continue. Ne le fais pas…

Mais juste avant que je vienne, Leo recule.

Je suis assise tout droit, prête à crier de frustration.

— Que fais-tu ?

Je hurle, les yeux fous, totalement défaite par le désir.

— Je m’amuse un peu, m’apprend-il en souriant.

Je passe une main autour de son cou et rapproche son visage du mien. Je plisse les yeux.

— Fais. Moi. Jouir.

L’absence d’orgasme me rend… énervée. J’ai besoin de Léo. Maintenant.

Son sourire narquois se modifie en ce regard vigoureux et bien trop sérieux qui fait toujours se courber mes orteils.

— Tes désirs sont des ordres.

Sur ce, il revient en moi, me rendant immédiatement muette. Il accélère la vitesse jusqu’à ce que je ne puisse plus former de phrases cohérentes. En fait, je ne peux même pas sortir un mot approprié. Tout ce que je peux faire, c’est m’accrocher à lui et essayer de ne pas crier assez fort pour que mes parents l’entendent.

L’orgasme me frappe de plein fouet. Tout mon corps se resserre. Je l’attire contre moi, refusant d’abandonner ne serait-ce qu’une fraction de lui, alors que je me nourris de chaque once de plaisir possible.

Et tandis que je me contracte autour de lui, Leo gémit. Je sens la pulsation rythmique de son plaisir dans mon corps. Le début de notre prochain chapitre, qui commence maintenant.

Je pose ma tête sur son épaule jusqu’à ce qu’il ait fini, nous respirons tous les deux bruyamment et nous sommes mouillés de sueur.

Leo me rallonge doucement sur son bureau et se glisse hors de moi. Il s’essuie puis se déplace pour me nettoyer également.

Je repousse ses mains.

— J’ai besoin de ça en moi, tu te souviens ?

— Ça coule déjà le long de ta jambe, souligne-t-il.

— Bon sang.

Je me retourne et lève mes jambes en l’air.

Il rit.

— Il va probablement falloir quelques tentatives pour que tu tombes enceinte.

— Je ne sais rien sur le sujet. C’était comment de faire l’amour pour faire un bébé ? 

— C’était aussi bon qu’avant, admet-il. Mais cela ne me dérange pas non plus si ce n’était que pour s’entraîner.

Ses yeux brillent de malice, puis il me soulève du bureau et me porte jusqu’au canapé près de la cheminée. Il s’assied et m’installe sur ses genoux.

— Je sais que tu le veux. Et moi aussi. Mais nous aurons notre bébé quand le moment sera venu, m’assure-t-il. Pas de pression.

Je pose ma tête contre sa poitrine.

— Je veux vraiment tout recommencer. Avec toi.

— Eh bien, tu devras me donner quelques minutes, déclare-t-il en regardant sa taille. Je ne suis pas sûr d’être prêt pour une autre tentative pour l’instant.

Je ris et gifle sa poitrine.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je serai ravi d’avoir un bébé avec toi aussi, kukolka. Mais ça arrivera quand ça arrivera, et tu n’auras même pas à lever les jambes en l’air comme une folle.

Il bloque une autre de mes tentatives pour le frapper et saisit ma main en l’air. Il dépose un baiser sur mes articulations.

— Ça va arriver. Tu me fais confiance, n’est-ce pas ?

Je souris et lève les yeux vers son visage fort, ses yeux brillants. Parfois, ça me stupéfie de voir comment nous en sommes arrivés là. Comment nous nous sommes retrouvés ensemble. Mais pas seulement cela, à quel point être allongée dans les bras de Leo est sécurisant. Confortable.

Comment être avec lui me fait me sentir à la maison.

— Je te fais confiance, murmuré-je. Toujours.

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ÉPILOGUE ÉTENDU (INTRODUCTION À CLICK BLURB)

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